In Saudi-Arabien wird mit 7UP ein Meisterschaftskampf ausgetragen

In den frühen Morgenstunden des Sonntags kämpften Oleksandr Usyk aus der Ukraine und Tyson Fury aus England in Riad darum, zum unangefochtenen Weltmeister im Schwergewicht gekürt zu werden. Das Boxen hat in den letzten Jahren viel von seinem Glanz verloren, und die Gefahren, die es mit sich bringt, erscheinen vielen nun unangenehm, aber dies war ein bedeutendes Ereignis: Das erste Mal seit einem Vierteljahrhundert, dass in der prestigeträchtigsten Sparte des Boxens jeder Gürtel auf dem Spiel stand. Zu den früheren unbestrittenen Champions gehörten Jack Dempsey, Joe Louis, Sonny Liston, Muhammad Ali, Joe Frazier, Mike Tyson, Evander Holyfield und zuletzt Lennox Lewis – eine Liste, der sich jeder Kämpfer mit Stolz anschließen würde.

Eine Handvoll Kämpfe um den Titel waren Klassiker. Der Kampf zwischen Frazier und Ali im Madison Square Garden im Jahr 1971 – der stattfand, nachdem Ali wegen seiner Weigerung, in Vietnam zu dienen, die Gürtel abgenommen hatte – war das erste Mal, dass zwei ungeschlagene Schwergewichte um den unangefochtenen Titel wetteiferten. Er wurde als Kampf des Jahrhunderts bekannt, nicht nur wegen der Qualität des Boxens, sondern auch wegen seines sozialen und politischen Hintergrunds, ganz zu schweigen von seinem Glamour. (Diana Ross in den Umkleideräumen! Frank Sinatra fotografiert für Leben!) Die Veranstalter des Kampfes am Sonntag, der in der Kingdom Arena stattfand, konnten auf die illustre Abstammung zurückgreifen: Sowohl Holyfield als auch Lewis, die letzten Männer, die 1999 um den Titel kämpften, waren in Riad am Ring.

In einer getrennten Entscheidung besiegte Usyk, der wilde und agile ehemalige Cruisergewichtler, Fury, den schlauen und redseligen Riesen. Fury wirkte in den ersten Runden öfter überlegen, ließ häufig die Arme sinken, um seinen Gegner zu verspotten, und schnitt Grimassen für die Menge. Doch in der zweiten Hälfte des Kampfes brüllte Usyk zurück und landete in der neunten Runde eine Salve von Kopfschüssen, die Fury in die Seile schleuderten, wobei seine Arme plötzlich an den Seiten schlaffen und seine langen Beine sich unter ihm verzogen. Usyk hätte wahrscheinlich durch Knockout gewonnen, wenn der Schiedsrichter nicht aus irgendeinem Grund mit einem scheinbar eisig langsamen Acht-Zähler interveniert hätte, der es Fury ermöglichte, sich ausreichend zu erholen, um das Spiel zu beenden. Es war ein spannender Wettbewerb: ein Aufeinandertreffen von Größen, Stilen und Temperamenten und eine Erinnerung daran, wie verführerisch Boxen sein kann. Ich sah von einem Platz ein Dutzend Reihen vom Ring entfernt zu.

Die Kingdom Arena wurde im Januar eröffnet und der Bau erfolgte beunruhigend schnell. (Ein Regierungsangestellter erzählte mir, dass das Gebäude in 60 Tagen errichtet wurde.) Es ist die überdachte Arena mit der höchsten Kapazität der Welt, und das Design ist imposant. Als ich eintrat, blickte ich von der Wärme des Riad-Abends bis zur künstlichen Kälte im Inneren auf die weite Fläche über mir: Das Dach ist 154 Fuß hoch. In einem Empfangsbereich für Zuschauer mit Sitzplätzen in der Nähe des Rings gab es eine Bar, in der Fruchtsaft und 7UP – kein Alkohol – serviert wurden. (Obwohl sich die öffentliche Meinung ändert, können Saudis immer noch wegen Alkoholkonsums oder Alkoholkonsums inhaftiert oder ausgepeitscht werden; ein Ausländer würde wahrscheinlich abgeschoben.) Kellner gingen mit Tabletts mit winzigen Kuchen umher. Meine Kinder hätten diese Erfrischungen genossen, aber für einen Kampfabend waren sie eine seltsame Kost.

