Forscher haben eine kalifornische Pflanzenart wiederentdeckt, die jahrelang schwer zu fassen war, weil sie so klein ist, dass fünf auf einen Penny passen.
Tausende von Santa-Ynez-Bodensternen – mit ihren Büscheln aus pelzigen, weißen, löffelförmigen Blättern – wurden auf der Vandenberg Space Force Base in der Nähe von Lopoc im Santa Barbara County gefunden, dem einzigen bekannten Ort auf der Erde, an dem diese Art existiert.
„Es ist derzeit wirklich nur von diesem einen sehr kleinen Standort bekannt“, sagte Kristen Nelson, Programmmanagerin für seltene Pflanzen bei der California Native Plant Society, in einem Interview am Montag.
Nelson und andere Forscher nutzten historische Aufzeichnungen, um letzten Monat die Bodensterne von Santa Ynez zu finden.
Da es so wenige Exemplare gibt und sie höchstwahrscheinlich in einem Gebiet konzentriert sind, ist die Pflanze anfällig dafür, durch ein einziges katastrophales Ereignis ausgelöscht zu werden, so die Forscher, die hoffen, dass diese Entdeckung und Studie zum Schutz der Art beitragen wird.
Laut einem Bericht von NatureServe, einer gemeinnützigen Naturschutzgruppe, vom Februar sind etwa 34 % der Pflanzen in den Vereinigten Staaten aufgrund von Lebensraumzerstörung, Klimawandel oder invasiven Arten vom Aussterben bedroht. Es ist eine erschreckende Statistik, auf die Forscher hingewiesen haben, als sie die Wiederentdeckung des Santa Ynez-Bodensterns ankündigten.
Die Gruppe entdeckte, dass die Pflanzen auf einer üppigen, teppichartigen Umgebung aus weichen Moosen und Flechten auf einer Fläche von 500 mal 500 Fuß verteilt waren. Es gelang ihnen nicht, die Pflanzen außerhalb dieses Beetes zu finden.
„Es gibt kleine Pflanzen hier und kleine Pflanzen dort in diesem gesamten Gebiet, das ist eigentlich nur eine Briefmarke in der Landschaft“, sagte Nelson.
Die Pflanze verfügt über keine wirksame Methode, ihre Samen zu verbreiten; Andere Arten haben Samen, die sich im Wind, im Fell eines Tieres oder im Magen eines Vogels festsetzen können.
Die Bodensterne von Santa Ynez wuchsen während eines kurzen Fensters im Frühjahr neben anderen kleinen, vergänglichen Pflanzen, sagte Matt Guilliams, ein Botaniker des Santa Barbara Botanic Garden.
„Wir mussten uns mit einer Handlinse auf den Bauch legen, um die Pflanze zu beobachten“, sagte Guilliams in einer E-Mail. „Sobald man jedoch erst einmal die Größe des Bodensterns erreicht hat, ist es leicht, diese kleine Pflanze zu lieben.
„Es ist ein echtes Privileg, genau zum richtigen Zeitpunkt dort zu sein, um sie zu sehen“, fügte er hinzu.
Die Entdeckung wirft die Frage auf, warum uns das Überleben einer einzelnen winzigen Art am Herzen liegen sollte. Nelson verwendet die Metapher eines Jenga-Turms: Wenn man ein paar Blöcke entfernt, bleibt der Turm zwar stehen, wird aber geschwächt.
„Wir schwächen Ökosysteme, indem wir Arten in einem Tempo verlieren, das wir nicht einmal dokumentieren können“, sagte Nelson. „Warum sollte uns das interessieren? Warum sollten wir diese winzige Art erhalten? Nun ja, irgendwo müssen wir die Grenze ziehen.“
Der Bodenstern von Santa Ynez wurde erstmals 1929 von einem Botaniker an ungefähr derselben Stelle gepflückt und die Probe gepresst und gelagert, aber die einzigartige Rosettenstruktur und die Blätter der Pflanze wurden nie umfassend untersucht. Dort wurde 1995 ein weiteres Exemplar gefunden. Doch erst 2004 beschrieb James Morefield vom Nevada Natural Heritage Program die Pflanze in einer wissenschaftlichen Veröffentlichung.
Morefield schrieb damals: „Aufgrund seiner begrenzten geografischen Reichweite und Ausbreitungsfähigkeit sowie seiner Lage in einer Region mit relativ dichter menschlicher Bevölkerung und großem Potenzial für zukünftige Auswirkungen“ sollte der Santa Ynez-Bodenstern „von unmittelbarer Bedeutung für den Naturschutz sein.“ ”