Was die ersten Tage angeht, wird dieser schwer zu schlagen sein. Ich bin in Amritsar, Nordindien – auf einer Farm, wo ich nach dem Melken der Kühe einen Turban trage. Dann werde ich zum Goldenen Tempel gebracht, einem heiligen Sikh-Schrein mit einer Marmorfassade, die von 24-karätigem Gold trieft.
Nachts glitzert, schimmert es und schwebt majestätisch auf einem Teich, während sein Spiegelbild im Wasser schimmert. Tagsüber nimmt der Tempel einen ruhigen, fast ätherischen Farbton an.
Darüber hinaus beherbergt dieser 420 Jahre alte Tempel die größte Küche der Welt. Im Erdgeschoss hacken Freiwillige Knoblauch und Zwiebeln, eine Etage höher rühren sie dampfende Bottiche mit Dahl um und im obersten Stockwerk befindet sich ein Förderband zur Herstellung von Chapatti, auf dem ich dabei helfe, den Teig in dünne Kreise zu rollen.
Täglich werden hier rund 100.000 Menschen ernährt, denn die Sikhs glauben, dass niemand hungern sollte. Es ist edel und brillant.
Indien hat eine Bevölkerung von 1,4 Milliarden (die zweithöchste der Welt) und da eine Reise hierher einen Kulturschock bedeuten kann, bevorzugen viele Urlauber eine Reise mit Reisebegleitung.
Jo Kessel besucht den Goldenen Tempel in Amritsar (im Bild), den sie als „einen heiligen Sikh-Schrein mit einer Marmorfassade, die von 24-karätigem Gold trieft“ beschreibt.
Ich habe an einer solchen zehntägigen Reise durch Nordindien mit dem Kleingruppenspezialisten Jules Verne teilgenommen, der Reiserouten zu weniger bekannten Orten anbietet und „authentisches Reisen mit dem gewissen Etwas“ verspricht. Die durchschnittliche Gruppengröße beträgt etwa 20 Personen (obwohl es bei uns nur acht sind). Wir fühlen uns nie „geführt“, sondern werden von Einheimischen begleitet, die uns alles zeigen und Einblicke geben. Durch einen Zufall führen sie uns sogar zu einem Bollywood-Filmset.
Die Punjab-Stadt Amritsar hat kürzlich eine Umgestaltung erlebt, mit glänzenden, neuen Marktstraßen für Fußgänger, die sich vom Tempel aus erstrecken. Aber es ist immer noch von seiner Geschichte gezeichnet. Einschussspuren an den Wänden zeigen, wo der britische Raj 1919 Tausende unschuldiger Zivilisten massakrierte.
Und die Belagerung im Jahr 1984 führte zu Hunderten von Toten und zur Ermordung der damaligen Premierministerin Indira Gandhi. Die dunkelsten Momente der Region ereigneten sich jedoch nach der von den Briten genehmigten Teilung des Landes im Jahr 1947.
Dadurch entstand Pakistan – Amritsar liegt nur 20 Meilen von der Grenze entfernt – und führte dazu, dass schätzungsweise zwei Millionen vertriebene Muslime, Hindus und Sikhs abgeschlachtet wurden. Ihre Geschichte wird im Partition Museum der Stadt anschaulich und aufwühlend detailliert erzählt und unser Führer Jagroopsingh teilt seine Gedanken. „Stellen Sie sich vor, Indien wäre eine Supermacht, wenn Pakistan und Bangladesch noch dazugehören“, sagt er.
Jo besucht Indiens Grenze zu Pakistan in Wagah, um der täglichen Grenzschließungszeremonie beizuwohnen. Es findet in einem überfüllten Stadion mit 30.000 Plätzen statt und ist voller Pomp, mit marschierenden, hochtretenden und sich die Hände schüttelnden Soldaten. Im Bild: Personal der indischen Grenzstreitkräfte während einer solchen Zeremonie
Jo besucht Amritsar, Dharamshala und Shimla, bevor er mit einer Nahverkehrszugfahrt nach Delhi endet
Heute herrscht Frieden. Wir besuchen Indiens Grenze zu Pakistan in Wagah, um der täglichen Grenzschließungszeremonie beizuwohnen. Es findet in einem überfüllten Stadion mit 30.000 Plätzen statt und ist voller Pomp, mit marschierenden, hochtretenden und sich die Hände schüttelnden Soldaten.
Nach ein paar Nächten in Amritsar machen wir uns in einem Konvoi aus drei weißen Toyotas auf den Weg in die Ausläufer des Himalaya.
Es gibt keine nennenswerte Straßenverkehrsordnung – stattdessen ist es ein nervenzerreißendes Durcheinander von hupenden, ausweichenden Rikschas und Lastwagen. Indien hat große Entfernungen zu bewältigen, also bereiten Sie sich auf lange, holprige Reisen vor – und auf Kühe.
