Mit etwa 3:44 vor Schluss in der ersten Hälfte am Sonntagabend führten die Bucks mit 8 nach einem Korb von Giannis Antetokounmpo. Bucks-Trainer Mike Budenholzer zog ihn aus dem Spiel, um seinem Superstar etwas Ruhe zu gönnen.
In den ersten beiden Spielen des NBA-Finales waren die Ruheminuten für Antetokounmpo spektakulär schlecht gelaufen. In Spiel 3 schienen die Sonnen auf dem Weg zu einer Wiederholung zu sein. Cameron Payne, ein Reservewächter der Phoenix Suns, traf sofort einen And-1-Layup, um die Führung auf 5 zu reduzieren.
Aber die Bucks sprangen ein. Milwaukees PJ Tucker traf eine 3, und nach einem pfiffigen Fast-Break-Finish von Reservestürmer Bobby Portis verdrängten die Bucks schließlich die Führung auf 10. Antetokounmpo betrat das Spiel mit 1:32 vor Schluss mit den Bucks in a besseren Zustand als bei seiner Abreise, das erste Mal alle Serien, die passiert waren.
Die Suns würden das Spiel wieder schließen, aber diese Strecke war ein Mikrokosmos, wie die Bucks wieder in die Serie kamen und die Finals-Lücke auf zwei zu eins schlossen. In den Spielen 1 und 2 war Milwaukee in den seltenen Momenten, in denen Antetokounmpo vom Boden war, -27. Am Sonntag spielte Milwaukee sogar in denselben Minuten gegen Phoenix.
Die Nebendarsteller tauchten auf und machten Antetokounmpo das Leben leichter. In diesem zweiten Viertel übertrafen die Bucks die Suns mit 18. Sie gewannen das Spiel mit 120-100.
“Natürlich kann Giannis da rausgehen und die ganze Zeit 40 Punkte erzielen, aber wenn alle anderen involviert sind, wird er dadurch viel mehr freigeschaltet”, sagte Portis. Er hatte 11 Punkte und acht Rebounds von der Bank, sein erster zweistelliger Torerfolg der Serie.
Und Antetokounmpo war wieder einmal großartig. Das war umso bemerkenswerter, wenn man bedenkt, dass seine Saison vor weniger als zwei Wochen wegen eines überstreckten Knies in Gefahr schien. Er folgte der 42-Punkte-Leistung vom Donnerstag mit einem 41-Punkte-Ausbruch in Spiel 3. Er war sogar 13 für 17 von der Freiwurflinie. Er war der erste Spieler, der seit Shaquille O’Neal im Jahr 2000 in zwei aufeinander folgenden Finalspielen 40 Punkte und mindestens 10 Rebounds erzielte. laut StatMuse.
Als die Möglichkeit aufkam, dass Antetokounmpo in vier Spielen in Folge 40 oder mehr erzielte, wie Michael Jordan im Finale 1993 gegen die Phoenix Suns, unterbrach Antetokounmpo.
“Ich bin nicht Michael Jordan”, sagte Antetokounmpo und fügte später hinzu: “Alles, was mich im Moment interessiert, ist, noch einen zu bekommen, das ist alles.”
Alle 14 Körbe von Antetokounmpo waren am Sonntagabend am Rand, eine beeindruckende Leistung, wenn man bedenkt, dass die Sonnen strategisch eine Zonenverteidigung eingesetzt haben, um genau das zu verhindern.
„Er ist körperlich“, sagte Cam Johnson, die Wache der Sonnen. „Wenn er bergab geht, zum Korb, zur Freiwurflinie kommt, ermutigt ihn das, weiterzumachen. Und er hat heute Nacht seine Freiwürfe gemacht, und das öffnet irgendwie sein ganzes Spiel. Es liegt also an uns, ihn aufzuhalten, ihm mehr Widerstand zu leisten. Es ist schwer, diesen körperlichen Aspekt des Spiels auszugleichen, besonders wenn er so hart auf einen zukommt. Aber du musst es einfach tun.”
Aber ein großartiger Antetokounmpo in der Nachsaison hat sich nicht immer in Siegen niedergeschlagen. Es gab natürlich die Niederlage in Spiel 2 gegen die Sonnen. Aber es gab auch den Auftakt der Eastern Conference-Finalserie gegen die Atlanta Hawks, als Antetokounmpo 34 Punkte verlor und 12 Rebounds schnappte, während er neun Assists verteilte. Die Bucks haben verloren.
Im Halbfinale gegen die Nets sammelte Antetokounmpo in den Spielen 1 und 4 34 Punkte. Milwaukee verlor beide Spiele. Antetokounmpo hatte in dieser Nachsaison selten ein schlechtes Spiel. Stattdessen waren es seine Teamkollegen, die unzuverlässig waren.
Paradoxerweise bedeutete es auch für die Bucks nicht immer, dass Antetokounmpo nicht auf dem Boden lag. Die verwirrende Nebenbesetzung zog Siege in den Spielen 5 und 6 gegen die Hawks heraus, ohne dass Antetokounmpo überhaupt spielte.
Im dritten Quartal machten die Suns mehrere Mini-Runs, um die Führung der Bucks zu übernehmen und das Spiel konkurrenzfähig zu machen. An einem Punkt wurde die Führung auf 6 reduziert. Aber bei jedem Schritt stoppte Jrue Holiday, der Point Guard der Bucks, die Blutung mit einem schwierigen 3-Zeiger, oft mit Stepbacks, die zu den härtesten Schüssen im Basketball gehören. Im dritten traf er vier 3-Zeiger und endete mit 21 Punkten sowie neun Assists.
“Wir brauchen ihn, um so weiterzuspielen”, sagte Antetokounmpo über Holiday. „Wir vertrauen ihm. Er ist unser Anführer. Er ist unser Point Guard. Er ist einer unserer Torschützen. Er ist einer unserer Verteidiger. Er ist ein großartiger Basketballspieler und wird immer wieder Wege finden, erfolgreich zu sein.“
Holiday war von seiner besten Seite ein Retter für die Bucks, wie im entscheidenden Spiel der Serie gegen die Hawks, als er 27 Punkte erzielte, ohne dass Antetokounmpo spielte. Aber er hat im Finale oft verloren gewirkt: Fehlschüsse, zielloses Einfahren in den Verkehr oder nicht der richtige Pass. In den ersten beiden Spielen gegen Phoenix schoss Holiday eine düstere 11 für 35 vom Feld.
Holiday – und der Rest der Bucks – müssen ihre offenen Schüsse treffen, insbesondere wenn die Sonnen eine Zone spielen, um zu versuchen, Antetokounmpos Weg zum Korb zu stören. Am Sonntag gingen die Bucks eine effiziente 14 für 36 von 3 (39 Prozent). Ihre Schüsse ließen die Sonnen dafür bezahlen, dass sie mehr Verteidiger nach Antetokounmpo schickten. Je mehr die Sonnen Milwaukees Perimeterspiel respektieren müssen, desto mehr Platz wird es für Antetokounmpo schaffen.
Portis hat es am besten ausgedrückt:
“Wenn Jungs schießen, macht es das gegnerische Team nur schwer, weil er jetzt wirklich nur eins gegen eins spielt, und viel Glück dabei, wirklich.” Nach einigem Lachen murmelte Portis: „Greek Freak“.