LOUISVILLE, Kentucky – Vollblutrennen sind ein Chaos von einem Sport, aber es findet unglaubliche, absurde Wege, um sich zu rehabilitieren. Es unterbricht gelegentlich wütende Kontroversen, um romantische Geschichten vom Himmel fallen zu lassen. Manchmal schiebt es die Reichen und Berühmten beiseite, um Gewinner hervorzuheben, die man sich nicht ausdenken, geschweige denn kommen sehen konnte.
Niemand hat Rich Strike am kommenden Samstag gesehen. Nicht vor dem Kentucky Derby, wo dem Pferd nicht einmal ein Platz im Feld sicher war, bis ein anderer Konkurrent am Tag zuvor kratzte. Nicht während der ersten neun Stadien des 10-Staffel-Rennens, da sich alle Augen auf ein Streckenduell zwischen den 3-jährigen Stars Epicenter und Zandon konzentrierten. Erst ganz am Ende, als dieser Niemand von einem Pferd, mit einem Niemandstrainer, einem Niemandsjockey und einem Niemandsbesitzer, ein paar Schritte vor dem Draht die Reling entlang stach, um sich in die Geschichte zu stürzen.
Rich Strike, mit 80:1 der zweitlängste Versuch, dieses 148 Jahre alte Rennen zu gewinnen, ließ 150.000 Menschen in Churchill Downs nach Luft schnappen. Er ließ eine Handvoll seiner Unterstützer brüllend und weinend vor Freude zurück, als sie auf der Strecke standen – „Wir haben die Welt geschockt, Leute!“ sagte ein Mitglied des Gefolges. Er ließ seinen Trainer Eric Reed im Fahrerlager am Boden liegen und brach zusammen, nachdem er dieses Wunder auf der großen Leinwand gesehen hatte – „Ich bin ohnmächtig geworden“, sagte er. „Ich kann mich nicht erinnern, was passiert ist.“ Er ließ seinen Besitzer Rick Dawson, der schätzt, dass er in seinem Leben „ungefähr 10“ Rennen gewonnen hat, in einem völligen Schockzustand zurück: „Ähm, welcher Planet ist das?“ fragte er in schwindelerregender Benommenheit.
Der Sport der Könige wurde an diesem ersten Samstag im Mai von entzückenden, liebenswerten Bürgern überholt. Niemand vermisste Bob Baffert, der wegen Medikamentenverstößen von der Strecke verbannt wurde, seine ehemaligen Pferde beendeten die Strecke gut, während er im Exil ist. Die Plutokraten-Besitzer, hochkarätigen Trainer und namhaften Jockeys wurden alle von einer Gruppe, die normalerweise an obskuren Orten um kleine Geldbörsen wetteifert, zu Boden geschlagen. Zwei verblüffende Minuten lang wurde der Rennsport zum Spielplatz für die kleinen Kerle, die ihr erstes Derby in Jeans sattelten und ihre rechten kleinen Fingernägel als Glücksbringer goldfarben lackierten – sogar für Reeds Vater Herbert, der 40 Jahre lang Pferde trainierte und seine Pferde unterrichtete Sohn das Geschäft.
Jockey Sonny Leon, Trainer Eric Reed und Besitzer Rick Dawson feiern bei ihrem ersten Derby-Auftritt mit Rich Strike ihren ersten Derby-Sieg.
Jeff Roberson/Associated Press
Nichts davon machte irgendeinen Sinn. Selbst nach den völlig unrealistischen Maßstäben früherer Long-Shot-Gewinner wie Mind That Bird (50-1 im Jahr 2009) und Country House (65-1 im Jahr 2019) war dies viel weniger plausibel. Mind That Bird wurde zumindest von Calvin Borel geritten, der jahrelang ein Held der Churchill Downs war. Country House wurde zumindest von Hall of Famer Bill Mott trainiert. Verbindungen von Rich Strike? Komm schon.
