In Syrien identifizierte Massengräber könnten Beweise für Kriegsverbrechen enthalten

BERLIN – Tagsüber benutzten die Arbeiter schwere Maschinen, um Gruben und Gräben auszuheben. Nach Einbruch der Dunkelheit kamen die Leichen, manchmal Hunderte auf einmal, auf den Betten von Militär-Pickups oder in Kühllastwagen, die für den Transport von Lebensmitteln bestimmt waren.

Unter den Augen von Geheimdienstmitarbeitern der Regierung wurden die Toten in den Boden geworfen und in der Nähe der Hauptstadt Damaskus begraben, so Männer, die an zwei Massengräbern in Syrien arbeiteten. Manchmal packten die Arbeiter die Erde fest zusammen, um zu verhindern, dass Hunde die Leichen ausgraben.

Während des elfjährigen Bürgerkriegs in Syrien haben Menschenrechtsgruppen und Überläufer der Regierung die weit verbreitete Tötung von Zivilisten durch die Sicherheitskräfte dokumentiert, als sie versuchten, jeglichen Widerstand gegen die Diktatur von Baschar al-Assad auszumerzen.

Jetzt hat die New York Times Beweise gesammelt, die neues Licht auf ein anhaltendes Rätsel des Krieges werfen: Was geschah mit den Leichen der vielen Tausend, die in staatlichen Haftanstalten starben oder getötet wurden?

Interviews in den letzten Monaten mit vier syrischen Männern, die an oder in der Nähe von geheimen Massengräbern arbeiteten, führten zu einer Untersuchung von Satellitenbildern. Zusammen enthüllten diese Hinweise die Standorte von zwei Standorten. Jeder enthält Tausende von Leichen, laut den Männern, die dort gearbeitet haben. Laut Menschenrechtsgruppen könnten sie auch überzeugende Beweise für Kriegsverbrechen enthalten, die von den Streitkräften von Herrn al-Assad begangen wurden, darunter die systematische Folter und die Tötung von Häftlingen.

„Wenn das Problem der Vermissten und Verschwundenen nicht gelöst wird, kann es niemals Frieden in Syrien geben“, sagte Diab Serrih, der Mitbegründer einer Vereinigung ehemaliger Häftlinge im berüchtigten Saydnaya-Gefängnis in Syrien, die sich für die Suche nach Massengräbern eingesetzt hat. „Jeden Tag bekommen wir Anrufe von Leuten, die wissen wollen, wo ihre Söhne sind“, fügte er hinzu. Viele von ihnen sagen: „‚Ich möchte nur ein Grab sehen, damit ich eine Blume darauf legen kann.’“

Nachdem der Aufstand, der zum Krieg führte, im Jahr 2011 begann, aktivierte Herr al-Assad sein Netzwerk von Sicherheitsbehörden, um Dissens auszumerzen, indem er Demonstranten, Aktivisten und andere einsperrte.

Mindestens 14.000 dieser Häftlinge wurden zu Tode gefoltert, sagte das US-Finanzministerium im vergangenen Jahr, aber die tatsächliche Zahl ist mit ziemlicher Sicherheit viel höher. Mehr als 130.000 andere sind in staatlichen Haftanstalten verschwunden, und viele von ihnen gelten als tot.

Die syrische Regierung hat wiederholt bestritten, Menschen in Haft getötet zu haben. Aber Menschenrechtsgruppen haben die Praxis ausführlich dokumentiert. Ein wichtiges Beweismaterial stammt von einem syrischen Polizeifotografen mit dem Codenamen „Caesar“, der 2013 mit Bildern von mehr als 6.000 Leichen aus dem Land floh, von denen einige Folterspuren aufwiesen.

Das Zählen und Identifizieren der Leichen in den Massengräbern wäre nur durch Ausgraben möglich. Aber solange Herr al-Assad an der Macht bleibt, ist das unwahrscheinlich. Russland, sein stärkster Unterstützer, unterstützt ihn weiterhin, und er und seine hochrangigen Beamten wurden nie für Gräueltaten wie den Einsatz chemischer Waffen gegen ihre eigenen Bürger zur Rechenschaft gezogen.

Um auf diese Gräueltaten aufmerksam zu machen, brachte die Syrian Emergency Task Force, eine Interessenvertretung, diese Woche einen der von der New York Times interviewten Männer nach Washington, um mit Mitgliedern des Kongresses und anderen über die Massengräber zu sprechen.

