Als überraschende Zurechtweisung für Santa Anitas Drohschreiben, die Rennstrecke zu schließen oder zu verkaufen, stimmte das California Horse Racing Board dafür, Renntermine für ein Treffen in Pleasanton in Nordkalifornien Ende dieses Jahres zu gewähren.
Sechs Kommissare waren am Donnerstag anwesend, um über die Vergabe der Termine an Golden State Racing abzustimmen, bei dem es sich im Wesentlichen um dieselbe Gruppe handelt, die auch die Messestrecke betreibt. Das Treffen dauert 10 Wochen vom 19. Oktober bis 15. Dezember.
Aber nicht alle Hürden wurden genommen, die Gruppe aus Nordkalifornien muss eine Lizenz erhalten, was bedeutet, dass größere Schwierigkeiten bei der Vorbereitung der Strecke die Bemühungen zunichtemachen könnten. Das gilt für jede Rennstrecke. Wenn alles gut läuft, wird erwartet, dass die Strecke auch für den Winter und Frühling nächsten Jahres eine Lizenz erhält. Ein großer Nachteil besteht darin, dass die Pleasanton-Strecke, die sich auf der Alameda County Fair befindet, keinen Rasenplatz hat. Die Betreiber versprachen einen Rasenplatz in ein bis zwei Jahren.
Das Treffen fand auf der Cal Expo in Sacramento statt, an der mehr als 250 Personen teilnahmen. Die überwältigende Mehrheit befürwortete die Fortsetzung des Rennsports in Nordkalifornien. Die Lücke im Zeitplan entstand, weil die Stronach Group, Eigentümerin von Santa Anita, die Golden Gate Fields im Juni schließt. Dies war fast dreieinhalb Stunden lang der einzige inhaltliche und Diskussionspunkt auf der Tagesordnung.
Die Pleasanton-Präsentation von Larry Swartzlander, Geschäftsführer der California Authority of Fairs, enthielt kaum Fakten, und die Befragung durch den Vorstand schien keine guten Hoffnungen auf Renntermine zu haben.
Doch als 1/ST Racing, eine Tochtergesellschaft von TSG, seine Präsentation hielt, griff der Vorstand einen Brief auf, den Craig Fravel, stellvertretender Vorstandsvorsitzender von 1/ST Racing & Gaming, an den Vorstand geschickt hatte und in dem er mehr als nur andeutete, dass TSG würde „eine Analyse alternativer Verwendungsmöglichkeiten für Santa Anita“ durchführen. Kurz gesagt, es war eine Drohung, die Strecke zu schließen oder zu verkaufen, wenn sie sich nicht durchsetzte. Über den Brief wurde erstmals von The Times berichtet.
Kommissarin Wendy Mitchell tadelte Fravel für seine Ausflüchte bei der Frage, wie die Haushaltskürzungen aussehen würden, wenn der Vorschlag für Nordkalifornien angenommen würde. Sie wies auch darauf hin, dass Los Alamitos keinen Vertreter zu dem Treffen entsandte, wenn dieses Thema für den Süden so wichtig sei. Sie fragte sich auch, warum Santa Anita keine Anstrengungen unternahm, die Nordkalifornien-Gruppe zu kontaktieren, um eine Lösung zu finden, die für alle funktioniert.
Kommissar Thomas Hudnut ärgerte sich über den Gedanken, dass es an der CHRB lag, zur Lösung der Probleme von Santa Anita beizutragen.
„Es ist wirklich unfair, das CHRB als entscheidenden Faktor für den Ausstieg aus dem Geschäft festzulegen“, sagte Hudnut. „Denn wenn Sie Ihr Geschäft aufgeben, liegt das an Missmanagement, nicht an diesem Vorstand.“
Aber es war Kommissar Damascus Castellanos, der die Strategie von Santa Anita am schmerzlichsten beurteilte.
„Der Brief stört mich“, sagte Castellanos. „Ich bin nicht besonders freundlich zu Tyrannen, aber wenn es so aussehen soll, dann ist es so. … Sie versuchen, dem CHRB die Last aufzubürden, und das liegt nicht in unserer Verantwortung. Wir schließen keine Gleise. … Aber es ist traurig, bei so einem Brief sagen zu müssen, dass es so aussieht, als würde ich meinen Ball nehmen und gehen, wenn man es nicht auf meine Art macht. Das ist nicht cool.
„Jetzt haben wir den Norden gegen den Süden und ich habe viele Anrufe erhalten. Ich bin nicht wegen der Anrufe verärgert, sondern weil ich mit Tyrannen nicht gut zurechtkomme. … Das Entscheidende ist, dass wir zusammenarbeiten müssen. Wir müssen herausfinden, wie wir in Kalifornien weiterhin Rennen fahren können. Nicht nur im Norden, nicht nur im Süden, sondern in Kalifornien. Es gibt keinen Grund, sich gegenseitig auszuschlachten. Dein Brief war für mich Mist. Das hätte nicht passieren dürfen. Aber so haben Sie sich entschieden, das Spiel zu spielen, und von dort aus werden wir weitermachen.“
Offensichtlich hat die Bedrohungsstrategie von Santa Anita beim CHRB nicht funktioniert. Es wurde erwartet, dass die Abstimmung sehr knapp und nicht einstimmig ausfallen würde. Aber das war vor dem Brief.
Als Bill Nader, Geschäftsführer der Thoroughbred Owners of California, einen Vortrag darüber hielt, warum es einen Kreis statt zwei geben sollte, war der Kampf vorbei und die meisten Vorstandsmitglieder hatten sich bereits entschieden.
Alan Balch, Geschäftsführer der California Thoroughbred Trainers, setzte dem Nordkalifornien-Argument den letzten Schliff, indem er die Heuchelei von Santa Anita erwähnte, die verlangte, Finanzdokumente der Nordkalifornien-Gruppe einzusehen, ihre eigenen Unterlagen jedoch nie offenlegte und in der Vergangenheit widersprüchliche Angebote machte Meinungen über seine Rentabilität.
„Wir brauchen eine Chance zu sehen, was in Nordkalifornien passieren wird“, sagte Balch.
In Fravels „inzwischen berüchtigtem Brief“, wie er ihn nannte, sagte er, dass die Rennstrecke in den letzten fünf Jahren Betriebsverluste von über 31 Millionen US-Dollar erlitten habe. Er sagte auch, dass die Rennstrecke 32 Millionen US-Dollar in große Kapitalprojekte investiert habe, darunter eine Tapeta-Trainingsstrecke, eine neue Rasenrutsche und Umweltprojekte.
Der Hauptgrund für Santa Anitas Widerstand gegen den Nordkalifornien-Vorschlag ist die Ende letzten Jahres verabschiedete Gesetzgebung, die vorsieht, dass alle Einnahmen aus dem Norden gleichzeitig übertragen werden, wenn es im Norden außerhalb der Sommermesse keine Live-Rennen gibt Fahren Sie nach Süden oder nach Santa Anita, Del Mar und Los Alamitos.
Nun stellt sich die Frage, ob Santa Anita seine Drohung, die Strecke zu schließen oder zu verkaufen, wahr machen wird. Das Grundstück, auf dem sich die Strecke befindet, könnte bei Erschließung einen Wert von rund einer Milliarde US-Dollar haben. Und das könnte der größte Faktor von allen sein.