Das an Haushalte gelieferte Erdgas enthält laut einer neuen Studie geringe Konzentrationen mehrerer Chemikalien, die mit Krebs in Verbindung gebracht werden. Die Forscher fanden auch uneinheitliche Konzentrationen von Geruchsstoffen – Substanzen, die Erdgas seinen charakteristischen Geruch nach „faulen Eiern“ verleihen – was das Risiko erhöhen könnte, dass kleine Lecks unentdeckt bleiben.
Die Studie, die in der Zeitschrift Environmental Science & Technology veröffentlicht wurde, ergänzt eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen, die die Lieferung und Nutzung von Erdgas mit nachteiligen Folgen für die öffentliche Gesundheit und das Klima in Verbindung bringen.
Die meisten früheren Untersuchungen haben die vorhandenen Schadstoffe dort dokumentiert, wo Öl- und Gasförderung stattfindet, aber es gibt „weniger Studien, wenn Sie sich in der Lieferkette nach unten arbeiten“, sagte Drew Michanowicz, der Hauptautor der Studie, und betrachtete „wo wir tatsächlich sind Verwenden Sie es in unseren Häusern.“
Über einen Zeitraum von 16 Monaten sammelten die Forscher 234 Proben von unverbranntem Erdgas aus 69 Haushalten im Großraum Boston, die Erdgas von drei Lieferanten erhielten. Sie fanden 21 „Luftgifte“ – eine Klassifizierung der Environmental Protection Agency gefährlicher Schadstoffe, von denen bekannt ist oder vermutet wird, dass sie Krebs, Geburtsfehler oder nachteilige Auswirkungen auf die Umwelt verursachen – einschließlich Benzol, das in 95 Prozent der Proben nachgewiesen wurde.
Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention kann insbesondere eine kurzfristige Exposition gegenüber hohen Benzolkonzentrationen zu Schläfrigkeit, Schwindel, Kopfschmerzen und Reizungen der Augen und der Haut führen. Eine längerfristige Exposition kann das Risiko für Blutkrankheiten und bestimmte Krebsarten wie Leukämie erhöhen.
Die hochentzündliche Chemikalie ist farblos oder hellgelb und kommt in Produkten vor, die aus Kohle und Öl hergestellt werden, darunter Kunststoffe, Harze und Nylonfasern, sowie in einigen Arten von Gummi, Farbstoffen und Pestiziden. Es wird auch regelmäßig in Autoabgasen, Tabakrauch und Benzin gefunden.
Die Benzolkonzentrationen, die die Forscher in den Erdgasproben fanden, seien „viel niedriger im Vergleich zu der Menge in Benzin“, sagte Dr. Michanowicz am Freitag während einer Telefonkonferenz mit Reportern. Trotzdem sei der Befund besorgniserregend, da „Erdgas in der Gesellschaft und in unseren Innenräumen so weit verbreitet ist“.
Laut der EPA verbringen Amerikaner mehr als 90 Prozent ihrer Zeit in Innenräumen, wo die Konzentrationen einiger Schadstoffe zwei- bis fünfmal so hoch sein können wie die Konzentrationen im Freien.
Benzol ist ein Karzinogen, und die Exposition summiert sich im Laufe der Zeit, was einige Experten zu der Annahme veranlasst, dass es kein sicheres Expositionsniveau gibt.
Die Forscher sagten, dass das Ziel ihrer Studie darin bestehe, das Vorhandensein und die Konzentration bestimmter Gefahren zu identifizieren, und dass mehr Forschung erforderlich sei, um die Gesundheitsrisiken zu verstehen.
„Die größten Benzolquellen im Leben der meisten Menschen sind Benzin aus Autos und Rauchen“, sagte Rob Jackson, Geowissenschaftler an der Stanford University, der nicht an der Studie mitgearbeitet hat. „Andererseits ist jedes unnötige Benzol im Haus einfach zu viel.“
Das unverbrannte Erdgas enthielt auch uneinheitliche Mengen an Geruchsstoffen oder Substanzen, die einen wahrnehmbaren Geruch abgeben, sagten die Forscher. Methan, der Hauptbestandteil von Erdgas, ist geruchlos, daher werden routinemäßig Geruchsstoffe hinzugefügt, um Lecks aufzuspüren.
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„Wenn der Erdgasstrom weniger Geruchsstoffe enthält, besteht ein höheres Potenzial für größere Lecks ohne Geruch“, sagte Dr. Michanowicz in der Telefonkonferenz am Freitag.
Unverbrannt in die Atmosphäre freigesetzt, ist Methan ein besonders starkes Treibhausgas. Es kann den Planeten über einen Zeitraum von 20 Jahren mehr als 80-mal so stark erwärmen wie die gleiche Menge Kohlendioxid. Öl- und Gasunternehmen sind in den letzten Jahren wegen oft großflächiger, unsichtbarer Freisetzungen von Methan unter Beschuss geraten.
Im ganzen Land versuchen immer mehr Städte, die Erdgasanschlüsse an Haushalte und Unternehmen zugunsten elektrischer Alternativen auslaufen zu lassen, wobei sie hauptsächlich die Auswirkungen der Emissionen durch die weitere Verbrennung fossiler Brennstoffe anführen.
Die neue Forschung deutet darauf hin, dass Erdgaslecks nicht nur Methan freisetzen, sondern auch Luftgifte, die der öffentlichen Gesundheit schaden könnten, sagte Curtis Nordgaard, Kinderarzt und Co-Autor der Studie. „Wir sollten diese Lecks vielleicht nicht nur als Klimaproblem, sondern als Gesundheitsproblem überdenken“, sagte er.
Dr. Nordgaard ist leitender Wissenschaftler bei PSE Healthy Energy, einem gemeinnützigen Forschungsinstitut, das sich wie Dr. Michanowicz auf die Auswirkungen der Energieerzeugung auf die öffentliche Gesundheit und das Klima konzentriert.
Mit dieser Studie hofften die Forscher, eine Lücke in der Verfügbarkeit und Transparenz von Daten zur Gaszusammensetzung zu schließen. Pipelinebetreiber und Gasversorger in den Vereinigten Staaten testen im Allgemeinen die Zusammensetzung von Gas gemäß den Empfehlungen des North American Energy Standards Board, einer Branchenorganisation, die Standards für den Erdgas- und Strommarkt festlegt.
Die Gaszusammensetzungstests messen jedoch normalerweise nur die 16 am häufigsten vorkommenden Bestandteile von Erdgas. Diese Liste enthält nicht einige der Komponenten, die die Forscher identifiziert haben, wie Benzol.