MASLOVKA, Russland – Tief in einem Kiefernwald in Südrussland erscheinen Militärlastwagen, deren Silhouetten durch Tarnnetze verwischt sind, durch die Bäume. Soldaten in Allradfahrzeugen kriechen auf geriffelten Feldwegen. Und vor einem neu aufgeschlagenen Zeltlager, Wachposten, hingen Kalaschnikows über die Schultern und gingen auf und ab.
In den letzten Monaten hat Russland das eingesetzt, was Analysten als den größten militärischen Aufbau entlang der Grenze zur Ukraine seit Beginn des Kiewer Krieges gegen von Russland unterstützte Separatisten vor sieben Jahren bezeichnen.
Es ist weit entfernt von einer geheimen Operation: Während einer Reise eines Journalisten der New York Times nach Südrussland waren überall Beweise für den Aufbau zu sehen.
Die Mobilisierung löst in der Organisation des Nordatlantikvertrags, in den europäischen Hauptstädten und in Washington Alarm aus und wird zunehmend als frühzeitiger außenpolitischer Test für die Biden-Regierung angesehen, die Moskau gerade mit einer neuen Sanktionsrunde getroffen hat. Russland reagierte fast sofort und kündigte am Freitag an, 10 US-Diplomaten auszuschließen.
Die amerikanischen Sanktionen sollten Russland für zahlreiche frühere Aktionen bestrafen, darunter die Einmischung in die Wahlen in den Vereinigten Staaten, das Hacken von Regierungsbehörden und Unternehmen durch „Sonnenwinde“, verschiedene Desinformationsbemühungen und die Annexion der Krim.
Der ukrainische Verteidigungsminister Andrii Taran sagte am Mittwoch gegenüber dem europäischen Gesetzgeber, dass Russland derzeit etwa 110.000 Soldaten in der Nähe der ukrainischen Grenze besetzt. In Washington erklärte der Direktor der CIA gegenüber dem Kongress, es sei weiterhin unklar, ob der Aufbau eine Machtdemonstration oder eine Vorbereitung auf etwas Unheilvolleres sei.
Auch wenn das Ziel des Aufbaus unklar bleibt, sagen Militäranalysten, dass es mit Sicherheit gesehen werden sollte. Eine Machtdemonstration ist kaum eine gute Show, wenn niemand zuschaut.
“Sie werden auf sehr sichtbare Weise eingesetzt”, sagte Michael Kofman, leitender Forscher bei CNA, einem Think Tank in Arlington, Virginia, der die militärischen Aktivitäten überwacht hat. „Sie machen es offen, damit wir es sehen können. Es ist beabsichtigt. “
Damit die Bewegungen nicht unbemerkt bleiben, hat das russische Militär Erklärungen abgegeben, in denen einige von ihnen im Voraus angekündigt wurden. Die hohe Sichtbarkeit hat Russland jedes Überraschungselement gekostet und die Analysten veranlasst, die Möglichkeit eines tatsächlichen Angriffs zu minimieren, aber nicht auszuschließen.
Wahrscheinlicher sei der Aufbau als Warnung an den Westen gedacht, Russland nicht als selbstverständlich zu betrachten. Nach vier Jahren der Achtung vor der Trump-Regierung befindet sich Präsident Wladimir V. Putin nun in einer unangenehm exponierten Position, sagte Dmitri Trenin vom Carnegie Moscow Center in einem kürzlich erschienenen Aufsatz.
Die Beziehungen des Kremls zu Europa sind auf dem niedrigsten Stand seit der Gorbatschow-Ära. “Gleichzeitig hat die Koordination zwischen der US-amerikanischen und der europäischen Politik in Bezug auf Russland unter Biden erheblich zugenommen”, schrieb Trenin.
Putin ist bekannt dafür, dass Russland immer noch ganz oben auf der Liste der außenpolitischen Prioritäten von Präsident Biden steht.
Putin könnte auch durch die Aktionen von Präsident Volodymyr Zelensky aus der Ukraine provoziert worden sein, der in den letzten Monaten Truppen nahe an die Grenze zu den separatistischen Regionen gebracht, russlandfreundliche Fernsehsender geschlossen und einige separatistische Führer des Verrats angeklagt hat.
Aus dieser Perspektive könnten die massierten Truppen auch dazu dienen, die Ukraine unter Druck zu setzen, ihre Positionen in Gesprächen zu verschieben, um den Krieg mehr zu Russlands Bedingungen beizulegen.
Aus der Nähe ist der russische Aufbau noch schwerer zu übersehen. Panzerspuren kreuzen einen Parkplatz im Dorf. Kinder am Straßenrand gaffen, als sechsrädrige Militärlastwagen vorbeirollen und Staubwolken aufwirbeln. Täglich sind russische und ausländische Reporter aufgetaucht, um das Treiben zu beobachten.
Befragt an einem milden Frühlingstag, als sie den feuchten schwarzen Boden ihrer Gartengrundstücke zum Pflanzen umdrehten, schienen die Bewohner von Dörfern in der Nähe des Pogonovo-Trainingsgeländes, einem Epizentrum dieses Aufbaus, glücklich zu sein, mit dem angeblichen Umhang der Geheimhaltung zu spielen.
Yevdokia Novikova, 86, eine Krankenschwester im Ruhestand, sagte, die militärische Aktivität habe dem Westen eine Botschaft übermittelt: „Es ist sinnlos, mit Russland zu kämpfen“, sagte sie über die Botschaft.
