Als beißender Rauch die Luft erfüllte und den Himmel um ihre verschlafene Heimatstadt Fox Creek, Alberta, in ein grelles Blutorange verwandelte, sagte Nicole Clarke, sie habe ein Gefühl des Entsetzens verspürt.
Da sie keine Zeit hatte, Familienfotos zu sammeln, schnappte sie sich ihre beiden kleinen Kinder, sprang in ihren Pickup und raste davon. Sie betete, dass sie nicht in die bedrohliche Spur des Feuers fahren würde.
„Das fühlt sich an wie ein kanadisches Armageddon, wie ein schlechter Horrorfilm“, sagte Frau Clarke, eine 37-jährige Friseurin, die vor ihrem Pickup stand, im Kofferraum stapelte sich ein großer Korb mit schmutziger Wäsche.
In einem Land, das für seine ruhigen Landschaften und seine Vorhersehbarkeit bekannt ist, haben wochenlange außer Kontrolle geratene Waldbrände im Westen Kanadas ein starkes Gefühl der Angst ausgelöst und eine Region bedroht, die das Epizentrum des Öl- und Gassektors des Landes ist.
Die Klimaforschung legt nahe, dass Hitze und Dürre im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung Hauptgründe für die Zunahme größerer und stärkerer Brände sind.
Während die Nachrichtensendungen des nationalen Fernsehens häufig über Brände informiert werden, haben die Brände auch dazu beigetragen, eine riesige und manchmal polarisierte Nation zu vereinen, in der Freiwillige, Feuerwehrleute und Armeereservisten aus anderen Provinzen herbeieilten, um mitzuhelfen.
Ungefähr 29.000 Menschen wurden in Alberta durch die jüngsten Waldbrände aus ihren Häusern vertrieben, obwohl sich diese Zahl in den letzten Tagen halbiert hat, als die Brände nachließen.
Frau Clarke sagte, ihre Familie habe in billigen Motels übernachtet, seit ihnen vor etwa einer Woche befohlen wurde, ihr Haus zu räumen. Doch sie und ihr Freund waren arbeitslos und das Geld ging schnell zur Neige.
„Ich weiß nicht, ob ich ein Zuhause haben werde, in das ich zurückkehren kann“, fügte sie am Donnerstag schluchzend hinzu.
Durch die Brände ist eine so dichte Rauchentwicklung entstanden, dass die Kinder in manchen Städten während der Pause lieber in ihren Klassenzimmern blieben, als sich draußen das Risiko einzugehen, den Rauch einzuatmen. Dutzende Bewohner verließen das Gebäude in so großer Panik, dass sie ihre Haustiere zurückließen.
Auf dem Highway 43, einem langen Abschnitt der Autobahn in Alberta, der von kleinen, evakuierten Städten gespickt ist, rief die dicke Rauchschicht, die die Straße am Donnerstag bedeckte, das Gefühl einer Dystopie hervor.
Über ihnen schwebten Hubschrauber, die Wasser abwarfen, und Polizeiautos mit Blaulicht blockierten Teile der Autobahn, als sich Brände der Straße näherten. Bewohner, die versuchten, in ihre Häuser zurückzukehren, von denen sie hofften, dass sie noch intakt waren, bedauerten, dass sie zur Umkehr gezwungen wurden.
Im gesamten Westen Kanadas, einschließlich British Columbia, sind Brände ausgebrochen, doch am stärksten betroffen ist das benachbarte Alberta, eine stolze Öl- und Gasförderprovinz, die manchmal auch als „Texas des Nordens“ bezeichnet wird und den Ausnahmezustand ausgerufen hat. Am Freitagnachmittag brannten mehr als 94 aktive Waldbrände, was möglicherweise die Sommerpläne in einer rauen Provinz, in der Outdoor-Aktivitäten zum täglichen Leben gehören, auf den Kopf stellt.
British Columbia war im Jahr 2021 Schauplatz eines der schlimmsten Waldbrände Kanadas der letzten Jahrzehnte, als Brände die kleine Gemeinde Lytton dezimierten, nachdem die Temperaturen dort einen Rekordwert von 49,6 Grad Celsius oder 121,3 Fahrenheit erreichten.
Seit die schlimmste Phase der Covid-19-Pandemie die Region heimgesucht hat, herrscht in der Region nicht mehr so viel Besorgnis, begleitet von der allzu bekannten Notwendigkeit, draußen Masken zu tragen. Nur dieses Mal, sagen Anwohner, wurde ein stiller Mörder durch etwas Eindringlicheres und Sichtbareres ersetzt.
