Es ist dreieinhalb Jahre her, seit Sofia Kenin in Melbourne beide Hände vors Gesicht schlug und in Tränen ausbrach. An diesem Abend hatte sie gerade mit 21 Jahren die Australian Open gewonnen und damit der Welt ihren wilden Willen gezeigt, um jeden Punkt und jeden Schlag zu kämpfen.
Als sie die Hände senkte, lächelte sie nicht einmal und konzentrierte sich offenbar darauf, die Fassung zu bewahren, während sie den Moment ihres Lebens in sich aufnahm.
Bis heute, sagt Kenin, erfordert die Erinnerung an diesen Triumph eine gewisse mentale Blockade.
„Ich versuche, nicht zu viel darüber nachzudenken, weil ich vielleicht etwas emotional werde“, sagte sie am Donnerstag nach ihrem größten Sieg seit über zwei Jahren. „Ich meine, es ist passiert, und ich glaube fest daran, dass ich es wieder schaffen kann.“
In den letzten Jahren schien diese Möglichkeit für Kenin, den in Moskau geborenen amerikanischen Spieler, äußerst unwahrscheinlich zu sein. Aber in der ersten Woche von Wimbledon hat sie etwas von dem Können und der Hartnäckigkeit gezeigt, die sie einst an die Spitze des Damentennis geführt haben.
Am Montag besiegte sie Coco Gauff in der ersten Runde. Am Donnerstag besiegte sie Xinyu Wang mit 6:4, 6:3 und erreichte damit zum ersten Mal seit ihrem Erreichen der vierten Runde der French Open 2021 die dritte Runde eines großen Turniers.
Sie befindet sich noch im Anfangsstadium einer Kampagne, um wieder an Bedeutung zu gewinnen. Sie weiß, dass es Skeptiker gibt, die sich fragen, ob sie das kann, und sie sagte am Donnerstag, sie sei motiviert, diesen Leuten das Gegenteil zu beweisen.
„Ich musste einfach meinen Weg finden“, sagte sie. „Ich habe gekämpft. Ich hoffe einfach, dass ich weitermachen kann.“
Dies würde bedeuten, dass Elina Svitolina, die auf Platz 76 der Tour liegende Spielerin, in der dritten Runde am Freitag aus dem Rennen geworfen wird.
Kenin kam in Wimbledon auf Platz 128 der Weltrangliste an und musste in den Qualifikationsrunden drei Spiele gewinnen, um ins Hauptfeld zu kommen. Das mag einigen ehemaligen Grand-Slam-Turniersiegern schaden, aber Kenin ging die Aufgabe mit Entschlossenheit, Bescheidenheit und einer Prise Humor an und sagte, wenn sie gewusst hätte, dass die Teilnahme an den sogenannten Qualifikationen ihr den Einzug in die dritte Runde des Hauptturniers sichern würde zeichnen, sie würde es regelmäßig tun.
Aber es gab eine Zeit, in der sie erwartete, bei jedem Turnier, an dem sie teilnahm, eine hohe Platzierung zu erreichen. Nachdem Kenin die Australian Open 2020 durch einen Sieg über Garbiñe Muguruza gewonnen hatte, stieg ihr Ranking auf Platz 4 der Welt und ihre Zukunft schien so vielversprechend.
Die folgenden drei Jahre entwickelten sich jedoch zu einem verzweifelten Kampf. Unter den Hindernissen, die ihr im Weg standen, erlitt Kenin einen Knöchelriss dritten Grades; unterzog sich einer Notfall-Appendektomie; trennte sich öffentlich von ihrem Vater und Trainer Alexander Kenin; und hat sich mit dem Coronavirus infiziert. Vor einem Jahr war ihr Ranking auf Platz 426 der Weltrangliste abgestürzt, und erst im Januar lag sie auf Platz 280.
Kenin traf sich im Herbst 2021 wieder mit ihrem Vater, acht Monate nachdem sie in den sozialen Medien bekannt gegeben hatte, dass sie ihn gefeuert hatte. Er war am Donnerstag im Publikum und beobachtete genau, wie Kenin Wang auf dem kleinen Court Nr. 4, einem Außencourt mit einer Kapazität für nur ein paar Hundert, im Schatten des Centre Court demontierte. Kenin hat in den letzten Jahren mit mehreren Trainern zusammengearbeitet, aber ihr Vater ist wieder Teil des Teams, wieder eine ständige Präsenz, und Kenin sagte, er sei Teil ihres jüngsten Erfolgs gewesen.
„Ich denke auf jeden Fall, dass die Dinge klappen“, sagte sie, „offensichtlich, mit all den Übungen und einfach alles richtig zu machen.“ Ich arbeite wirklich hart und er war einfach für mich da und dafür bin ich wirklich dankbar.“
Auf dem Spielfeld dominierte sie Wang und setzte einen geschickten Slice ein, der auf Rasen sehr effektiv ist, insbesondere bei der größeren Wang, die oft Schwierigkeiten hatte, tief genug zu landen, um den Ball durchzuschlagen und effektiv zurückzuschießen. Kenin verließ sich auch auf ihren verbesserten Aufschlag und versenkte die Bälle wiederholt innerhalb der Linien auf allen Seiten des Spielfelds, genau wie sie es gegen Gauff getan hatte.
In beiden Spielen und in der Qualifikation stellte sie ihren unbestreitbaren Wettkampfgeist unter Beweis.
„Natürlich hat sie einen Grand Slam gewonnen, aber sie befindet sich in einer schwierigen Phase ihrer Karriere“, sagte Gauff nach ihrem Match. „Ich wusste, dass sie mit großer Motivation spielen würde.“
Kenins Sieg am Donnerstag war erst das vierte Mal in diesem Jahr, dass sie zwei Spiele in Folge gewann. Aber sie rechnete eine Niederlage für die Wende in diesem Jahr an, als sie in Indian Wells im März in zwei Sätzen gegen Elena Rybakina, die letztjährige Wimbledon-Einzelsiegerin, verlor. Beide Sätze gingen jedoch in den Tie-Break, und Kenin saugte die Erfahrung auf und wandelte sie in treibendes Selbstvertrauen um.
Rybakina hatte im Januar das Finale der Australian Open erreicht und Kenin nutzte das Spiel, um ihre Fortschritte und ihre Fähigkeit, mit den Besten mitzuhalten, zu messen.
„Ich hatte das Gefühl, dass das ein kleiner Wendepunkt für mich war“, sagte sie.
Anschließend gewann sie zwei Spiele bei den Miami Open, bevor sie Bianca Andreescu unterlag, und hat seitdem mit 9:6 gewonnen, einschließlich der Wimbledon-Qualifikationsrunden.
Sie hat noch einen langen Weg vor sich, sowohl was das Ranking als auch die Konstanz betrifft. Doch zum ersten Mal seit zwei Jahren ist sie wieder im Kampf.
„Ich wusste, wenn ich mich anstrenge und die richtigen Dinge tue, wird es irgendwann Klick machen“, sagte sie, „und ich bin superglücklich, dass es hier Klick macht.“