Selbst in den schwierigen Jahrzehnten, in denen Indien darum kämpfte, Ressourcen zu beschaffen und einen Weg aus der Armut zu finden, strebten seine Wissenschaftler in einem charakteristischen Stil hohe Ziele an: sparsam und oft ohne viel Aufsehen.
Einige ihrer Durchbrüche, wie etwa die Atomtests, die Mitte der 1970er Jahre begannen, brachten Sanktionen und Einschränkungen beim Wissensaustausch mit sich, die die Wissenschaftler dazu zwangen, selbstständig zu werden und Fortschritte zu machen. Auf andere, wie Indiens wiederholte Erfolge bei der Erforschung des Weltraums, folgten quälende Prioritätenfragen: Sollte sich eine Nation, die nicht in der Lage ist, die Grundbedürfnisse eines Großteils ihrer riesigen Bevölkerung zu befriedigen, auf den Himmel konzentrieren?
Doch jetzt, da der südasiatische Riese sich allmählich zu einer wirtschaftlichen und geopolitischen Macht entwickelt, erweist sich seine tief verwurzelte Tradition wissenschaftlicher und technologischer Exzellenz als Stütze seines Aufstiegs und bietet Nationen mit ähnlichen Ambitionen eine Blaupause.
Die bahnbrechende Landung eines Rovers auf der südlichen Polarregion des Mondes am Mittwoch wurde mit einem Weltraumbudget durchgeführt, das kleiner war als das vieler anderer Länder und nur einen winzigen Bruchteil des Budgets der NASA. Es löste nicht nur einen Ausbruch von Freude und Stolz in der indischen Öffentlichkeit aus, sondern übermittelte auch eine starke Botschaft: Ressourcenbeschränkungen müssen nicht den Weg zu bedeutsamen Erfolgen versperren.
„Indien beweist immer wieder, dass der Himmel nicht die Grenze ist“, sagte Premierminister Narendra Modi, der sich zum Gesicht eines aufstrebenden Indiens gemacht hat, unmittelbar nach der Landung zu Wissenschaftlern im Kontrollzentrum. „Wissenschaft und Technologie sind die Grundlage für eine glänzende Zukunft unseres Landes.“
Durch die Landung des Rovers war Indien erst das vierte Land, dem eine erfolgreiche Landung auf dem Mond gelang, und das erste Land, dem dies auf seinem Südpol gelang. Sein Erfolg im Weltraum, nur wenige Tage nach dem Absturz eines ähnlichen russischen Versuchs, gehört zu den jüngsten Auszeichnungen, die Indien auf die Weltbühne gebracht haben.
Das Land hat seinen ehemaligen Kolonialherrn Großbritannien überholt und ist zur fünftgrößten Volkswirtschaft der Welt geworden. Indiens diplomatische Macht hat neue Höhen erreicht, da der Westen ein Gegengewicht zum Einfluss Chinas sucht. Und das Gefühl, dass dies der Moment für Indien sein könnte, wird durch seinen neuen Status als bevölkerungsreichstes Land der Welt unterstrichen, mit einer jungen und wachsenden Bevölkerung, die darauf vorbereitet ist, das Wirtschaftswachstum anzukurbeln.
Das Bild eines ehrgeizigen und selbstbewussten Indiens zu vermitteln, war ein Schwerpunkt von Herrn Modis Amtszeit, insbesondere jetzt, während seiner zweiten Amtszeit.
Während sein Vorgänger, der ruhig sprechende Ökonom Manmohan Singh, die strukturellen Mängel, die Indiens Wirtschaft bremsen, stillschweigend anging, ist Herr Modi ein geschickter und energischer Kommunikator und Verkäufer.
Er stellt sich selbst als Sohn eines Teeverkäufers dar und beruft sich oft auf seine eigenen bescheidenen Anfänge als Beweis dafür, was Indien erreichen kann, und tut das ab, was die Außenwelt manchmal als Ungleichheit zwischen Indiens hohen Träumen und den Bedingungen, unter denen ein großer Teil davon lebt, ansieht Bevölkerung lebt noch.
