Die Juno-Sonde wurde damit beauftragt, einen Leviathan zu untersuchen: Jupiter, das Schwergewicht des Sonnensystems, König der Planeten.
Aber ein Planet von der Größe des Jupiter, fast 318 Mal so schwer wie die Erde, ist nicht ohne seine Freunde.
Der Gasriese hat 79 bekannte Monde (und möglicherweise mehr unbekannte), einer davon sogar größer als Merkur. Juno untersucht die Beziehung zwischen einigen dieser Monde und ihrem Wirtsplaneten – und manchmal, wenn sie sehen, wie sie Photobombing-Bilder des Big Jupe selbst zeigen.
Das neueste davon ist so atemberaubend, dass es fast wie ein Science-Fiction-Kunstwerk aussieht. Jupiter ragt groß heraus, seine klassischen Bänder aus aufgewühlten, wirbelnden Wolken und punktförmigen Wirbelstürmen sind im Sonnenlicht auf der Südhalbkugel deutlich sichtbar.
(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)
Rechts vom Riesenplaneten segeln zwei relativ kleine Punkte gelassen gegen die tintenschwarze Dunkelheit. Dies sind zwei der vier galiläischen Jupitermonde – der größte seiner Trabanten, entdeckt von Galileo Galilei.
Die beiden hier abgebildeten sind die kleineren der vier: Io mit einem Äquatordurchmesser von 3.643,2 Kilometern (2.264 Meilen); und Europa mit einem Äquatordurchmesser von 3.121,6 Kilometern (1.940 Meilen).
(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)
Jeder dieser Monde ist für sich genommen ein faszinierendes Ziel für Studien. Io ist der vulkanisch aktivste Körper im Sonnensystem, gesprenkelt von über 400 aktiven Vulkanen auf seiner Oberfläche. Diese sind das Ergebnis interner Gravitationsspannungen, die nicht nur von Jupiter, sondern auch von den drei anderen galiläischen Monden auf den Mond ausgeübt werden
Diese vulkanische Aktivität führt dazu, dass die Atmosphäre von Io reich an Schwefeldioxid wird, das von den Vulkanen ausgespuckt wird. Diese Atmosphäre leckt ständig und bildet einen Plasmatorus um Jupiter selbst, der entlang von Magnetfeldlinien kanalisiert wird, um auf Jupiters Pole zu regnen und permanente Polarlichter zu erzeugen.
Der ständige Schwefelausstoß hat auch Io selbst mit verschiedenen Schwefelverbindungen überzogen, die dem Mond seinen überwiegend gelben Farbton verleihen.
Echtfarbenbild von Io. (NASA/JPL/Universität von Arizona)
Europa hingegen ist das Ziel von Interesse bei der Suche nach Leben außerhalb der Erde. Unter seiner blassen, eisigen Hülle lauert ein flüssiger Ozean im Inneren. Obwohl der Mond weit von der Sonne entfernt ist, kann auch er durch Gravitationsspannung intern erhitzt werden.
Wenn dies der Fall ist, kann es am Grund seines globalen Meeres hydrothermale Quellen geben. Hier auf der Erde sind solche Quellen Zufluchtsorte für Nahrungsnetze, die nicht auf Photosynthese, sondern auf Chemosynthese angewiesen sind, um zu überleben: chemische Reaktionen für Nahrung zu nutzen.
Dies hat Astrobiologen zu der Annahme veranlasst, dass von allen Welten im Sonnensystem Eismonde wie Europa und der Saturnmond Enceladus die wahrscheinlichsten Orte sind, um außerirdisches Leben zu finden.
Juno wird diese beiden sehr unterschiedlichen Welten aus nächster Nähe überfliegen.
Europa, das auch das Ziel einer speziellen Mission ist, die für den Start im Jahr 2024 geplant ist, wird im September dieses Jahres von der Sonde besucht. Es wird die nächste Sonde sein, die dem Mond seit Jahrzehnten am nächsten war. Io hingegen soll Ende 2023 und Anfang 2024 vorbeifliegen.
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