„Wir kamen wegen eines Gebets hierher“, sagte Eric Reed.
Die menschlichen Geschichten sind erstaunlich, aber beginnen Sie mit dem Pferd selbst. Vor Samstag hatte Rich Strike genau ein Rennen in seinem Leben gewonnen. Er war bei seinen letzten fünf Starts nicht einmal Zweiter geworden, wurde dreimal Dritter, einmal Vierter und einmal Fünfter. Es gab insgesamt null Leute, die während des morgendlichen Trainings in Churchill vor der Spur über ihn sprachen.
Es begann für Rich Strike ungünstig. Sein erstes Rennen als Zweijähriger fand in Ellis Park statt, einer Low-Level-Strecke in Henderson, Kentucky, gleich hinter der Grenze von Evansville, Indiana. Der Spitzname der Strecke ist „The Pea Patch“, wegen der verwendeten Sojabohnen im Infield wachsen. Rich Strike wurde in einem Anspruchsrennen gemeldet, was bedeutet, dass ein anderer Besitzer und Trainer einen Anspruch auf den Kauf von Pferden im Feld stellen kann.
Anspruchsvolle Rennen sind das Rückgrat des Sports, aber sie sind fast immer die Provinz billiger Pferde mit bescheidener Zukunft. Sie machen nicht Finden Sie Kentucky Derby-Pferde in anspruchsvollen Rennen. Reed, der zugab, dass er nie davon geträumt hat, ein Derby-Pferd zu haben – geschweige denn einen Derby-Sieger –, hat den Großteil seines Lebensunterhalts in den Reihen der Anspruchsvollen verdient.
Angesichts dessen hatte Reed nach einigen scharfen Trainingseinheiten auf Schmutz vor seinem Renndebüt auf Gras ein Auge auf Rich Strike geworfen. Rich Strike bombardierte und belegte an diesem Tag den 10. Platz. “Er lief schrecklich”, sagte Reed, aber er ließ sich nicht abschrecken, weil er glaubte, dass das Fohlen auf Schmutz besser abschneiden würde. Er verlor einen „Shake“ mit einem anderen Trainer für ein anderes Pferd im Rennen, bekam aber Rich Strike für die Summe von 30.000 Dollar.
Sein erster Start nach dem Einzug in Reeds Scheune: Letzter 17. September in Churchill Downs, in einem weiteren 30.000-Dollar-Anspruch. Er tummelte sich zu einem 17-Längen-Sieg bei einer Quote von 10: 1 und weckte unter den Verbindungen Optimismus, dass sie etwas mehr als einen Anspruch auf Gartenvielfalt haben könnten. Rich Strike lief dann im Oktober bei einem Zulassungsrennen auf der Keeneland Race Course in Lexington gut und wurde trotz eines wackeligen Starts Dritter und wurde in der Kurve im Verkehr stabilisiert. Dawson fragte Reed: „Haben wir ein Derby-Pferd?“ Reeds Antwort: „Vielleicht.“
„Er neigt dazu, zu wenig zu verkaufen und zu viel zu liefern“, sagte Dawson über Reed.
Also sahen sich die beiden den Kalender für den ersten Samstag im Mai 2022 an und arbeiteten von dort aus rückwärts, um einen Rennplan zu erstellen, der Rich Strike nach Louisville bringen könnte. Als Dreijähriger wurde das Pferd im Turfway Park in Florence, Kentucky, einem Vorort von Cincinnati, eingesetzt.
Beim Versuch, genug Punkte zu sammeln, um die Derby Top 20 zu stürzen, verdiente Rich Strike am 5. März nur einen für den vierten Platz beim John Battaglia Memorial. Dann verdiente er 20 für einen dritten Platz bei den Jeff Ruby Steaks am 2. April. Das war genug, um zumindest das Hengstfohlen auf die Blase zu bringen, aber auf Platz 24 brauchte er immer noch mehrere späte Überläufer, um das Feld zu schaffen.