Ich war immer nur ein Boxzuschauer inmitten einer Menge bieriger, lautstarker Fans. Die Atmosphäre in Riad war – zumindest in den Stunden vor dem Kampf – gedämpfter, wenn auch immer noch farbenfroh. Saudische Männer in weißen und rot-weißen Thobes Shemaghs (Ich habe in meiner Abteilung keine saudischen Frauen gesehen) vermischte sich mit nicht-saudischen Touristen und Auswanderern. Die meisten Ausländer kamen aus Großbritannien, obwohl auch einige Ukrainer, entweder in Usyk-Hoodies oder in kompletten nationalen Trainingsanzügen, die Reise angetreten hatten. Viele Männer, die Fury unterstützten, trugen grellbunte Hemden, und die Frauen hatten sich im Allgemeinen mit einer Anspielung auf ihre Gastgeber gekleidet und etwas mehr vertuscht, als sie es beispielsweise bei einem Kampf in Manchester getan hätten. Als eine britische Frau vorbeiging, die in einem roten Röhrenoberteil und einem Minirock glorreich gegen die unausgesprochene Kleiderordnung verstoßen hatte, hörte ich einen halb entnervten saudischen Zuschauer auf Englisch sagen: „Komm schon, Mann.“

Als ich ankam, gegen 11 Uhr PN., die Kämpfe auf der Undercard dauerten schon seit Stunden. In der Haupthalle der Arena hing ein vierseitiges Jumbotron über dem Ring und zeigte Videos von atemberaubender Klarheit. Aber das Publikum blieb ruhig. Abgesehen von ein paar Rufen von Familienmitgliedern der Boxer gab es kaum Lärm. (Während eines Kampfes im Cruisergewicht ertönte der Ruf „Scheiß auf, Jai“ wie eine Glocke.) Von meinem Sitz aus konnte ich Schläge landen hören. In der Reihe hinter mir begann kurz nach Mitternacht ein englischer Junge vor Müdigkeit zu weinen. Sein Vater beruhigte ihn: „Als nächstes kommt Fury, okay?“

Die Kingdom Arena ist so groß, dass sie die Heimat einer Fußballmannschaft, Al Hilal, ist, die auf einem Kunstfeld spielt, das – für unsere Veranstaltung – unter einer breiten Matte lag, auf der provisorische Sitze platziert waren. Zwischen den Kämpfen unterhielt sich einer der Star-Neuzugänge von Al Hilal, der brasilianische Stürmer Neymar, am Ring mit einem anderen Fußballspieler galaktisch, Cristiano Ronaldo, der für einen Konkurrenzverein, Al-Nassr, spielt. Diese Situation allein wäre bis zum Beginn der großen saudischen Sportübernahme der letzten fünf Jahre undenkbar gewesen, bei der die Saudis eine abtrünnige Golftour ins Leben gerufen, englische Fußballmannschaften aufgekauft, ihre Heimatliga mit teuren Talenten aufgestockt und die Saudis vollständig erobert haben Boxsport. Neben Ronaldo saß in einem Thobe Turki Alalshikh, der Leiter der Allgemeinen Unterhaltungsbehörde Saudi-Arabiens. Mittlerweile ist Alalshikh der unbestrittene Potentat des Boxsports und hat sich mit 23 Millionen Followern auf Instagram selbst zu einer Berühmtheit entwickelt. Er bringt nicht nur Kämpfe nach Saudi-Arabien, sondern hilft auch bei deren Durchführung in Großbritannien und den USA

Warum interessiert sich Saudi-Arabien plötzlich für Sport? Es gibt keine einheitliche Antwort, aber Öl hat das Land unglaublich reich gemacht, und wenn seine Führer eine neue Arena wollen, können sie sofort mit dem Bau beginnen. (Die Kingdom Arena kostete eine halbe Milliarde Dollar.) Zwischen 2016 und 2023 erzielte Saudi Aramco, der staatliche Ölkonzern, Gewinne von siebenhundertzweiundzwanzig Milliarden Dollar und ist damit mit Abstand das profitabelste Unternehmen der Welt . (Im gleichen Zeitraum meldete Apple nur einen Gewinn von 558 Milliarden.) Mohammed bin Salman, der faktische Herrscher Saudi-Arabiens, sieht eine Zukunft ohne Öl und hofft, die Wirtschaft zu diversifizieren. Der öffentliche Investitionsfonds, der diesem Zweck gewidmet ist, ist fast eine Billion Dollar wert. Solche Zahlen lassen den riesigen Geldbeutel für den Usyk-Fury-Kampf – einhundertfünfzig Millionen Dollar – wie Taschengeld erscheinen.

