CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Zum ersten Mal haben Wissenschaftler einen Stern dabei erwischt, wie er einen Planeten verschlungen hat – nicht nur ein Knabbern oder Bissen, sondern ein großer Schluck.
Astronomen berichteten am Mittwoch über ihre Beobachtungen eines Gasriesen von der Größe des Jupiter oder größer, der von seinem Stern gefressen wurde. Der sonnenähnliche Stern war seit Äonen vor Altersschwäche aufgebläht und schließlich so groß geworden, dass er den nahe umlaufenden Planeten verschlang.
Es ist eine düstere Vorschau auf das, was mit der Erde passieren wird, wenn sich unsere Sonne in einen roten Riesen verwandelt und die vier inneren Planeten verschlingt.
„Wenn es ein Trost ist, das wird in etwa 5 Milliarden Jahren passieren“, sagte Co-Autor Morgan MacLeod vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Dieses galaktische Fest fand vor 10.000 bis 15.000 Jahren in der Nähe des Sternbildes Aquila statt, als der Stern etwa 10 Milliarden Jahre alt war. Als der Planet die Sternenluke hinunterging, gab es einen schnellen heißen Lichtausbruch, gefolgt von einem lang anhaltenden Staubstrom, der hell in kalter Infrarotenergie leuchtete, sagten die Forscher.
Während es zuvor Anzeichen dafür gegeben hatte, dass andere Sterne an Planeten und deren Verdauungsnachwirkungen knabberten, war dies laut der in der Zeitschrift Nature erschienenen Studie das erste Mal, dass die Schwalbe selbst beobachtet wurde.
Der Forscher des Massachusetts Institute of Technology, Kishalay De, entdeckte den Lichtausbruch im Jahr 2020, als er Himmelsscans überprüfte, die vom Palomar Observatory des California Institute of Technology aufgenommen wurden. Es bedurfte zusätzlicher Beobachtungen und Datenverarbeitung, um das Geheimnis zu lüften: Anstatt dass ein Stern seinen Begleitstern verschlang, hatte dieser seinen Planeten verschlungen.
Angesichts der Lebensdauer eines Sterns von Milliarden von Jahren war die Schwalbe selbst ziemlich kurz – sie trat im Wesentlichen auf einen Schlag auf, sagte Mansi Kasliwal vom Caltech, der Teil der Studie war.
Die Ergebnisse seien „sehr plausibel“, sagte Carole Haswell, eine Astrophysikerin an der britischen Open University, die an der Forschung nicht beteiligt war. Haswell leitete 2010 ein Team, das das Hubble-Weltraumteleskop verwendete, um den Stern WASP-12 zu identifizieren, während er seinen Planeten verschlang.
„Das ist eine andere Art zu essen. Dieser Stern hat einen ganzen Planeten in einem Zug verschlungen“, sagte Haswell in einer E-Mail. „Im Gegensatz dazu werden WASP-12 b und die anderen heißen Jupiter, die wir zuvor untersucht haben, zart geleckt und geknabbert.“
Astronomen wissen nicht, ob weitere Planeten diesen Stern in sicherer Entfernung umkreisen. Wenn ja, sagte De, könnten sie Tausende von Jahren haben, bevor sie zum zweiten oder dritten Kurs des Sterns werden.
Jetzt, da sie wissen, wonach sie suchen müssen, werden die Forscher nach weiteren kosmischen Schlucken Ausschau halten. Sie vermuten, dass Tausende von Planeten um andere Sterne das gleiche Schicksal erleiden werden wie dieser und letztendlich auch unser Sonnensystem.
„Alles, was wir um uns herum sehen, all das Zeug, das wir um uns herum gebaut haben, das alles wird im Handumdrehen verschwunden sein“, sagte De.
___
Das Associated Press Health and Science Department erhält Unterstützung von der Science and Educational Media Group des Howard Hughes Medical Institute. Für alle Inhalte ist allein der AP verantwortlich.