Eine Boje schwimmt in einer ansonsten leeren Lake Huron Bucht, ein kleiner Knopf im Wasser, nur 10 Paddelminuten vom Strand entfernt.
Darunter liegen die Überreste des LM Mason, eines 45 Meter hohen Holzschoners, der am 22. Oktober 1861 von einem heftigen Sturm erfasst wurde Bucht zusammen mit 13 anderen Schiffen vor der Halbinsel Presque Isle im Nordosten von Michigan, um Wind, Wellen und Schnee zu entkommen. Die anderen Schiffe überlebten, aber die LM Mason wurde zu stark beschädigt und sank.
Wegen seines flachen Ruheplatzes und der Exposition gegenüber den wilden Stürmen, die diesen Abschnitt des Lake Huron – Shipwreck Alley genannt – treffen, sind nur der Rumpf und einige Stützbalken übrig. Aber die Tatsache, dass es 160 Jahre alt und immer noch so relativ gut erhalten ist, zeugt von den einzigartigen Bedingungen der Gewässer, in denen es ruht und Teil des Thunder Bay National Marine Sanctuary ist.
Im Meer wird das Holz in Schiffswracks oft von Schiffswürmern gefressen und das Metall rostet, aber im kalten Süßwasser des Lake Huron sind diese Wracks außerordentlich gut erhalten. Vor allem im tiefen Wasser. Ungefähr ein Dutzend Meilen von der LM Mason entfernt liegt der Schoner Cornelia B. Windiate in 180 Fuß Wasser. Aufrecht auf dem Seegrund sitzend, ist der Schoner fast unberührt. Seine drei Masten, Takelage, Rettungsboot und sogar seine Weizenladung sind noch vorhanden, obwohl es am 27. November 1875 unterging.
Die LM Mason und die Cornelia B. Windiate sind zwei der fast 100 bekannten Schiffswracks, die das Thunder Bay Sanctuary umfassen, einen 4.300 Quadratmeilen großen Unterwasserpark im Lake Huron vor der nordöstlichen Küste von Michigan. Es wurde im Jahr 2000 als erstes National Marine Sanctuary in den Großen Seen gegründet.
Stellen Sie sich das National Marine Sanctuary System als das Unterwasser-Äquivalent der Nationalparks vor. Es wurde 1972 im Zuge der zunehmenden Erkenntnis gegründet, dass auch Meeresgebiete von außergewöhnlicher historischer und ökologischer Bedeutung geschützt werden müssen. Ein Schlüsselereignis, das die Schaffung des Systems anspornte, war eine Ölpest 1969 vor der Küste von Santa Barbara, Kalifornien, die zu dieser Zeit die schlimmste in der US-Geschichte war.
Das System wird von der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) betrieben und feiert 2022 sein 50-jähriges Bestehen. Es umfasst 15 Salz- und Süßwasserschutzgebiete an Orten wie den Kanalinseln vor Santa Barbara, der Stellwagen Bank vor der Küste von Massachusetts und Flower Garden Banks vor der Küste von Galveston, Texas, im Golf von Mexiko. Es gibt auch zwei Marine National Monuments, von denen eines das Papahānaumokuākea Marine National Monument vor der Küste von Hawaii ist, das größer ist als die Gesamtfläche aller Nationalparks. Es ist dabei, als Schutzgebiet ausgewiesen zu werden, was den Schutzmaßnahmen zusätzliche Schutz- und Dauerschichten verleiht.
Mit einer Wasserfläche von über 620.000 Quadratmeilen ist die Gesamtfläche des Schutzgebietssystems fast so groß wie Alaska, aber da die Sehenswürdigkeiten unter Wasser liegen, ist es schwieriger, darauf zuzugreifen. Es ist auch schwieriger, die Besucher der Schutzgebiete zu zählen, da die NOAA nicht den vollen Zugang zu ihnen kontrolliert, aber es ist wahrscheinlich ein Bruchteil der Hunderte von Millionen von jährlichen Besuchern des Nationalparksystems.
Dennoch sind Heiligtümer wichtige Faktoren in ihrer lokalen Wirtschaft. Stephanie Gandulla, eine maritime Archäologin und Forschungskoordinatorin der NOAA in Thunder Bay, sagte mir, dass das Schutzgebiet in den meisten Jahren von Tauchern aus Australien, Neuseeland und Deutschland besucht wird, die alle begierig darauf sind, Wracks wie die Cornelia B. Windiate zu erkunden, die liegen in technischen Tauchtiefen. Dies sind Tauchgänge, die die Grenzen des Sporttauchens überschreiten, normalerweise tiefer als 130 Fuß. Sie erfordern eine fortgeschrittene Ausbildung und die Verwendung von Ausrüstung wie astronautenähnlichen Trockenanzügen und speziellen Lufttanks.
