ATTARI, Indien – Charanjit Singh Channi, der Ministerpräsident des indischen Bundesstaates Punjab, hat viele Elemente, um einen erfolgreichen Wahlkampf in der indischen Politik zu führen.
Er gehört der dominierenden Partei des Staates an. Er hat Last-Minute-Süßstoffe verteilt, indem er auf Stromrechnungen verzichtet und die Preise für Notwendigkeiten wie Kraftstoff gesenkt hat. Und er hat die Fantasie der rauen indischen Fernsehszene erobert und bietet virale Momente, die den 58-jährigen Ministerpräsidenten, einen ehemaligen Handballspieler, als Mann des Volkes darstellen: Einbruch bhangra Tanzeinlagen bei Debattenveranstaltungen; seinen offiziellen Konvoi stoppen, um einem verletzten Biker zu helfen; einem frisch verheirateten Paar auf der Straße gratulieren.
Doch wenn dieser Staat mit 30 Millionen Stimmen am Sonntag seine neue Regierung wählt, ist Mr. Channi ein Außenseiter. Die Oppositionsparteien versuchen nicht nur, seine Indian National Congress Party aus einem der letzten Bundesstaaten zu vertreiben, in denen sie noch an der Macht ist, sondern auch seine eigenen Reihen sind inmitten chaotischer Kämpfe auseinandergebrochen.
Die Abstimmung in Punjab entwickelt sich zu einem breiteren Test dafür, ob der Kongress, der Indien seit der Unabhängigkeit von der britischen Herrschaft den größten Teil seiner Geschichte regiert hat, seinen steilen nationalen Niedergang in den letzten Jahren nach dem Aufstieg von Premierminister Narendra Modi aufhalten kann. Auf nationaler Ebene hat sich die Bharatiya Janata Party von Herrn Modi als eine so unbestrittene Kraft in aufeinanderfolgenden nationalen Wahlen etabliert, dass sich Indiens Demokratie zunehmend wie eine Einparteienherrschaft anfühlt, sagen Analysten und Beobachter.
Herr Channi räumte in einem Interview zwischen den Wahlkampfveranstaltungen den Druck seiner Situation in einem Rennen ein, das für den Kongress über den Punjab hinaus Bedeutung hat, und fügte hinzu, dass er sich nur auf das konzentrierte, was er tun konnte. „Ich arbeite hart, mit Würde und Anstrengung, und der Rest liegt bei der Öffentlichkeit.“
Die von Mitgliedern der Gandhi-Familie an der Spitze geführte Kongresspartei ist mit weniger als 10 Prozent der Sitze im Parlament und führenden Regierungen in nur drei der 28 Bundesstaaten Indiens nur noch ein Schatten ihrer selbst. Die Partei hat einige Siege bei Kommunalwahlen errungen, aber nicht genug, um eine nationale Wiederbelebung anzuheizen. Andere regionale Parteien, die versucht haben, Koalitionen zu bilden, um Herrn Modi herauszufordern, haben ihre Frustration darüber zum Ausdruck gebracht, was sie als das historische Anspruchsdenken des Kongresses ansehen, trotz seiner schrumpfenden Zahl.
Mehrere Parteien, darunter die BJP von Herrn Modi, versuchen, Sitze zu gewinnen, wenn die Stimmen für die Versammlung im Punjab nächsten Monat ausgezählt werden, zusammen mit den Ergebnissen der laufenden Wahlen in einigen anderen Bundesstaaten. In Punjab, einem Agrarstaat, der mit steigender Verschuldung der Landwirte und Arbeitslosigkeit zu kämpfen hat, ist der größte Herausforderer die Aam Admi Party, die versucht, landesweit zu expandieren, nachdem sie in der Hauptstadtregion mit einer Anti-Korruptions-Protestbewegung an die Macht gekommen ist.
„Unter Indiens Oppositionsparteien hat ein neues Spiel begonnen – den Kongress zu kannibalisieren“, sagte Rahul Verma, Politikwissenschaftler am Zentrum für politische Forschung in Neu-Delhi.
Herr Verma sagte, die Leiden des Kongresses seien so groß, dass sogar ein Sieg in Punjab möglich sei würde nicht zu einer breiteren Dynamik führen. Wenn der Kongress verliert, könnte der Schaden tödlicher sein – die Partei würde Schwierigkeiten haben, das Festhalten an der Rolle dessen zu rechtfertigen, was er als „den natürlichen Führer der Opposition“ bezeichnete.
„Wenn es Channi gelingt, sich durchzusetzen, ist das ein positiver Moralschub“, sagte Herr Verma, „aber das bedeutet nicht, dass der Kongress seine Situation auf nationaler Ebene drastisch verbessern kann.“
Dem Sieg des Kongresses in Punjab im Jahr 2017 folgten große Niederlagen, darunter bei den nationalen Wahlen 2014, als Herr Modi zum ersten Mal an die Macht kam. Die Führer der Partei wollten, dass ihr Sieg in Punjab als Anstoß für ein nationales Comeback gesehen wird.
