Letzte Woche wurde im ländlichen Oregon ein Fall von Beulenpest gemeldet – der Krankheit, die im mittelalterlichen Europa zig Millionen Menschen das Leben kostete. Die betroffene Person wurde umgehend behandelt, und die Gesundheitsbehörden gehen davon aus, dass „für die Gemeinschaft nur ein geringes Risiko besteht“, dass sich die Krankheit ausbreitet.
Obwohl die Krankheit, von der die Behörden annehmen, dass sie wahrscheinlich von einer kranken Hauskatze auf die Person übertragen wurde, heutzutage äußerst selten vorkommt, werden jedes Jahr einige wenige Fälle gemeldet. Doch im Jahr 2024 wissen Ärzte viel besser, wie sie die Krankheit behandeln und ihre Ausbreitung verhindern können.
Hier erfahren Sie, wie eine Krankheit, die einst als „Schwarzer Tod“ bekannt war, behandelbar wurde:
Was ist die Pest?
Die Beulenpest ist eine Infektionskrankheit, die Säugetiere befallen kann und durch die Beulenpest verursacht wird Yersinia pestis Bakterien. Die Übertragung erfolgt häufig über mit den Bakterien infizierte Flöhe. Es kann auch durch Einatmen von Atemtröpfchen nach engem Kontakt mit Tieren oder Menschen, die an der Lungenpest, der schwersten Form der Krankheit, erkrankt sind, übertragen werden. Eine andere Möglichkeit, sich anzustecken, ist „durch direkten Kontakt mit infizierten Geweben oder Flüssigkeiten beim Umgang mit einem Tier, das an der Pest erkrankt ist oder daran gestorben ist“, so die Centers for Disease Control and Prevention.
Pestsymptome können sich auf verschiedene Arten manifestieren. Die Beulenpest, an der sich der Bewohner Oregons erkrankt, tritt auf, wenn die Pestbakterien in die Lymphknoten gelangen. Es kann Fieber, Kopfschmerzen, Schwäche und schmerzhafte, geschwollene Lymphknoten verursachen. Laut CDC geschieht dies normalerweise durch den Biss eines infizierten Flohs.
Septikämische Pestsymptome treten auf, wenn die Bakterien in den Blutkreislauf gelangen. Es kann zu Beginn oder nachdem die Beulenpest unbehandelt geblieben ist, auftreten. Diese Form der Pest verursacht das gleiche Fieber, Schüttelfrost und Schwäche sowie Bauchschmerzen, Schock und manchmal auch andere Symptome wie Blutungen in die Haut und geschwärzte Finger, Zehen oder Nase. Laut CDC entsteht diese Form durch Flohbisse oder durch den Umgang mit einem infizierten Tier.
Die Lungenpest ist die schwerste Form der Krankheit und tritt auf, wenn die Bakterien in die Lunge gelangen. Die Lungenpest fügt der Liste der Pestsymptome eine sich schnell entwickelnde Lungenentzündung hinzu. Es ist die einzige Form der Pest, die durch das Einatmen infektiöser Tröpfchen von Mensch zu Mensch übertragen werden kann.
Alle Formen der Pest sind mit gängigen Antibiotika behandelbar, und Menschen, die sich frühzeitig behandeln lassen, haben laut CDC bessere Chancen auf eine vollständige Genesung.
Wer ist gefährdet?
In den USA werden laut CDC jedes Jahr durchschnittlich sieben Fälle von Menschenpest gemeldet, und etwa 80 % davon sind die Beulenform der Krankheit. Die meisten dieser Fälle werden im ländlichen Westen und Südwesten der USA gemeldet.
Ein Schweißer in Zentral-Oregon erkrankte 2012 an der Beulenpest, als er ein Nagetier aus dem Maul seiner erstickenden Katze zog – er überlebte, verlor jedoch durch die Krankheit seine Fingerspitzen und Zehen. Ein Teenager aus Colorado erkrankte 2015 bei der Jagd an einem tödlichen Krankheitsfall, und die Behörden von Colorado bestätigten letztes Jahr mindestens zwei Fälle – einer davon tödlich.
Nach Angaben der Cleveland Clinic ereigneten sich in den letzten Jahrzehnten weltweit die meisten Pestfälle bei Menschen, die in ländlichen Städten und Dörfern in Afrika lebten, insbesondere in Madagaskar und im Kongo.
Menschen können das Seuchenrisiko verringern, indem sie ihre Häuser und Wohnbereiche im Freien für Nagetiere weniger einladend gestalten, indem sie Gestrüpp und Müllhaufen beseitigen und Tierfutter unzugänglich aufbewahren. Erdhörnchen, Streifenhörnchen und Waldratten können die Pest übertragen, ebenso wie andere Nagetiere. Daher sollten Menschen mit Futterhäuschen für Vögel und Eichhörnchen die Risiken in Betracht ziehen, wenn sie in einem Gebiet mit einem Pestausbruch leben.
Laut CDC kann ein Abwehrmittel mit Deet auch dazu beitragen, Menschen beim Camping oder bei der Arbeit im Freien vor Nagetierflöhen zu schützen.
Mittel zur Flohbekämpfung können dazu beitragen, dass Flöhe keine Haustiere infizieren. Wenn ein Haustier krank wird, sollte es laut CDC so schnell wie möglich zu einem Tierarzt gebracht werden.
Stammt die Pest nicht aus dem Mittelalter?
Der schwarze Tod im 14. Jahrhundert war vielleicht die berüchtigtste Pestepidemie, die bis zur Hälfte der Bevölkerung tötete, während sie sich über Europa, den Nahen Osten und Nordafrika ausbreitete. Zwischen 1347 und 1351 begann es, Gemeinden im Nahen Osten und in Europa zu verwüsten, und in den nächsten 400 Jahren kam es zu erheblichen Ausbrüchen.
Eine frühere große Pestpandemie, die Justinianische Pest genannt, begann um 541 in Rom und brach in den nächsten paar hundert Jahren weiter aus.
Die dritte große Pestpandemie begann Mitte des 19. Jahrhunderts in der Region Yunnan in China und breitete sich entlang der Handelsrouten aus, um etwa 40 Jahre später Hongkong und Bombay zu erreichen. Nach Angaben der Cleveland Clinic erreichte es schließlich alle Kontinente außer der Antarktis und hat Schätzungen zufolge allein in China und Indien etwa 12 Millionen Menschen getötet.
Im späten 19. Jahrhundert wurde eine wirksame Behandlung mit einem Antiserum entwickelt. Diese Behandlung wurde einige Jahrzehnte später durch noch wirksamere Antibiotika ersetzt.
Obwohl die Pest nach wie vor eine schwere Krankheit ist, sind Antibiotika und unterstützende Therapien selbst bei der gefährlichsten Lungenerkrankung wirksam, wenn die Patienten rechtzeitig behandelt werden, so die Weltgesundheitsorganisation.