Sie gelten als heilig, bewegen sich frei und stellen eine ständige Gefahr dar. „Töte einen, auch aus Versehen, und ich werde gejagt und verprügelt“, sagt unser Fahrer Vinod, während er geduldig darauf wartet, dass einer die Straße überquert. Unsere Reise wird durch mehrere Übernachtungen unterbrochen, darunter eine in Indiens erstem privaten Waldreservat, der Kikar Lodge. Leoparden, Dschungelkatzen und Antilopen sind hier zu Hause und wir hoffen, sie während einer Jeep-Safari zu entdecken – aber wenn sie sich als schüchtern erweisen, genießen wir stattdessen einen Sundowner unter dem Sternenhimmel.
Jo reist zur Bergstation von Shimla (im Bild), „wo der britische Raj einst der Sommerhitze entkam“.
Jo sagt, Shimla sei „ein winziges Dorf mit 100 Einwohnern“ gewesen, als der britische Raj es 1815 entdeckte, aber heute habe es eine Bevölkerung von 200.000 und viele Affen (oben).
Am nächsten Tag erhaschen wir unseren ersten Blick auf die Himalaya-Hügel im Kangra-Tal, wo der verbannte Dalai Lama sein ganz eigenes Stück Tibet geschaffen hat. Wir besuchen sein Kloster in Dharamshala und stoßen auf eine große Versammlung buddhistischer Mönche, die über irgendetwas hitzig diskutieren.
Je höher wir klettern, desto größer werden die Berge. Wir akklimatisieren uns für ein paar Nächte im Rakkh Resort in Palampur – einem 4.900 Fuß hohen Rückzugsort, der Yoga, Meditation und eine frühmorgendliche Wanderung durch die zehn Hektar große Teeplantage des Dorfes bietet. Ihre einzigartige Kangra-Mischung ist im Hotel erhältlich und die Tasse Kaffee, die ich in meinem Zimmer zubereite, ist köstlich – duftend und zart.
Weitere 3.000 Fuß hinauf bringen uns zum Taj Theog Resort, wo die Luft frisch und klar ist und die Aussicht hypnotisch ist. Die steilen Hänge vor uns sind terrassiert mit Reisfeldern, während die höheren Gipfel dahinter mit Schnee bedeckt sind. Es ist eine beeindruckende, anregende Aussicht, deren Anblick man nicht müde werden kann.
Dies ist unser Ausgangspunkt, um die Bergstation Shimla zu entdecken, wo das britische Raj einst der Sommerhitze entkam. Als sie es 1815 fanden, war es ein kleines Dorf mit 100 Einwohnern. Mittlerweile hat es eine Bevölkerung von 200.000 Tieren (mit fast ebenso vielen lästigen Languren) und eine mutige Politik, die auf Plastik und Rauchen verzichtet.
Seine verfallenen pastellfarbenen Häuser klammern sich unsicher an die Hänge, und mehrere Gebäude aus der Kolonialzeit stehen noch, darunter die Viceregal Lodge, in der einst Lord Mountbatten, der letzte Vizekönig Indiens, lebte. Die Innenräume sind prächtig, mit kunstvollen Kronleuchtern und geschwungenen Treppen aus dunklem burmesischen Holz. Erschreckenderweise ist der Schreibtisch, an dem die Trennwand entworfen wurde, immer noch an Ort und Stelle.
Im Bild: Eines der Zimmer im Rakkh Resort im Himalaya, wo Jo wohnt. Sie sagt, es sei ein „4.900 Fuß hoher Rückzugsort, der Yoga, Meditation und eine frühmorgendliche Wanderung durch die zehn Hektar große Teeplantage des örtlichen Dorfes bietet“.
Die Reise endet mit einer Fahrt mit dem Nahverkehrszug nach Delhi, wo wir während einer umfassenden Tour einen Einblick in das Leben in Indiens Hauptstadt erhalten. Wir bewundern die rot-weiße Architektur der Mogulzeit, erlernen die Kunst des Papierschneidens und stellen Parfüm her. Und probieren Sie die lokale Punjab-Spezialität „Kulcha“, Indiens Antwort auf eine kornische Pastete – heißes Brot gefüllt mit Fleisch, Käse oder Gemüse, serviert mit süßem Chutney.
Das Beste von allem ist eine Radrikschafahrt durch das laute Gassengewirr der Altstadt, bei der wir den berauschenden Duft von Weihrauch einatmen, während wir an Ständen vorbeiradeln, an denen Saris und Streetfood verkauft werden.
Eine Indienreise ist nicht erholsam. Es ist intensiv – aber es ist ein Fest. Für Körper und Seele.