In ganz Amerika werden Gefängnisse geschlossen. Warum?

Die Schließung eines Gefängnisses ist theoretisch etwas, das von Gegnern der Masseninhaftierung gefeiert werden kann. Aber ohne weitreichendere Reformen können Schließungen auch zu einem Symbol für die Widerstandsfähigkeit der Masseninhaftierung werden, selbst angesichts abolitionistischer Organisierung. Sie können neue Probleme mit sich bringen, da inhaftierte Menschen weiter von ihren Familien und ihrem Rechtsbeistand entfernt werden. Andere reformorientierte Sheriffs könnten von diesen Änderungen profitieren und sich für „sicherere“ Gefängnisse einsetzen – ein klares Oxymoron.

New Jersey war der erste Bundesstaat, in dem im Zuge der Kautionsreform mehrere Gefängnisse geschlossen wurden, mit unterschiedlichen Ergebnissen. Im Jahr 2014 verabschiedete New Jersey nach Verhandlungen zwischen dem republikanischen Gouverneur Chris Christie und der demokratischen Legislative ein Gesetz zur Reform der Kaution; Das Gesetz trat am 1. Januar 2017 in Kraft.

Von den 21 Bezirken in New Jersey haben fünf ihre Gefängnisse geschlossen – Union, Gloucester, Cumberland, Hunterdon und Passaic – und einer, Somerset, erwägt die Schließung seines Gefängnisses, in dem nur 125 Personen untergebracht sind, was einem Drittel seiner Kapazität entspricht.

Union County unterzeichnete 2021 eine Vereinbarung, seine 300 Menschen in das nahegelegene Newark zu schicken, um sie im Gefängnis von Essex County festzuhalten. Der Vorschlag wurde als Win-Win-Situation präsentiert, da Union County innerhalb von fünf Jahren mehr als 100 Millionen US-Dollar einsparen konnte.

„Die von New Jersey vor der Pandemie erlassenen Kautionsreformrichtlinien führten dazu, dass weniger Menschen in Justizvollzugsanstalten des Landkreises festgehalten wurden“, sagte der Geschäftsführer des Essex County in einer Pressemitteilung. Das Union County-Gefängnis dient jetzt lediglich als Aufnahmezentrum und wurde ansonsten geschlossen.

„Ich bin jemand, der, wenn ich von einer Gefängnisschließung höre“, sagte Alex Shalom, Anwalt an der ACLU von New Jersey, „im übertragenen Sinne vor Freude hüpfe …“ Newark, wo sich das Gefängnis von Essex County befindet, verfügt über weitreichende öffentliche Verkehrsmittel und es gibt Parkplätze am Gefängnis. Das war eine Konsolidierung, die unserer Meinung nach gut funktioniert hat.“

Im Vorgriff auf die staatliche Kautionsreform ergriff Gloucester County, ein ländlicher Landkreis in South Jersey, 2013 als erster Maßnahmen und „regionalisierte“ seine Gefängnisse. Ein Jahr später wurde die Entscheidung als Erfolg gefeiert. Der Deal sparte Gloucester County im ersten Jahr 11 Millionen US-Dollar und in den nächsten 25 Jahren voraussichtlich eine Viertelmilliarde US-Dollar. Der Vorschlag stieß jedoch auf Widerstand bei der Polizeigewerkschaft, die den Verlust von Arbeitsplätzen befürchtete, und bei der Staatsanwaltschaft, die sich über die Transportzeiten zu Kundenbesuchen beschwerte.

Problematischer war Cumberland County, ebenfalls in South Jersey. Im Jahr 2021 entschied ein Richter gegen eine einstweilige Verfügung, die den Landkreis daran gehindert hatte, sein Gefängnis zu schließen. Derzeit werden etwa zwei Drittel der Inhaftierten im Hudson County festgehalten, das zweieinhalb Autostunden vom anderen Ende des Staates entfernt liegt.