Tauchen zum Wrack
Bei unserem Besuch haben wir keine Trockenanzüge angezogen oder Luft aus Tanks gesaugt. Neoprenanzüge, Flossen, Schnorchel und Kajaks waren schwer genug zu handhaben – aber die Mühe lohnt sich. Wir begannen unsere Erkundung des Heiligtums am Tag vor unserem Besuch im LM Mason mit einer Fahrt auf der Lady Michigan, einem Glasbodenboot, das in Alpena in der Nähe des Hauptquartiers des Heiligtums anlegt. Das Ausflugsboot fährt in die Gewässer vor Thunder Bay Island, einem Gebiet mit mehreren bekannten Schiffswracks. In der Nähe der Insel spähten wir hinunter auf das seichte Wrack des hölzernen Dampfschiffes Monohansett, das am 23. November 1907 sank. Die Besatzung wurde vom United States Life-Saving Service, einem Vorläufer der Küstenwache, gerettet. Auch ohne die Glasbodenfenster waren Kessel und Rumpf des Frachters leicht von der Oberfläche aus zu erkennen.
Die Bootstour war eine unterhaltsame und umfassende Einführung in das Schutzgebiet von Thunder Bay, aber es ist schwer, die Erfahrung zu übertreffen, über den LM Mason zu schweben und hinunterzutauchen, um an seinen Wracks entlang zu schwimmen. Wir waren in diesem Moment die einzigen Besucher, und die wilden Gewässer der Nordbucht von Presque Ile waren frei von menschlichen Geräuschen.
Mit dem Neoprenanzug, der mich warm wie eine Robbe hielt, dem Sonnenlicht, das bis zum Grund der klaren Bucht durchdrang, und dem dichten, ununterbrochenen Wald, der die Küste bevölkerte, war es leicht, die Anziehungskraft dieses Heiligtums zu erkennen. Es war die Art von Erfahrung, die Träume von einer beruflichen Veränderung aufkommen lässt, besonders als ich erfuhr, dass die NOAA Taucher in ihrem gesamten Schutzgebiet einstellt, um Forschung, Exploration und Öffentlichkeitsarbeit zu betreiben.
Jeff Gray, der Superintendent von Thunder Bay, sagte mir, dass die Verlockung des Besuchs von Schiffswracks ein Tor zur Förderung der Hauptaufgaben des Schutzgebiets ist: Naturschutz, Forschung, Bildung, Unterstützung von Küstengemeinden und Beitrag zur lokalen Wirtschaft. Anfangs war die Ausweisung des Thunder Bay Sanctuary jedoch umstritten. Die Einwohner von Alpena stimmten 1997 dagegen, aus Angst, dass die Bundesregierung die lokale Aufsicht ablösen und ihre Gewässer einschränken würde.
Heute sind diese Ängste jedoch weitgehend verschwunden. Thunder Bay wird als Motor für die lokale Wirtschaft angesehen, die darunter litt, als eine große Papierfabrik ungefähr zur gleichen Zeit wie das Heiligtum geschlossen wurde. Im Jahr 2012 änderte das Alpena Area Convention & Visitors Bureau seinen Slogan von „Ein warmer und freundlicher Hafen“ in „Heiligtum der Großen Seen“. Drei Jahre später, im Jahr 2015, erhielt das Heiligtum breite Unterstützung für seine Erweiterung von 448 Quadratmeilen auf 4.300 Quadratmeilen.
Nach eineinhalb Tagen Bootfahren, Kajakfahren, Schwimmen, Schnorcheln und Sonnenbaden in den Gewässern des Heiligtums verbrachten wir den Rest unseres kurzen Wochenendes nicht im Heiligtum, sondern entlang der Küste. Wir besuchten das Rockport Recreation Area, einen Michigan State Park an der Küste des Lake Huron zwischen Alpena und Presque Isle. Dieser State Park, Michigans 100., hatte eine charmante, ausgefallene Qualität. Schilder zum Park sind schwer zu finden und wir fuhren so lange auf einer unbefestigten Straße, dass ich sicher war, dass wir falsch abgebogen waren. (Anscheinend fressen Stachelschweine immer wieder die Wegmarkierungen.) Endlich erschien der Eingang, das Wasser des Heiligtums gruppierte sich wie ein Heiligenschein hinter dem Parkplatz. Dort erfuhren wir, dass der Park eine Geisterstadt, ein Schiffswrack, natürliche Dolinen und ein Fledermaus-Hibernaculum enthält.