Aber dann, als sich ihre Augen vor dem Verdacht eines Ausländers verengten, der Fragen zu den Militärfahrzeugen stellte, sagte sie auch, dass die Aktivität überhaupt nicht gesehen werden sollte. “Achtung!” Sie sagte. “Wenn Sie die falschen Wörter schreiben, könnten Sie mit einem Stock getroffen werden.”
Aber diese ansonsten unauffällige ländliche Region in der russischen Steppe, etwa 110 Meilen von der ukrainischen Grenze entfernt, dient unverkennbar als Drehscheibe für den Aufbau. Kommerziell erhältliche Satellitenbilder und Bilder, die in sozialen Medien veröffentlicht wurden, haben Hunderte von gepanzerten Fahrzeugen gezeigt, die entweder auf der Straße fahren oder im Kiefernwald geparkt sind.
Ein Zugdepot im Zentrum der Stadt dient dazu, Kettenfahrzeuge von Triebwagen auf Pritschenwagen zu transportieren. Dies geht aus Social-Media-Beiträgen hervor, die vom Conflict Intelligence Team, einer Gruppe unabhängiger russischer Militäranalysten, als authentisch bestätigt wurden.
Gigantische Militärlastwagen stehen in Sichtweite der Straßen, die seltsamerweise für den öffentlichen Verkehr geöffnet geblieben sind.
Ein Video, das online veröffentlicht und vom Conflict Intelligence Team authentifiziert wurde, zeigte einen riesigen, verfolgten Mehrfachraketenwerfer namens TOS, der wegen seiner prall gefüllten, nasenartigen Waffe den Spitznamen Pinocchio trägt. Es tuckerte auf einem Pritschenwagen zwischen Sommerhäusern in Maslovka.
Pritschenwagen beförderten auch gepanzerte Personaltransporter namens BMPs, das russische Äquivalent zu Bradley-Kampffahrzeugen. Artillerie, Infanterie, Spezialeinheiten, Panzer, Raketen und Marinelandefahrzeuge wurden fotografiert, als sie sich in Richtung der ukrainischen Grenze aufstellten.
Anfang dieses Monats veröffentlichte das russische Militär eine Pressemitteilung, um die Umschichtung des Marinelandefahrzeugs näher an der Ukraine anzukündigen, falls jemand neugierig sein sollte. Die Schiffe fuhren entlang von Flüssen und Kanälen, die das Kaspische Meer mit dem Schwarzen Meer verbanden. Das Ministerium veröffentlichte Bilder.
Herr Biden hat den Wunsch signalisiert, zu deeskalieren. In versöhnlichen Kommentaren am Donnerstag sagte er, die neuen Sanktionen seien nicht die strengsten, die die Vereinigten Staaten hätten verhängen können. “Ich entschied mich für verhältnismäßig”, sagte er. “Die Vereinigten Staaten wollen keinen Eskalations- und Konfliktzyklus mit Russland einleiten.” Er hat ein Gipfeltreffen mit Putin vorgeschlagen.
Der Kreml-Sprecher, Dmitri S. Peskov, hat wiederholt erklärt, dass Russland das Recht hat, Soldaten zu besetzen, wo es innerhalb seiner Grenzen will. Russlands Verteidigungsminister Sergei K. Shoigu sagte, er habe als Reaktion auf aggressive Schritte der NATO eine landesweite Bereitschaftsprüfung des Militärs angeordnet.
Zum größten Teil sprachen sich die Menschen auf dem Trainingsgelände von Pogonovo für die militärische Muskelspannung Russlands aus.
“Wenn sie sich beruhigen würden, würden wir uns auch beruhigen”, sagte Aleksei, ein pensionierter russischer Luftwaffenmechaniker, der sich aus Angst vor den Behörden weigerte, seinen Nachnamen anzugeben, über die Ukrainer.
Aber, fügte er hinzu, das russische Militär trainierte oft in der Nähe, und die Aktivitäten dieses Frühlings waren nicht ungewöhnlich. “Hier wird kein Alarm ausgelöst”, sagte er mit einem Achselzucken. “Überhaupt keine.”
Nicht alle Bewohner waren so freundlich. Ein Mann ging zum Zaun seines Hofes, blickte finster und fragte mich: “Warum hat der FSB Sie noch nicht erwischt?” unter Bezugnahme auf Russlands heimischen Geheimdienst.
Als wir vom Dorf wegfuhren, stoppten Militärpolizisten unser Auto – und forderten uns auf, ihnen direkt in die militärische Ausbildungszone zu folgen, um ein Gespräch mit einem Kommandanten zu führen.
Die Straße führte an klobigen, grünen Militärlastwagen vorbei, die im Wald geparkt waren, einige mit Kommunikationsantennen, die von ihren Dächern sprossen, und zu einer Stadt der Zelte, die alle mit Tarnnetzen verkleidet waren. “Ihre Anwesenheit hier ist nicht verboten”, sagte der Kommandant, Kapitän Kirill Smirnov. “Es wird auch nicht empfohlen.”
Die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten sind zunehmend besorgt über den Aufbau russischer Truppen, warnte der CIA-Direktor William J. Burns am Mittwoch den Senat. Der Aufbau enthält genügend Kräfte für einen möglichen Einfall.
Aber Herr Burns sagte, US-Beamte versuchten immer noch festzustellen, ob sich der Kreml auf militärische Aktionen vorbereitete oder lediglich ein Signal sendete.