Ein von Millionen Zuschauern verfolgter Boxkampf bietet Saudi-Arabien auch die Chance, sein Image aufzupolieren. Außenstehende haben diese Strategie als Sportwäsche bezeichnet – was bedeutet, dass die Saudis auffällige Ereignisse inszeniert haben, um eine alles andere als makellose Menschenrechtsbilanz zu waschen. (Eine gegenteilige Beobachtung ist, dass Kritik an der Menschenrechtsbilanz Saudi-Arabiens allzu oft nur dann weit verbreitet wird.) Wann es inszeniert solche Veranstaltungen.)

Der Zustrom ausländischer Besucher könnte dazu beigetragen haben, den sozialen Wandel in Saudi-Arabien voranzutreiben. Das Königreich bleibt ein autokratisches Regime und war schon immer ein konservatives und patriarchalisches Land, in dem die Scharia streng ausgelegt wurde. Doch angefeuert von einer boomenden jüngeren Generation lockert die Regierung ihren Einfluss. Frauen haben jetzt mehr Rechte und Möglichkeiten: 2018 durften sie endlich Auto fahren; 2023 wählte das Land seine erste Astronautin aus. Alleinstehende Frauen brauchen keinen männlichen Vormund mehr und können legal alleine leben. Vor sechs Jahren galt das Musizieren in Restaurants oder Aufzügen als Tabu; Saudi-Arabien veranstaltet mittlerweile große Musikfestivals und unterrichtet Musik an seinen öffentlichen Schulen. Für westliche Augen mögen diese Entwicklungen lächerlich unbedeutend erscheinen – Saudi-Arabien hat immer noch zahlreiche Anklagen in der Akte, nicht zuletzt die Inhaftierung von Dissidenten; die schlechte Behandlung von Wanderarbeitern; der Mord an Jamal Khashoggi; und die Gefahren, denen LGBTQ-Personen ausgesetzt sind – aber in Saudi-Arabien scheint das Tempo des Wandels enorm zu sein.

Um 1:15 BIN, das Hauptereignis begann und der Raum erwachte endlich zum Leben. Eine Gruppe Briten neben mir begann „There’s only one Tyson Fury“ zur Melodie von „Winter Wonderland“ zu singen. Die Männer hielten inne, während die saudische Nationalhymne gespielt wurde, und fuhren dann fort. Als der Ansager Usyk vorstellte, vermischten sich Buhrufe und Jubelrufe. Usyk, der sich nach der russischen Invasion freiwillig als Soldat für die Ukraine gemeldet hatte und seinen sportlichen Kampf weiterhin mit dem Kampf seines Landes verbindet, betrat den Ring in einer Kosakenjacke und einer Pelzmütze mit Federn. Jemand hinter mir rief: „Slava Ukraini!“ – „Ehre sei der Ukraine!“

Die Briten in meiner Nähe begannen „Wanker!“ zu rufen. Eine Reihe junger saudischer Männer in Thobes, die Fury-Fans waren, fanden das urkomisch und machten mit. Um zu zeigen, dass sie den Witz verstanden hatten, machten die Saudis mit ihren rechten Händen das universelle Zeichen von Onan. Dann tauchte Fury in einem grünen Gewand zu Barry Whites „You’re The First, The Last, My Everything“ auf, lächelte breit und sang mit.

Nachdem die vaudevillianischen Vorrunden nun vorbei waren, konnte der Kampf beginnen. Eine Dreiviertelstunde lang mussten beide Männer ihre Willenskraft und ihren Mut aufbringen, in einer Atmosphäre, die schließlich an die Bärengruben erinnerte, die man mit diesem Sport verbindet. Die Richter waren sich einig, dass Fury die zwölfte und letzte Runde gewann; es war nicht genug. Boxen ist eine brutale Aktivität, aber auch seltsam intim, und nachdem Usyk zum Sieger erklärt wurde, wirkten beide Männer verletzlich. Der Champion brüllte und weinte. Furys Reaktionen schwankten zwischen Säure und Großzügigkeit. Zunächst behauptete er, er habe den Kampf tatsächlich gewonnen und Usyk sei nur deshalb zum Sieger gekürt worden, weil „sich sein Land im Krieg befindet“. Doch dann drückte er seinem Eroberer einen Kuss auf den Kopf. Fury will einen Rückkampf und wird einen bekommen: Das steht im Vertrag. Der Kampf wird selbstverständlich in Riad stattfinden. ♦