Das Bemühen, Indien als unverzichtbare Macht zu positionieren, ist Herrn Modi wichtig, da er bei einer Wahl Anfang nächsten Jahres sein Jahrzehnt im Amt verlängern möchte. Aber es gibt auch eine Reihe von Komplikationen.
Das Wirtschaftswachstum Indiens gehört zwar zu den stärksten weltweit, ist jedoch nach wie vor äußerst ungleich und reicht nicht aus, um den Bedürfnissen seiner 1,4 Milliarden Einwohner großen Bevölkerung gerecht zu werden, wobei die Unterbeschäftigung ein ernstes Problem darstellt.
Dieses Wachstum, das durch das aggressive China vor seinen Toren noch dringlicher wird, hängt zum Teil vom Drahtseilakt Indiens blockfreier, transaktionaler Herangehensweise an die globale Diplomatie ab. Es muss seine zunehmende Nähe zu den Vereinigten Staaten und seine engen Verbindungen zu Russland ausgleichen und gleichzeitig seinen starken Handelsfluss mit China fortsetzen.
Zu Hause hat Herr Modi seinen Wahlkampf auf einer zutiefst spaltenden Politik aufgebaut und damit das säkulare Fundament eines äußerst vielfältigen Landes destabilisiert. Die Regierungspartei von Herrn Modi hat Indien aggressiv als hinduistische Nation dargestellt. Die Verfolgung und Entfremdung von Minderheiten, insbesondere der 200 Millionen Muslime des Landes, hat ein Umfeld nahezu ständiger Gewaltausbrüche und Spannungen geschaffen, die dem Wachstum entgegenwirken.
Aber wie die Mondlandung am Mittwoch zeigte, hat Indien auch Wege gefunden, seine äußerst unruhige Politik zu überwinden. Die Aufregung in Indien über seinen Auftritt auf der Weltbühne rührt von der Erkenntnis her, dass das Land, das lange Zeit auf knappe Wege und Einfallsreichtum zurückgegriffen hat, um schwierige Widrigkeiten zu überwinden, endlich die Ressourcen und internationalen Verbindungen erhält, die ihm helfen könnten, sein Potenzial auszuschöpfen.
„Wonach suchen wir? Wir wollen dieses Land umwandeln und es in einen entwickelten Staat verwandeln – mit der Hilfe von Menschen, die es uns ermöglichen würden, mehrere Etappen zu überspringen. Überall haben wir das Rad neu erfunden“, sagte Indrani Bagchi, Geschäftsführerin des Ananta Aspen Center, einer Nichtregierungsorganisation in Neu-Delhi. „Die Enten sind jetzt in einer Reihe.“
Frau Bagchi sagte, Indien habe eine lange Geschichte der wissenschaftlichen Forschung, die eine zentrale Rolle dabei gespielt habe, dem Land dabei zu helfen, seinen Glauben an sich selbst wiederzugewinnen, nicht nur nach Jahrhunderten der kolonialen Unterwerfung, sondern auch angesichts modernerer Bemühungen, es zu unterdrücken.
Jahrzehntelange US-Sanktionen nach Beginn der Atomtests Indiens im Jahr 1974 stellten ein großes Wachstumshindernis dar, das nur durch die Hilfe Moskaus ausgeglichen werden konnte. Diese Jahrzehnte haben den Glauben der Inder an ihre einheimischen wissenschaftlichen und technologischen Fähigkeiten tief verwurzelt und ein zwanghaftes Streben nach wissenschaftlichem Fortschritt ausgelöst, trotz einer Ressourcenknappheit, die „eine ständige Belastung für das strategische Denken Indiens“ darstellte, sagte Frau Bagchi.