Diese Merkmale müssen für einen zweiten Besuch gespeichert werden, da ich meine Kinder nicht davon abbringen konnte, den verlassenen Kalksteinbruch entlang der Küste des Parks zu erklimmen, um nach 400 Millionen Jahre alten Fossilien aus der Devon-Zeit zu suchen. Sie waren besonders motiviert, weil Rockport jedem Besucher erlaubt, bis zu 25 Pfund Fossilien pro Jahr mit nach Hause zu nehmen. Aber das Fossil, auf das meine 7-Jährige ihr Herz gesetzt hatte, wog mindestens 50 Pfund in knietiefem Wasser, also haben wir es in Ruhe gelassen.
Als letzten Halt führten uns Herr Gray und Frau Gandulla durch das Great Lakes Maritime Heritage Center, das wegen Covid-Beschränkungen vorübergehend für die Öffentlichkeit geschlossen ist. Herr Gray sagte, er hoffe, dass das Museum mit freiem Eintritt bald wiedereröffnet werde, da es das Tor der Öffentlichkeit zum Heiligtum und der Nexus der Bildungs-, Wissenschafts- und Gemeindearbeit der NOAA sei. Das Herzstück ist eine originalgetreue Nachbildung eines klassischen Great Lakes-Schoners, komplett mit der Audio-Nachstellung eines Schiffswracks. Es gibt auch Artefakte von Schiffswracks und eine Geschichte der Schifffahrt auf den Großen Seen, angefangen bei den Kanus aus Birkenrinde indigener Völker bis hin zur Öffnung des St. Lawrence Seaway.
Auf dem Weg nach draußen besuchten wir die NOAA-Taucheranlage nebenan, wo ich Russ Green traf, einen ehemaligen stellvertretenden Superintendent in Thunder Bay und den NOAA-Mitarbeiter, der für die Eröffnung des neuesten National Marine Sanctuary, der Wisconsin Shipwreck Coast, einem 962-Quadratmeter, verantwortlich war -Meile Gebiet nördlich von Milwaukee. Es ist das erste Heiligtum am Lake Michigan und das zweite an den Great Lakes nach Thunder Bay.
Die Shipwreck Coast wurde am 23. Juni offiziell als Heiligtum ausgewiesen und enthält 36 bekannte versunkene Schiffe. Aber wie bei Thunder Bay gibt es Grund zu der Annahme, dass noch viele weitere Schiffe darauf warten, gefunden zu werden.
Als ich vom Lake Huron wegfuhr, umgeben von festem Land – Gemüsefarmen und Obstplantagen – wunderte ich mich über dieses Konzept eines Parks aus Wasser. Es war unbestreitbar etwas bewegendes daran, im Heiligtum zu sein, in einer Bucht zu schweben, die dafür bekannt war, in einem Moment flach ruhig und im nächsten wütend zu sein. Es war anders als der Besuch von National- oder State Parks. Vielleicht, weil wir uns in unberechenbarem Wasser befanden, den Grund nicht berühren konnten, und etwas viel Mächtigeres ausgeliefert waren. Shakespeares „Tempest“, das mit einem Schiffbruch beginnt, beendet Akt I, Szene 1 mit dieser Passage: „Nun würde ich tausend Stadien Meer für einen Morgen unfruchtbaren Boden geben: lange Heide, brauner Ginster, alles. Das obige Testament wird getan, aber ich würde gerne einen trockenen Tod sterben.“ Ich kann mir vorstellen, dass Seeleute auf sturmgepeitschten Schiffen genau so denken.
Die Erdoberfläche besteht zu etwa 71 Prozent aus Wasser, doch weniger als 15 Prozent der Großen Seen und weniger als 10 Prozent der Weltmeere wurden mit moderner Sonartechnologie kartiert. Im Vergleich zu den beliebten und ausgetretenen Pfaden über Berge und durch Wälder sind die National Marine Sanctuaries ein Einstieg in eine geheimnisvolle Welt. Der vielleicht wildeste Teil dieses Landes liegt unter Wasser.
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