„Der Kongress wird von hier aus wiederbeleben, Energie aus Punjab beziehen und sich ausbreiten“, sagte Rahul Gandhi nach diesem Sieg 2017. “Merk dir meine Worte.”
Das ist nicht passiert. Die Partei erlitt bei den Parlamentswahlen 2019 eine weitere umfassende Niederlage gegen Herrn Modi, ihre Position im nationalen Parlament war so reduziert, dass sie nicht genügend Sitze hatte, um den Titel des Oppositionsführers zu beanspruchen.
Seine Regierung in Punjab wurde durch Missmanagement beeinträchtigt, als die Unzufriedenheit über den Druck auf die Landwirte, steigende Preise und die Verschlechterung der Arbeitslosigkeit wuchs. Amrinder Singh, der Ministerpräsident, wurde als so isoliert angesehen, dass er begann, sich Revolten innerhalb seiner Regierung zu stellen.
Monate vor den Parlamentswahlen ersetzte die Kongressführung Herrn Singh. Aber die Erschütterung und das Gerangel um seinen Nachfolger spalteten die Reihen der Partei. Inmitten der Reibereien traf Mr. Gandhi, der zusammen mit seiner Mutter und seiner Schwester die Party in den letzten Jahren geleitet hat, eine Entscheidung, die als genial gepriesen wurde. Er wählte Herrn Channi zum neuen Ministerpräsidenten und machte ihn damit zum ersten Dalit aus einer Gemeinschaft, die am unteren Ende des indischen Kastensystems steht, um die Position in Punjab zu bekleiden.
„Ich fing an zu weinen“, sagte Herr Channi, dessen Vater einen kleinen Laden zur Vermietung von Hochzeitszelten betrieb, über den Anruf, der ihn zum Ministerpräsidenten erklärte.
Herr Channi, zuvor Kabinettsminister unter Herrn Singh, hatte etwa vier Monate Zeit, um einige der Schäden vor den Wahlen am Sonntag zu beheben. Aber andere Parteiführer sahen ihn weiterhin als Notlösung, die mit dem Ellbogen rausgedrängt werden könnte.
Nur zwei Wochen vor der Abstimmung bekräftigte Herr Gandhi, dass der Kongress mit Herrn Channi als Führer gegen die Wahlen im Punjab antreten werde.
Nach seinem Sturz als Ministerpräsident gründete Herr Singh schnell seine eigene Partei und tat sich mit Herrn Modis BJP zusammen, um eine Koalition zu bilden. Die Kongresspartei hat versucht, einen Teil der Anti-Amtsinhaber-Stimmung in Punjab abzustumpfen, indem sie Herrn Singh die Schuld gab. Herr Singh seinerseits hat den Kongress in einer Weise kritisiert, die Angriffen auf seine eigene Akte gleichkommt.
„Jeder in Punjab weiß, dass der Kongress in den letzten fünf Jahren nichts anderes getan hat, als Geld zu verdienen“, sagte Herr Singh sagte kürzlich in einem Interview mit indischen Medien.
Die Aam Aadmi Party oder Common Man Party, gegründet von einem Anti-Korruptions-Kreuzritter, hat versucht, sich als Antwort auf Punjabs Leiden in Bezug auf Gesundheit und Bildung zu positionieren. Ihre Mitglieder verweisen auf ihre Erfolge bei der Verbesserung des staatlichen Schulwesens in Delhi. In einer „Roadshow“ am letzten Wahlkampftag in Amristar schlängelte sich ein Konvoi aus Hunderten von Autos, Lastwagen und Motorrädern durch die Straßen und forderte die Wähler auf, der Partei „eine Chance“ zu geben.
Bei einer von Herrn Channis Kundgebungen außerhalb der Stadt warteten Tausende von Menschen, die mit Traktoren, Bussen und Motorrädern hereingeströmt waren, etwa vier Stunden lang, unterhalten von einer Live-Band, bis der Ministerpräsident eintraf.
Jagroop Singh Sandhu, ein 33-jähriger Bauer in der Menge, räumte die Erschöpfung durch das Missmanagement und die Machtkämpfe des Kongresses ein. Aber Mr. Channis Fähigkeit, sich mit Menschen zu verbinden, sagte er, machte das Rennen eher um ihn als um die Party.
„Es gibt eine Channi-Welle“, sagte Herr Sandhu. „Es wird darum gehen, was er in seinen drei Monaten gezeigt hat.“
Als Herr Channi am Freitag zwischen den Kundgebungen fuhr, hielt er seinen Konvoi an, als er eine Gruppe von Kindern sah, die Fußball spielten, und rannte zum Feld. Die Kinder schwärmten aufgeregt um ihn herum. Er schoss abwechselnd Elfmeter auf das Tor und spielte dann Torhüter – die Fähigkeit, die ihm während seiner Highschool- und Universitätszeit Stipendien eingebracht hatte, als er Handball spielte – während die Kinder schossen.
Sein Medienteam postete schnell ein Video auf seinem Twitter-Account, der so bearbeitet wurde, dass Mr. Channi sowohl Schütze als auch Verteidiger desselben Schusses war – eine treffende Metapher für das Rennen seiner Partei.