Laut Berichten von Human Rights Watch und anderen wurden viele der Leichen der in der Haft Verstorbenen in staatliche Krankenhäuser gebracht, wo ihr Tod registriert wurde. Die vier interviewten Männer beschrieben, was als nächstes geschah.

Alle vier arbeiteten an oder in der Nähe von Massengräbern in der Nähe von Damaskus und jeder sah Teile der Bemühungen der Regierung, Leichen zu beseitigen. Zwei der Männer sind inzwischen Flüchtlinge in Deutschland, einer im Libanon und einer in Syrien. Drei sprachen unter der Bedingung der Anonymität aus Angst vor Vergeltung durch die syrische Regierung.

Die Times konnte nicht alle Details in ihren Berichten unabhängig bestätigen, einschließlich der Gesamtzahl der Leichen, von denen sie sich erinnerte, sie gesehen zu haben. Und sie sahen jeweils nur einen Teil der Bestattungsoperationen der Regierung, von denen Menschenrechtsgruppen sagen, dass sie wahrscheinlich an anderen Massengräbern im ganzen Land wiederholt wurden.

Einer der befragten Männer sagte aus, was er bei einem wegweisenden Prozess in Deutschland über Kriegsverbrechen in Syrien miterlebt hatte, der dieses Jahr mit einer lebenslangen Haftstrafe für einen wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit verurteilten ehemaligen syrischen Geheimdienstmitarbeiter endete.

Er sagte, er habe vor dem Krieg für die Regionalregierung von Damaskus gearbeitet und dort Zivilbestattungen überwacht. Mitte 2011 rekrutierten ihn Geheimdienstoffiziere, um Leichen zu beseitigen, die aus Haftanstalten durch Krankenhäuser kamen, sagte er. Diese Arbeit leistete er sechs Jahre lang an den beiden Massengräbern.

Die erste Massengrabstätte, an der sein Team von Mitte 2011 bis Anfang 2013 arbeitete, war ein Zivilfriedhof in Najha, einer Stadt südlich von Damaskus, sagte er. Zuerst beaufsichtigte er ein paar Arbeiter, die eine kleine Anzahl von Leichen begruben, sagte er. Aber als der Konflikt heftiger wurde, stieg die Zahl und er wurde zu dem, was er als Rädchen in einer riesigen Bürokratie des Todes bezeichnete.

Er erhielt einen weißen Nissan-Bus, der mit Fotos von Herrn al-Assad geschmückt war, eine Militäruniform und eine Genehmigung, die ihm erlaubte, Kontrollpunkte zu passieren, sagte er. Vor Tagesanbruch fuhr er mehr als ein Dutzend Arbeiter zu den Massengräbern.

Unabhängig davon brachten große Kühllaster, die Lebensmittel transportieren sollten, die Leichen von den Krankenhäusern zu den Gräbern, sagte er. Wenn sie ankamen, würde sein Team die Leichen in den Boden werfen. Viele der Leichen hätten blaue Flecken, Läsionen und fehlende Fingernägel, sagte er, und einige verwesten – was darauf hindeutet, dass seit ihrem Tod einige Zeit vergangen war.

Er habe die Leichen nicht selbst begraben, sagte er, sondern habe die Arbeiter beaufsichtigt und von den Krankenhäusern Papiere erhalten, aus denen hervorgehe, wie viele Leichen aus jeder Hafteinrichtung gekommen seien. Er notierte diese Zahlen in einem Logbuch in seinem Büro, ließ diese Papiere jedoch zurück, als er 2017 aus Syrien floh, sagte er.

An einigen Stellen während der sechs Jahre, in denen er an den Massengräbern arbeitete, entlud sein Team etwa zweimal pro Woche zwei Lastwagen, die jeweils zwischen 150 und bis zu 600 Leichen transportierten, sagte er. Das Team erhielt auch ein paar Dutzend Leichen pro Woche aus dem Saydnaya-Gefängnis, das Amnesty International einst als „Menschenschlachthaus“ bezeichnete, wo Folter weit verbreitet war und Gefangene oft getötet wurden.

Die Leichen, die aus Saydnaya kamen, schienen oft erst vor kurzem gestorben zu sein, sagte er und fügte hinzu, dass einige Spuren von Seilen um den Hals oder Schusswunden aufwiesen. Manchmal warfen sie die Leichen in Gräben und bedeckten sie mit Erde. Zu anderen Zeiten stapelten sie bis zu acht Leichen in Gräbern, die für eine einzige Leiche bestimmt waren, sagte er.

