LONDON – Rishi Sunaks jüngster Steuer- und Ausgabenplan wird den Druck auf mindestens einen wichtigen Bestandteil verringern: den obersten Finanzminister Großbritanniens selbst.
Der Kanzler, der sich lange bemühte, seine Referenzen für den freien Markt hervorzuheben, machte sich bei der Frühjahrserklärung am Mittwoch daran, seine persönliche Marke aufzupolieren, während er weiterhin flüsterte, er sei die offensichtliche Wahl für die Nachfolge eines politisch angeschlagenen Boris Johnson.
Es stellt sich jedoch die Frage, ob Sunak sich unter Wert verkauft hat und angesichts einer intensiven Krise der Lebenshaltungskosten in Großbritannien, die seiner Konservativen Partei bei den nächsten Wahlen große Probleme bereiten könnte, weiter hätte gehen sollen.
Sunak trat sein Amt gerade an, als die COVID-19-Pandemie die Wirtschaft erschütterte, und hat sich konsequent als Niedrigsteuer-Konservativer ausgegeben.
Seine Abgeordnetenkollegen waren bisher nicht ganz überzeugt, da Sunak über eine Vielzahl neuer Steuern und kostspielige, interventionistische Maßnahmen zur Stabilisierung der Wirtschaft den Vorsitz führt.
Seine größten unmittelbaren Zusagen am Mittwoch – die Abschwächung der Auswirkungen einer umstrittenen Erhöhung der Lohnsteuer und der Senkung der Kraftstoffsteuer – schienen darauf ausgelegt zu sein, den Tory-Kollegen zu versichern, dass er immer noch einer von ihnen ist.
Und mit der Zusage, bis 2024 – dem voraussichtlichen Termin für die nächsten Wahlen – eine seltene, direkte Senkung der Einkommenssteuer vorzunehmen, hat er seine Chancen mit den Tories, die er auf seiner Seite haben will, wahrscheinlich nicht beeinträchtigt.
Ein ehemaliger Minister sagte, Sunak sei von der Kritik getroffen worden, er sei kein Niedrigsteuerkanzler, und die Aussage zeige, dass er versuche zu beweisen, dass er es wirklich sei. „Man kann Löcher hineinbohren, aber was hätte er letztendlich auf verantwortungsvolle Weise mehr tun können?“ Sie stritten.
Bleibt bei seinen Waffen
Die Spekulationen in Westminster über eine bevorstehende Herausforderung der Führung von Johnson sind in den letzten Wochen abgeflaut, nachdem ein Skandal um überschwängliche Regierungsparteien inmitten von Pandemiebeschränkungen den Krieg in der Ukraine in den Hintergrund gerückt hatte.
Aber Sunaks Manöver könnten ihm immer noch helfen, bei der nächsten Regierungsumbildung die Schlüssel zum mächtigen Finanzministerium zu behalten und sein Ansehen bei einem zukünftigen Führungskandidat zu verbessern.
Einige von Sunaks Entscheidungen am Mittwoch zeigen einen Kanzler, der trotz grimmiger Warnungen über die Lebenshaltungskosten als fiskalischer Konservativer an seinen Waffen festhält. Die Inflation wurde kurz vor seiner Rede mit 6,2 Prozent protokolliert, und der Wachhund, das Office for Budget Responsibility, sagte voraus, dass der Lebensstandard auf den niedrigsten Stand seit Beginn der Aufzeichnungen vor 66 Jahren sinken würde.
Seit Sunak im vergangenen Jahr eine vorübergehende Erhöhung der Sozialleistungen zurückgenommen hat, hält er an dem Grundsatz fest, dass jede neue Hilfe für die Ärmsten in Form von einmaligen oder zeitlich begrenzten Zahlungen erfolgen muss. Mehrere Abgeordnete und Tory-Strategen schlugen vor, dass dies darauf zurückzuführen sei, dass die Kanzlerin entschieden dagegen ist, Ausgaben für zusätzliche Leistungen zuzulassen, die dann möglicherweise schwer zurückzufordern sind.
