Auf der Insel Palawan auf den Philippinen wurden in einer Höhle Unmengen antiker Artefakte gefunden, darunter Tausende von Steinwerkzeugen. Es sind keine Spuren von gefällten Bäumen, abgeschälter Rinde oder geschnitztem Fleisch mehr vorhanden, die darauf hinweisen könnten, wofür die Werkzeuge verwendet wurden. Aber sie weisen Abnutzungsspuren auf, prähistorische Spuren der Aufgaben, bei denen sie einst geholfen haben.
Für die Archäologin Hermine Xhauflair und ihre Kollegen können diese Markierungen als Fingerabdrücke dienen und Aufschluss darüber geben, wie frühere Menschen die Werkzeuge benutzten. Um Hilfe bei der Entschlüsselung dieser Fingerabdrücke zu erhalten, wandte sich das Team von
„Ich wollte von den Waldexperten lernen“, sagt Xhauflair von der University of the Philippines Diliman.
Dank dieser Zusammenarbeit reichen einige der ältesten Beweise für die Faserherstellung in den Tropen nun auf 39.000 Jahre zurück, berichten die Forscher am 30. Juni PLUS EINS. Der Zugang zu Glasfasertechnologien könnte allerlei Möglichkeiten für Netze, Fallen und Boote eröffnet haben, spekulieren die Wissenschaftler (SN: 28.08.19).
Einer der ersten Schritte der Studie bestand darin, eine Einführung in die Pala’wan sicherzustellen. Xhauflair stellte ihren Forschungsplan den Ältestenräten mehrerer Dörfer vor. Die Räte erteilten ihr und ihren Kollegen die Erlaubnis, drei Monate lang in Pala’wan-Gemeinschaften zu leben und Handwerker zu dokumentieren, wie sie Werkzeuge für verschiedene Aufgaben verwendeten, einschließlich der Verarbeitung pflanzlicher Fasern.
Nachdem die Forscher die Techniken analysiert und die 95 Pflanzenarten identifiziert hatten, die Pala’wan-Kunsthandwerker nachweislich verwendeten, bauten und testeten die Forscher einen Satz von 16 Steinwerkzeugen, die denen aus der Höhle ähneln.
Xhauflair emulierte Pala’wan-Techniken, um Pflanzenschichten wie Bambus und Palmen abzustreifen und auseinanderzuziehen, um starke, flexible Streifen und andere Fasern herzustellen. Viele der Anlagen und Techniken hinterließen deutliche Kerben und Streifen auf den Werkzeugoberflächen. Der Vergleich der Markierungen mit denen auf den Artefakten ergab verblüffende Ähnlichkeiten, was darauf hindeutet, dass die antiken Werkzeuge auch bei der Faserherstellung verwendet wurden.
Besonders selten sind Reste antiker Fasern, da die Pflanzenmaterialien, aus denen sie hergestellt werden, in den feuchtfeuchten Tropen schnell verrotten. Der weltweit älteste Beleg für die Herstellung von Fasern reicht etwa 120.000 Jahre zurück und stammt aus Israel.
„Die Einbeziehung indigenen Wissens und viele Experimente mit Werkzeugen an einer Vielzahl von Faserpflanzen geben Vertrauen in die neuen Erkenntnisse“, sagt der Archäologe Richard Fullagar von der Flinders University in Adelaide, Australien, der nicht an der Studie beteiligt war. „Die Beweise für das Schneiden faseriger Pflanzenteile sind stark.“
Die Ähnlichkeit der Markierungen auf den alten Werkzeugen mit denen, die mit Pala’wan-Techniken hergestellt wurden, lässt darauf schließen, dass ähnliche Techniken seit mindestens 39.000 Jahren verwendet werden. Ob solche Techniken über Generationen hinweg kontinuierlich weitergegeben wurden oder ob sie verschwanden und dann unabhängig voneinander neu erlernt wurden, bleibt später ein Rätsel.