„Wir konnten uns nur auf uns selbst verlassen“, sagte sie. „Es wurde zu einer Quelle des Stolzes. Jedes Mal, wenn wir etwas erreichten, jedes Mal, wenn wir auch nur einen kleinen Erfolg in Wissenschaft oder Technologie hatten, war das ein Moment des Stolzes.“
Die indische Weltraumforschungsorganisation, im Volksmund als ISRO bekannt, ist ein Produkt dieser Zeit und eine ständige Quelle dieses Stolzes.
Seine Anfänge in den 1960er Jahren waren so bescheiden, dass Teile einer seiner frühen Raketen auf dem Rücken eines Fahrrads transportiert wurden – ein Bild, das zu einer Legende geworden ist. Nachdem viele seiner ersten Raketen ins Meer abgestürzt waren, machten sich Indiens junge Wissenschaftler wieder ans Zeichenbrett.
Die Ressourcen sind in den letzten Jahren gestiegen und Indiens Öffnung seines Raumfahrtsektors für private Investitionen gilt als eine neue Ära. Aber ISRO verfügt immer noch über ein Jahresbudget von nur etwa 1,5 Milliarden US-Dollar. Das Budget der NASA für ein viel größeres Weltraumprogramm beträgt fast 25 Milliarden US-Dollar. Indien ist so kosteneffizient, dass seine Ausgaben von etwa 75 Millionen US-Dollar für einen Marsorbiter weniger als das 100-Millionen-Dollar-Budget des Hollywood-Weltraumfilms „Gravity“ ausmachten, wie Herr Modi stolz sagte.
Was die ISRO-Missionen auf breite Unterstützung stößt – die Landung am Mittwoch wird mit Gebeten, Musik und Sondervorführungen in Schulen im ganzen Land begrüßt – ist eine Kultur der Bescheidenheit, Teamarbeit und Effizienz. Analysten sagten, dass ein Schlüssel zum Erfolg von ISRO darin bestand, sich mehr als andere Institutionen von bürokratischen Zwängen und aufgeblähtem Personal zu befreien, die mit staatlicher Finanzierung einhergehen.
Indien verfügt über eine Reihe großer und renommierter staatlich finanzierter Technologieinstitute, deren Absolventen das Silicon Valley dominieren. Doch viele der Leiter der Mondmission sind Absolventen kleinerer, bescheidenerer Ingenieurschulen. Die Anführer in ihren schlichten, in den Hosenbund gesteckten Hemden und schlichten Saris und die Hunderte von Wissenschaftlern, die ihnen im Moment der Landung applaudierten, sorgten für ein Bild, mit dem sich die indische Mittelschicht leicht identifizieren konnte.
Dass Indiens Raumfahrtprogramm seinen Sitz in Bengaluru hat, der Stadt im Süden des Landes, die auch als Bangalore bekannt ist, trägt zu seinem Erfolg bei. Indiens Wachstum war ungleichmäßig und die südlichen Bundesstaaten sind bei allen grundlegenden Entwicklungsindikatoren viel besser aufgestellt. Da die Grundlagen weitgehend erfüllt sind, ist das Umfeld für das Streben nach wissenschaftlicher Exzellenz günstiger.
Nach der erfolgreichen Landung sendeten indische Fernsehsender emotionale Bilder aus dem einfachen Haus von P. Veeramuthuvel, dem Projektleiter. Sein Vater, P. Palanivel, ein ehemaliger Bahnangestellter, saß vor seinem Fernseher Freudentränen abwischen bevor Besucher mit Süßigkeiten kamen.
„Für einen Mittelklasse-Inder besteht die einzige Möglichkeit, Generationen der Armut zu überspringen, darin, hart dafür zu arbeiten, dass sein Kind die Schule und das College besucht“, sagte Frau Bagchi vom Ananta Aspen Center, „und zwar hauptsächlich in den Naturwissenschaften und der Technologie.“ .“
„Im Mikrokosmos“, sagte sie, „ist das die Art des Überspringens, das ist die Art von Transformation, die wir auf nationaler Ebene suchen.“
Hari Kumar trug zur Berichterstattung aus Bengaluru bei.