Während Berichte kursierten, dass Sunak den Universalkredit – das wichtigste Sozialversicherungssystem im Vereinigten Königreich – anpassen könnte, bot er stattdessen eine viel bescheidenere Erhöhung der Handreichungen der lokalen Behörden für die Schwächsten an.
Sonia Khan, eine ehemalige Sonderberaterin des Finanzministeriums, die jetzt stellvertretende Direktorin bei der Kommunikationsfirma Cicero/amo ist, sagte, Sunak sei „hartnäckig“ gewesen und verwies auf seinen Mangel an Maßnahmen zum Universalkredit. „Er hat bewiesen, dass er tatsächlich ein sehr konservativer Finanzkanzler ist, und er ist seinen Thatcher-Wurzeln treu geblieben, indem er sich entschieden hat, nicht in große Mengen öffentlicher Ausgaben zu investieren“, fügte sie hinzu.
Ein konservativer Abgeordneter für einen benachteiligten Sitz warnte, das Paket würde seinen Wählern nicht ausreichen: „Wir laufen Gefahr, so auszusehen, als würden wir unsere Köpfe in den Sand stecken.“
Steuerzeitpunkt
Unterdessen sind einige von Sunaks Kollegen skeptisch, ob die nachgezogenen Steuersenkungen auf lange Sicht eine Rolle spielen werden. „Die Leute werden sich immer noch daran erinnern, dass wir zu viel besteuern“, sagte ein zweiter Ex-Minister. „Wir brauchten diese Steuererhöhungen nicht und wir quetschen die Einkommen der Menschen, wenn wir es nicht brauchen, und senken die Wachstumsraten.“
Ein Stratege der Konservativen Partei schlug jedoch vor, dass die volle Kraft der steigenden Inflation und der Energiepreise noch nicht gegriffen habe und dass Sunak dramatischere Maßnahmen zurückhalten könnte, wenn eine Intervention unvermeidlich wird.
Auch die Entscheidung des Kanzlers, seine Einkommensteuersenkung so weit im Voraus bekannt zu geben, verwunderte viele Westminster-Beobachter. Indem er seinen Kürzungsvorschlag für 2024 vorlegte, schien er sich der Chance zu berauben, unmittelbar vor der nächsten Wahl für Furore zu sorgen. Ein ehemaliger Adjutant Nr. 10 sagte, Sunak „muss“ jetzt etwas Schlagzeilenträchtiges anbieten und bestand darauf, dass er die Möglichkeit hätte, noch weiter zu gehen, bevor die Wahlen abgehalten werden.
In Bezug auf andere Maßnahmen glauben einige, dass er sich auf sichererem Terrain befindet, da die Tories versuchen, an der vielfältigen Wählerkoalition festzuhalten, die ihnen 2019 den Wahlsieg beschert hat. Will Tanner, Direktor der Denkfabrik Onward, wies darauf hin, dass die Kraftstoffsteuer einen unverhältnismäßigen Einfluss hat auf Wähler außerhalb Londons und des Südostens. „Einige dieser Steuersenkungen sind speziell darauf ausgerichtet, die Kosten in den Teilen des Landes zu mindern, in denen die Konservativen bei den nächsten Wahlen ein starkes Argument verpacken können.“
Indem er sein Frühlingsstatement so eng mit seiner persönlichen Marke in Einklang bringt – sein Chef wurde kaum erwähnt – muss Sunak auch alle möglichen Folgen haben, wenn die Dinge schlimmer werden.
Keiran Pedley, Politikchef des Meinungsforschers IPSOS, wies darauf hin, dass die Konservativen zwar immer noch einen stetigen Vorteil gegenüber Labour haben, wenn es darum geht, der Wirtschaft vertraut zu werden, aber die Handlungen des Kanzlers jetzt bestimmen werden, ob er als Hemmschuh oder als Bereicherung angesehen wird das Vermögen seiner Partei.
„Wenn man sieht, dass er sich dem Moment nicht stellt und nicht auf die Bedenken der Öffentlichkeit reagiert, verändert sich auf diese Weise der Ruf der Konservativen in der Wirtschaft“, sagte er. „Und das wäre wichtig.“