Nach einem herausragenden Jahr 2021, in dem alle Erwartungen übertroffen wurden, steht der Ingenuity Mars-Hubschrauber der NASA kurz vor seinem Erstflug im neuen Jahr.
Am 7. Januar oder kurz danach wird Ingenuity seine Rotoren wieder hochfahren und von seinem jetzigen Standort im Süd-Séítah-Becken in Richtung des Jezero-Flussdeltas auf seinem bisher 19. Flug fliegen.
Die Bilder, die der Hubschrauber unterwegs aufgenommen hat, werden Missionsplanern dabei helfen, eine Route für den Perseverance-Rover zu entwerfen, der als Teil seiner Suche nach Beweisen für uraltes Leben auf dem Roten Planeten zum Delta unterwegs ist.
Ingenuity fliegt 63 Meter über die Marsoberfläche in einer Höhe von 10 Metern und einer Geschwindigkeit von etwa 1 Meter pro Sekunde. Die Fahrt wird voraussichtlich etwa 100 Sekunden dauern. Kurz vor dem Aufsetzen macht der Helikopter eine 180-Grad-Drehung, um seine hochauflösende Return-To-Earth-Kamera (RTE) für zukünftige Flüge in Richtung Flussdelta nach vorne zu richten.
„Der Flug ist zwar kurz, hat aber einen schwierigen Start aufgrund des charakterlosen sandigen Geländes, auf dem der Hubschrauber derzeit sitzt“, sagte Martin Cacan, Ingenuity-Pilot am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, das die Mission überwacht. „Ursprünglich wurde das Gebiet wegen des Mangels an Steinen für eine sichere Landung ausgewählt, ist das Gebiet tatsächlich so frei von Steinen, dass während der Landung von Flug 18 Warnungen gemeldet wurden, da die Funktionen nicht in der Sichtnavigation verfolgt werden konnten. Infolgedessen werden die Fehlerschutzparameter aktualisiert, um das Risiko einer vorzeitigen Landung während des Aufstiegs zu mindern.“
Ingenuity schrieb im April letzten Jahres Geschichte, als es das erste Flugzeug war, das einen motorisierten, kontrollierten Flug auf einem anderen Planeten erreichte und sich als in der Lage bewies, die dünne Atmosphäre des Planeten und die kalten Bedingungen zu bewältigen. Der 4 Pfund schwere, 19 Zoll hohe Hubschrauber schwirrt seitdem regelmäßig über die Marsoberfläche und ermöglicht es den NASA-Ingenieuren, so viel wie möglich über seine Leistung und sein Design zu lernen, bevor sie ein fortschrittlicheres Flugzeug für zukünftige Planetenmissionen entwickeln.
Ingenuity erreichte im Dezember einen bemerkenswerten Meilenstein, als seine Gesamtflugzeit auf dem Mars 30 Minuten erreichte (5 Meter pro Sekunde).
„Nur wenige dachten, dass wir es bis zu Flug eins schaffen würden, noch weniger bis zu fünf. Und niemand hätte gedacht, dass wir es so weit schaffen würden“, sagte Teddy Tzanetos, Leiter des Ingenuity-Teams von JPL, kürzlich.
Er fügte hinzu, dass Ingenuity es auf diesem Weg geschafft hat, unterschiedliche atmosphärische Bedingungen zu bewältigen, die durch saisonale Schwankungen verursacht werden, während es von neun einzigartigen Marsflugplätzen aus operiert.
Das Flugzeug hat es auch geschafft, mehrere Probleme zu überwinden, die, wenn sie schwerwiegender gewesen wären, den Hubschrauber endgültig hätten am Boden liegen können.
2022 zu erreichen ist ein großer Erfolg und das Team wird nun versuchen, Ingenuity in den kommenden Monaten noch weiter zu treiben und gleichzeitig Perseverance zu unterstützen, indem es die Sicherheit der vorgeschlagenen Flugrouten überprüft.
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