Sein künstlerisches Leben begann ernsthaft, als er als Teenager in Los Angeles lebte, wo er geboren wurde. (Seine Porträts sind überall aufgetaucht, von Albumcovern über einen Buchumschlag – für sie fotografierte er die Schauspielerin Abbi Jacobson – bis hin zu Zeitschriftenprofilen.) Nachdem er 2014 nach New York gezogen war, um an der New School Geisteswissenschaften zu studieren, verlagerte er seinen Fokus auf Mode und absolvierte Praktika bei Rachel Antonoff, Rag & Bone und Saint Laurent. In seinem Abschlussjahr absolvierte er ein kuratorisches Praktikum am MoMA PS1 und ein redaktionelles Praktikum am Artforum, wo er nach seinem Abschluss blieb. Ein Jahr später gründete er seine eigene Publikation, das November-Magazin, das ausführliche Interviews mit Künstlern, Designern und Schriftstellern veröffentlichte. Und erst letzten Monat übernahm er die Position des zweiten Herausgebers des Pin-Up-Magazins, eines hochgesinnten Architektur-Hochglanzmagazins. Als ob dies nicht genug wäre, wurden kürzlich Olunkwas Möbelentwürfe bei Greene Naftali in East Hampton, NY, gezeigt
„Alles mit einer Struktur ist von Natur aus und intrinsisch architektonisch“, sagte Olunkwa, der die Architekturtheorie an der New Yorker New School entdeckte und sich unter anderem auch von den Schriften von Raymond Williams, Lisa Gitelman, Michel Foucault und Sara Ahmed angezogen fühlt. “[My work is] darüber, den Leuten zu zeigen, wie man Dinge sieht.“ Aber während die Theorie seinen Stücken eine intellektuelle Strenge verleiht, ist Olunkwa auch praktisch und im Besitz von einfachen alten guten Instinkten. Auch seine Praxis wurde davon bestimmt, „etwas zu sehen, etwas zu wollen, zu denken, dass ich etwas brauche und es dann zu beanspruchen“. So kam er letzten Sommer dazu, selbst einen Basteltisch zu entwerfen, nachdem sein letzter Mitbewohner aus seinem Zwei-Zimmer-Zimmer in Brooklyns Stadtteil Stuyvesant Heights ausgezogen war und Olunkwa zum ersten Mal alleine lebte. Viele seiner Möbel hatte er von einem Freund geerbt, was ihm das Gefühl gab, im Haus eines anderen zu sein. In den Sommerferien zwischen den Semestern an der Columbia – wo er inzwischen seinen Master in kritischer, kuratorischer und konzeptioneller Architektur absolviert hat – läuterte er und begann neu.
Die Tischplatte hat die Form einer Blume. Olunkwa landete auf dem Formular, das an die Art von Zeichnung erinnert, die ein akribisches Kind machen könnte, nachdem er ein Schnittmuster gesehen hatte, das ein Freund online veröffentlicht hatte. Die ausgebreiteten Beine, eines für jedes abgerundete Blütenblatt, sind denen eines Sägebocks nachempfunden. Bei der Auswahl des Materials halfen Budgetbeschränkungen: Birkensperrholz, das in seiner Farbigkeit und ohne Anspruch jeden Raum aufhellt. Das Stück war Teil einer größeren Idee, die er hatte – sein ehemaliges Schlafzimmer als eine Art Arbeitszimmer neu zu gestalten. Und so entwarf er auch eine Reihe von hölzernen Bücherregalen, die teilweise von denen inspiriert waren, die die persönliche Bibliothek von Donald Judd in Marfa, Texas, säumen. „Ich denke, er ist eine Blaupause“, sagt Olunkwa. Die unterste Ebene der Regale des jungen Designers ragt wie ein Schmollmund weiter in den Raum hinein als die anderen. Auch die kastenförmigen Stühle mit gerader Rückenlehne, die Olunkwa passend zum Tisch entworfen hat, sind Judd-like, wenn auch eher verspielt als streng. Wenn die Stühle an den Tisch geschmiegt werden, wirken die Farben und Formen der Gruppierung wie Auftragsarbeiten für ein gehobenes Kindergarten-Klassenzimmer. „Als ich meiner Mutter einen von ihnen zeigte, sagte sie: ‚Kann? ich auf diesem Stuhl sitzen?’“, sagte Olunkwa über die kindliche Qualität des Sets. Natürlich ist diese Qualität Teil der Attraktivität, und Ssense und Picture Room verkaufen jetzt Olunkwas Möbel, die von den in Brooklyn ansässigen Largent Studios hergestellt werden.
Olunkwa hat auch einige der anderen Räume in seinem Raum überarbeitet. Als wir sprachen, saß er in seinem Wohnzimmer auf der einen Hälfte eines maßgeschneiderten pistazienfarbenen Sofas des multidisziplinären Künstlers Sam Stewart – die fehlende Hälfte musste repariert werden. Das Stück steht einem 2,70 Meter hohen flammenorangefarbenen Gemälde einer ekstatischen Figur der Künstlerin Ellen Frank gegenüber – ein weiterer Beweis dafür, dass Olunkwa kein strenger Minimalist ist.
Durch eine offene Fenstertür liegt das Arbeitszimmer. Es ist jetzt fertig und stark im Einsatz. In den Regalen wimmelt es von Büchern und Schallplatten, Zeitschriften und Kunstgegenständen, und auf dem Basteltisch lagen ein Apple-Desktop, ein Aufnahmemikrofon, ein Exemplar des 2011 erschienenen Buches „Cruel Optimism“ der Kulturwissenschaftlerin Lauren Berlant und diverse Post-it-Notizen zu die Olunkwa Nachrichten an sich selbst geschrieben hatte. Er freut sich auf die Zukunft und denkt darüber nach, Atelierräume zu mieten, in denen er mit neuen Formen und Materialien experimentieren kann – derzeit interessiert er sich besonders für Resin und spielt mit dem Gedanken, Beistelltische aus Becken herzustellen. „Früher fungierte ich nur als Überlebender – ‚Was brauche ich? Was braucht dieser Raum?’ Und jetzt hat es alles, was es braucht. Ich bin von dieser Anbieterpflicht entbunden“, sagte er. “Also jetzt möchte ich wirklich spielen, Dinge machen und nicht immer wissen, was sie sind.”