„Es wirkt sich definitiv auf die Beziehung zwischen Anwalt und Mandant aus“, sagte Fletcher Duddy, ein Anwalt des New Jersey State Public Defenders Office, in einem Interview. Duddy sagte, es sei schwierig, die Auswirkungen auf den Ausgang eines Falles zu quantifizieren. „Werden mehr Menschen verurteilt oder nicht? Ich weiß nicht.”

In New York ist die Kautionsreform heftig umstritten. Zuletzt kündigte Gouverneurin Kathy Hochul eine dritte Rücknahme des staatlichen Kautionssystems an, die den Richtern mehr Ermessensspielraum einräumt.

Im ersten Monat nach Inkrafttreten des ursprünglichen Gesetzes am 1. Januar 2020 sank die Zahl der Gefängnisinsassen um 20–30 Prozent. In anderen Bezirken wurden bereits weniger Menschen inhaftiert, einige sogar 40 Prozent weniger. Mit dem leeren Raum baute der Sheriff im Albany County einen Flügel des Gefängnisses in ein Obdachlosenheim um.

Angesichts dieser sinkenden Zahlen drängen die Landkreise im Norden des Bundesstaates jedoch immer noch auf Gefängnisprojekte. In Erie County, der Heimat von Buffalo, setzt sich der Sheriff für ein neues 200-Millionen-Dollar-Gefängnis ein, und der Bezirksvorstand hat bereits 2,5 Millionen Dollar für die Idee bereitgestellt. Obwohl die Gefängnisinsassen derzeit etwa 800 Personen umfassen, planen sie den Bau einer neuen Einrichtung mit einer Kapazität für 1.500 Personen.

Doch die Kautionsreform hat die Diskussion verändert. Da die Zahl der Inhaftierten sinkt, haben Aktivisten neue Argumente, um gegen eine Ausweitung der Gefängnisse zu argumentieren.

Ein Brief, in dem „kein neues Gefängnis“ gefordert wird, wurde von Jerome Wright mitgeschrieben, der drei Jahrzehnte im Gefängnis verbrachte und jetzt Vorstandsmitglied von VOICE Buffalo ist. Der Brief wurde von rund 30 Organisationen unterstützt.

„Die Welt bewegt sich auf die Entkerkerung zu“, sagte Wright in einem Interview. Buffalo ignorierte die größeren Trends. „Wenn du 1.500 bekommst [beds], Sie werden einen Weg finden, 1.500 Leute dort unterzubringen. Scheiß auf die Kautionsreform.“

Zurück in Illinois präsentiert sich der Sheriff von Kane County, Ron Hain, als Reformer, der viele „innovative“ Programme ins Gefängnis gebracht hat. Hain erklärte mir, dass er bei seinem Amtsantritt im Jahr 2019 „eine Litanei verschiedener Programme, Beschäftigungsschulungen und dann Arbeitsvermittlung sowie Unterstützung beim Wiedereinstieg in Suchterkrankungen“ geschaffen habe. Er hat eine Wiederherstellungskapsel eröffnet, um Dienste anzubieten.

Es gelang ihm, Kendall County davon zu überzeugen, die Gefängnisinsassen zusammen mit Geld für die Unterbringung der zusätzlichen Personen dorthin zu schicken. Nur eine Handvoll Männer und Frauen wurden umgesiedelt, weitere sollen mit Inkrafttreten der Kautionsreform verlegt werden. Das Kane County-Gefängnis bietet Platz für 640 Personen, ist aber nur zur Hälfte ausgelastet.

Hain sagte, er habe Verständnis für diejenigen in seinem Gefängnis, denen „nie in ihrem Leben eine Chance gegeben wurde“. Ob er es ernst meint oder die Inhaftierung lediglich umbenennt, bleibt abzuwarten. Ein Strafgerichtssystem und lange Haftstrafen sind immer noch die übliche Reaktion auf die Probleme in Gemeinden, die von Drogenabhängigkeit, Armut und Waffengewalt betroffen sind.

Jerome Wright bezweifelt, dass es beispielsweise im Gefängnis jemals zu einer Genesung kommen kann. „Ein unruhiger Geist allein in seiner Zelle“, sagte Wright, „ist ein Rezept für Selbstmord, Selbstverletzung und Rückfall.“