Bisher wurden keine Todesfälle gemeldet. Doch in Alberta lag Frankie Payou, ein Feuerwehrmann und 33-jähriger Vater von drei Kindern aus der Siedlung East Prairie Métis im Norden Albertas, mit schweren Verletzungen im Koma, nachdem er von einem verbrannten Baum am Kopf getroffen worden war. Auch sein Haus wurde durch einen Brand zerstört.
Die meisten Brände ereignen sich im äußersten Norden der Provinz, wo viele indigene Gemeinschaften leben, und versetzen Menschen, die auf Land und natürliche Ressourcen angewiesen sind, einen schweren Schlag.
In einem weitläufigen Evakuierungszentrum in Edmonton sagte Ken Zenner, 61, Vater von acht Kindern, von denen zwei Mitglieder der Sturgeon Lake Cree Nation sind, dass er und seine Familie aus der Stadt Valleyview evakuiert worden seien. Er machte sich Sorgen, wie sie zurechtkommen würden.
Familien, die insgesamt sieben Tage lang vertrieben wurden, haben gemäß den Provinzvorschriften Anspruch auf staatliche finanzielle Unterstützung. Aber Herr Zenner sagte, er sei nicht qualifiziert, weil er nur sechs Tage lang evakuiert worden sei.
„Indigene Gemeinschaften waren jahrelang unterfinanziert und jetzt sehen wir die Konsequenzen“, sagte er.
Der Rest des Landes mobilisiert, um zu helfen. Rund 2.500 Feuerwehrleute bekämpfen die Brände, darunter 1.000 aus anderen Provinzen. Zu ihnen gesellen sich Wildnisfeuerwehrleute aus den Vereinigten Staaten.
Die Brände haben sogar Albertas größte Stadt, Calgary, getroffen, wo die Bewohner diese Woche sagten, sie hätten sich zum Frühstück hingesetzt, nur um stechenden Rauch zu sehen und zu riechen, der aus den Ritzen unter ihren Haustüren drang.
Environment and Climate Change Canada sagte, der Luftqualitätsindex für die Stadt liege am Mittwochnachmittag bei 10+, was „sehr hohes Risiko“ bedeutet. Kanadische Gesundheitsbehörden haben gewarnt, dass der Rauch Symptome hervorrufen könnte, die von wunden und tränenden Augen bis hin zu Husten, Schwindel, Brustschmerzen und Herzklopfen reichen.
In Alberta haben die Brände schlechte Erinnerungen an das Jahr 2016 geweckt, als ein wütender Waldbrand 2.400 Gebäude in Fort McMurray, Alberta, dem Herzen der kanadischen Ölsandregion mit den drittgrößten Ölreserven der Welt, zerstörte.
Alberta ist Kanadas wichtigste Energie produzierende Provinz und die größte Ölimportquelle der Vereinigten Staaten. Die Brände haben einige Unternehmen gezwungen, die Produktion einzuschränken.
Nach Angaben des Energieberatungsunternehmens Rystad Energy haben große Bohrunternehmen wie Chevron und Paramount Resources zusammen das Äquivalent von mindestens 240.000 Barrel Öl pro Tag stillgelegt, als die Flammen auf Bohrlöcher und Pipelines niederschlugen.
Derzeit betreffen die Störungen nur einen kleinen Teil der gesamten Öl- und Gasproduktion des Landes. Dennoch unterstreichen sie, dass die Produktion von Öl und Gas, der Haupttreiber des Klimawandels, auch anfällig für die immer schlimmer werdenden Folgen einer Erwärmung des Planeten ist.
Einige sagen, das Feuer könnte dazu beitragen, die Kanadier für die Gefahren des Klimawandels zu sensibilisieren. „Der Rauch von Waldbränden wirkt sich direkt auf Millionen von Kanadiern aus und macht es schwieriger, ihn zu ignorieren“, stellte der landesweite Sender CBC diese Woche fest.
Der menschliche Tribut der Brände wird noch wochenlang nachwirken. Christine Pettie, Geschäftsführerin einer Holzeinschlagsgenossenschaft in Edson, einer ländlichen Stadt etwa zwei Stunden westlich von Edmonton, sagte, die Bewohner seien nach der Evakuierung immer noch erschüttert.
Sie und ihr Mann reisten so überstürzt ab, dass er sein Insulinmedikament vergaß. Sie hatten Glück, dass ihr Haus stehen blieb.
Dennoch, sagte Frau Pettie, habe die Erfahrung „mich definitiv bis ins Mark erschüttert“.
Vjosa Isai trug zur Berichterstattung aus Toronto bei.