Satellitenbilder des Najha-Friedhofs aus dieser Zeit zeigen, wie sich die Gräber füllten, und ein Bild aus dem Jahr 2012 zeigt einen Lastwagen, dessen Heck auf die Gräber gerichtet ist, und ein weißes Fahrzeug in der Nähe, möglicherweise ein Bus.

Während des Prozesses in Deutschland gegen den ehemaligen syrischen Geheimdienstoffizier, der wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit verurteilt wurde, sagten auch zwei weitere Personen über Massengräber in Najha aus.

Einer von ihnen war Eyad al-Gharib, ein ehemaliger syrischer Beamter, der letztes Jahr wegen Mitschuld an Verbrechen gegen die Menschlichkeit verurteilt wurde, weil er festgenommene Demonstranten zu einem für Folter bekannten Sicherheitsbüro gefahren hatte. Er teilte dem Gericht mit, dass tote Häftlinge in Najha beerdigt würden, wenn ihre Körper Folterspuren aufwiesen.

Ein anderer Mann, der von der New York Times interviewt wurde, war ein Bulldozer-Fahrer, der 2012 sieben Monate lang auf dem Najha-Friedhof arbeitete. Er sagte, Geheimdienstoffiziere, die die Bestattungen überwachten, hätten ihm gesagt, er solle große quadratische Gruben graben.

Auch er beschrieb Kühllastwagen, die während der Zeit, in der er dort arbeitete, ein paar Mal pro Woche ankamen und jedes Mal Hunderte von Leichen transportierten, die die Arbeiter in den Boden warfen. Er bedeckte sie mit Erde, sagte er, und rollte manchmal seinen Bulldozer über die Baustelle, um sie fest zu verdichten, damit Hunde die Leichen nicht ausgraben konnten.

Er erinnerte sich, dass der Geruch des Todes so stark war, dass er ohnmächtig wurde.

Einmal, sagte er, kamen sieben Leichen, darunter zwei Frauen und ein Kind, in einem Eiswagen an. Der Anblick verfolgt ihn noch ein Jahrzehnt später in Deutschland, wo er ein Flüchtling ist.

„Ich kann kein Eis mehr essen“, sagte er.

Anfang 2013 sagte der Mann, der den weißen Bus fuhr, die Regierung habe ein neues Massengrab in der Nähe einer syrischen Armeebasis in Qutayfa, einer Stadt nördlich von Damaskus, angelegt.

Dort habe ein motorisierter Bagger bis zu 100 Meter lange Gräben ausgehoben, sagte er. Als die Kühllastwagen ankamen, neigten sie ihre Betten, um die Leichen in einem Ende des Grabens abzuladen. Wenn sie stecken blieben, schleppten die Arbeiter sie in den Graben, wo der Bagger sie vergrub.

Die nächste Gruppe von Leichen ging in den nächsten Teil des Grabens, ein zermürbender Prozess, der sich wiederholte, bis der Graben voll war, sagte er. Dann würde der Bagger einen neuen Graben ausheben.

Basierend auf seinen Berichten lokalisierte die New York Times die Stelle und untersuchte Satellitenbilder aus dieser Zeit, die lange Gräben zeigten, die sich allmählich mit Erde füllten. Einige Bilder zeigen einen Bagger auf der Baustelle, und mindestens eines zeigt einen weißen Bus.

Walid Hashim, ein ehemaliger Soldat, der in Qutayfa diente, bevor er Ende 2012 überlief, identifizierte denselben Ort als Massengrab. In einem Telefoninterview sagte er, der Ort sei ein Schießstand, den die Regierung ausgehoben habe, um die Leichen von Menschen zu begraben, die in Haft gestorben seien.

Das Gebiet sei streng bewacht worden, um die Leute fernzuhalten, sagte er, aber jeder auf der Basis wusste, wozu es diente.

„Sie haben nicht darüber gesprochen oder danach gefragt“, sagte Mr. Hashim. „Aber jeder, der dort gearbeitet hat, kannte den Friedhof.“

Christoph Köttl beigesteuerte Berichterstattung aus New York, Karam Schoumali aus Berlin u Asmaa al-Omar aus Beirut.