Sie entdeckten Hinweise auf den Wald auf Klippen an der Südseite des Bristol-Kanals, einer Atlantikbucht, die England und Wales trennt. Die Sandsteinklippen, die höchsten Englands, seien von Paläobotanikern lange Zeit übersehen worden, schreiben die Forscher, aber es stellte sich heraus, dass sie den ältesten versteinerten Wald der Welt beherbergen, der vier Millionen Jahre älter ist als der vorherige Rekordhalter.
Die Fossilien sind etwa 390 Millionen Jahre alt und stammen aus der Devonzeit. Obwohl es oft als „Zeitalter der Fische“ bezeichnet wird, weil es mit einem Boom des Meereslebens in den Ozeanen zusammenfiel, die den größten Teil des Planeten bedeckten, markierte diese Zeit auch die Entwicklung der ersten Wälder.
Die versteinerten Pflanzen unterschieden sich stark von modernen. „Das war ein ziemlich seltsamer Wald“, sagte Neil Davies, Dozent für Sedimentgeologie an der Universität Cambridge und Erstautor der Studie, in einer Pressemitteilung. „Es gab kein nennenswertes Unterholz und Gras war noch nicht aufgetaucht, aber von diesen dicht stehenden Bäumen waren viele Zweige heruntergefallen, was einen großen Einfluss auf die Landschaft hatte.“
Die Bäume, bekannt als Calamophyton, waren kürzer als moderne Bäume und hatten dünne, hohle Stämme und keine Blätter, sondern nur zweigartige Wucherungen, die sie später abwerfen. Während die Bäume wuchsen, trugen sie dazu bei, die Welt um sie herum zu formen. Ihre Wurzelstrukturen stabilisierten den Boden, schreiben die Forscher und machten ihn widerstandsfähiger gegen Überschwemmungen. Und der Schutt, der beim Wachstum der Wälder abgeworfen wurde, schuf neue Lebensräume für Tiere, verteilte Nährstoffe und trug zur Gestaltung der Landschaft bei.
Die Fossilien bewahren einen wichtigen Abschnitt in der Entwicklung der Erde, sagt Davies in der Pressemitteilung – und sie erinnern daran, wie wichtig es ist, weiterhin nach Beweisen für die Pflanzenvergangenheit der Erde zu suchen, selbst in Gebieten, die einst als unbedeutend galten.
„Manchmal denken die Leute, dass die britischen Gesteine ausreichend untersucht wurden“, bemerkt Davies, „aber dies zeigt, dass eine erneute Betrachtung wichtige neue Entdeckungen hervorbringen kann.“