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Nach einem „Küchenzug“ um Messier herum verdrängten Sonny Leon und Rich Strike im Ziel den Favoriten Epicenter.
Jeff Roberson/Associated Press
Rich Strike rückte auf Platz 21 vor, aber am Freitagmorgen schien alle Hoffnung erloschen zu sein. Reed begann, die schlechten Nachrichten an die Arbeiter in seinem Stall und an Familienmitglieder zu verbreiten, indem er SMS verschickte, dass das Pferd nicht reinkommen würde. Aber dann rief ihn einer von Reeds Stallarbeitern an und sagte: „Machen Sie nichts mit dein Pferd.” Reed protestierte, aber sie bestand darauf, dass sie von einem Kratzer gehört hatte, der herunterkommen würde.
Tatsächlich wurde Reed offiziell darüber informiert, dass Ethereal Road kratzte. Racing Steward Barbara Borden rief ihn an, um ihn zu fragen, ob er sich von der „Also Eligible“-Liste streichen lassen wolle. „Ich konnte nicht einmal atmen, um zu antworten und ja zu sagen“, erinnerte sich Reed.
(Der Kratzer von Ethereal Road gab dem legendären Trainer D. Wayne Lukas am Wochenende zwei historische Fußnoten. Er gewann mit Secret Oath im Alter von 86 Jahren die Kentucky Oaks Friday und machte dann den Weg für den Derby-Sieger frei, um ins Rennen zu kommen.)
Reed schrieb die aufregende Planänderung an eine Gruppe, zu der auch seine Tochter Shelby gehörte. Sie fuhr am Samstagmorgen zum Rennen von Nashville nach Louisville und dachte: „Ich hoffe nur, dass er nicht als Letzte ins Ziel kommt.“ Dann fand sie sich nach dem überwältigenden Triumph auf der Strecke schluchzend wieder. Die Anwesenheit ihres Vaters hier war aus mehr Gründen bemerkenswert, als nur seine Karriere auf den unteren Ebenen des Sports zu verbringen. Er überlebte letztes Jahr einen Nahtodkampf mit COVID-19 und landete neun Tage lang auf der Intensivstation. Sechs Jahre zuvor hätte ihn ein verheerender Scheunenbrand fast aus dem Sport gejagt.
In den frühen Morgenstunden des 18. Dezember 2016 fing eine von drei Scheunen im Mercury Equine Center von Reed in Lexington, Kentucky, Feuer, wahrscheinlich das Ergebnis eines Blitzeinschlags. Als Reed und seine Frau Kay zum Tatort eilten, war in der Scheune nichts mehr zu retten. Darunter waren 23 Pferde, die dort untergebracht waren.
„Als wir am nächsten Morgen die Verwüstung sahen – denn das geschah mitten in der Nacht – dachte ich nur an all die Jahre und all die Dinge, die wir getan hatten, um diese wunderschöne Farm zu bekommen“, sagte Reed. „Und damit das passiert, könnte mir etwas sagen, dass es das Ende der Fahnenstange ist.“
Shelby Reed gehörte zu den Familienmitgliedern, die Eric ermutigten, durchzuhalten. „Er sagte, er würde aufhören“, erinnert sie sich. „Wir haben ihm gesagt: ‚Das kannst du nicht. Du kannst nicht rausgehen, wenn du unten bist.’“
Die Welle der Unterstützung war überwältigend. Sagte Reed: „Ungefähr am dritten oder vierten Tag, als Leute aus Staaten auftauchten, die nicht wussten, wer ich bin, und sie einfach die Geschichte sahen, ließ mich das wissen, dass es da draußen so viel Gutes gibt. Und dann hatte ich ein paar Trainer, die mir Nachrichten schickten – ein paar große Trainer, die Typen, die du gut kennst – die mir sagten: „Lass dich davon nicht unterkriegen. Und wir helfen Ihnen. Wir besorgen Ihnen Pferde. Wir besorgen Ihnen Kunden, was auch immer Sie brauchen.’ Und ich glaube, das hat mich weitergebracht.“
Nachdem er wieder auf die Beine gekommen war, schloss sich Reed schließlich mit Dawson zusammen, um sich auf ein paar Pferden zusammenzutun. Sie haben nie ein Stakes Race gewonnen, nur ein Allowance Race, aber sie kamen gut miteinander aus und sahen das Geschäft genauso. Einer ihrer Stammfahrer wurde Sonny Leon, ein Venezolaner, dessen bescheidener Rekord genau zum Rest der Crew passt. Leon ist derzeit der viertbeste Fahrer im Belterra Park in Hamilton County, Ohio, flussabwärts von Cincinnati. Es ist ein bescheidener Ort, der an ein Casino angebunden ist, ohne Rennen von nationaler Bedeutung. Leons letzter Sieg dort war der 3. Mai, ein $5.000-Rennen. Der Trainer dieses Pferdes: Eric Reed.
Am Freitag ging Leon in Belterra 0:5. Am Samstag bestritt er sein erstes Kentucky Derby. Und er drehte zufällig die Fahrt seines Lebens, einer der ganz Großen in der Geschichte des Rennens.
„Ich bin nicht nervös“, sagte er Leuten, die ihn nach dem Derby-Fahren fragten. “Ich bin begeistert.”
Leon brach vom äußersten Außenpfosten ab und führte Rich Strike umsichtig in die Mitte der Strecke und zum hinteren Teil des Feldes. Er war 18. im 20-Pferde-Feld, das beim ersten Mal unter den Draht ging, immer noch 18. nach einer halben Meile und 17. Mitte des Rennens. Ein Nichtfaktor. Aber das Tempo vor Rich Strike war stark und bereitete es auf einen engeren vor. Leon machte einen patentierten „Küchenzug“ und drängte sein Pferd auf der Gegengeraden um die Streckenküche herum, etwa 5/8 Meile vor der Ziellinie.
Er bewegte Rich Strike furchtlos in die Mitte des Feldes und dann nach unten in Richtung Rail, um um die Kurve herum Boden zu sparen. Der Verkehr wurde an diesem Punkt dünner und fuhr in die Strecke hinein. „Als ich mich nach Hause wandte, öffnete sich die Straße für mich“, sagte Leon. Aber direkt vor uns hielt ein ermüdender Messier schlecht an. Leon musste eine abrupte Entscheidung und einen mutigen Schritt treffen, um Messier herum und dann zurück an die Rails. Dann zielte er auf die Führenden Epicenter und Zandon, die sich anscheinend in einem Match Race um die Rosen befanden.
So empfand Epicenter-Trainer Steve Asmussen die Situation sicherlich. Er und Chad Brown, Trainer von Zandon, gehören zu den erfolgreichsten der Nation. Einer von ihnen war schließlich kurz davor, sein erstes Derby zu gewinnen … bis Rich Strike unmöglich auftauchte.
Danach konnte Asmussen über das Ergebnis nur lachen.
“Es ist so unwahrscheinlich wie jedes Szenario, das sich irgendjemand von uns jemals vorgestellt hat”, sagte Asmussen. „Als sie in die Tore geladen wurden, dachte ich darüber nach, wie viel in genau diesem Moment und all dem Aufbau steckt. Und all die Szenarien, die mir mein umherschweifender Verstand einfallen lässt? Das war keiner von ihnen.
„Das ist es, wovon Sie am Anfang der Strecke träumen. Oh, und übrigens, Sie werden gleich von einem Anspruchsberechtigten überfahren. Und ich meine das nicht als Respektlosigkeit gegenüber dem Gewinner. Was für eine schöne Geschichte.“
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