Die Arena war gefüllt mit lärmenden Zuschauern, die in abgestuften Sitzreihen die darunter liegende Ringgrube umzingelten. Kamele wurden in und aus dem Ring getragen, in ihren besten Ornaten gekleidet, ihre kunstvollen Sättel vermerkten ihren Namen, ihre Herkunft und ihre Trainer oder Besitzer.
Das alljährliche Kamel-Ringen-Festival in der Nähe der Stadt Selcuk, das Mitte Januar an der türkischen Ägäisküste stattfindet, überwältigt fast die Sinne. Als ich 2017 an der Veranstaltung teilnahm, brutzelten Würstchen an den Ständen rund um die Arena; Alte Männer rauchten Zigaretten, während sie Bier oder Raki tranken, ein traditionelles türkisches Getränk aus Anis. Da war das leise Geplapper, das gelegentliche kollektive Keuchen und natürlich der Geruch von feuchtem Kamelhaar und Exkrementen. (Das Festival wurde dieses Jahr wegen der Coronavirus-Pandemie abgesagt.)
Kamele ringen natürlich in freier Wildbahn und inszenierte Kämpfe dürfen nicht zu ausgelassen werden. Ein Kamel gewinnt, indem es seinen Gegner schreien, fallen oder sich zurückziehen lässt, und die Trainer bleiben in der Nähe, um sicherzustellen, dass keine Partei verletzt wird. Die Gewinner werden mit einem massenproduzierten türkischen Teppich belohnt, und obwohl das Wetten illegal ist, finden zwischen den Fans oft Wetten auf niedrigem Niveau statt, entweder in Form von ein paar Drinks oder ein paar türkischen Lira.
Kamele waren gut an die Wüstenbedingungen angepasst und wurden im Mittelalter als Lasttiere entlang der Seidenstraße verwendet. Sie werden immer noch von Nomadenstämmen in weiten Teilen Zentral- und Südasiens verwendet – in Afghanistan, Pakistan und im Iran. Gelegentlich werden sie noch in der Türkei verwendet.
Mit einem Erbe, das in alten Turkstämmen verwurzelt ist, ist die Gemeinschaft der türkischen Kamelbesitzer, Trainer und Dromedarliebhaber immer noch lebendig und wettbewerbsfähig. Aber das Festival hat sich in der modernen Türkei zu einem Nischenausdruck entwickelt. Heutzutage scheint es genauso viel um Geselligkeit, Tratsch und Trinken zu gehen, wie um die Kamele, die im Sand kämpfen.
Als ehemaliger Kamelbesitzer (dazu später mehr) war ich besonders begierig, das Festival zu besuchen, seit ich vor fast einem Jahrzehnt in die Türkei gezogen bin. Hippe junge Istanbuler Freunde stöhnten, dass die Übung ein obskures und mürrisches Ereignis sei, ähnlich dem türkischen Ölringen, etwas, das nur Touristen kennen oder interessieren. Zu meiner Überraschung waren die Zuschauer jedoch fast alle Türken.
Die Kamelmänner sind ein lebhafter Haufen und kümmern sich sehr um ihre Tiere. Mehrere Trainer, wie Yilmaz Bicak, schliefen bei den Kamelen über Nacht in einer Scheune am Stadtrand, um für ihr Wohlergehen zu sorgen und Diebe abzuschrecken.
Die Tiere, die bei Wrestling-Events verwendet werden, sind als Tulu-Kamele bekannt – eine Rasse, die aus der Paarung eines baktrischen (zweihöckrigen) Kamels mit einem Dromedar (einhöckerigen) Kamel entsteht – und werden speziell für die Wettbewerbe gezüchtet.
Die Kamele ringen einmal am Tag, und jeder Kampf dauert etwa 15 Minuten – wiederum zum Schutz der Tiere. Vor dem Betreten des Rings werden die männlichen Kamele in die Nähe eines weiblichen Kamels gebracht, die Tiere dürfen sich jedoch nicht berühren, was zu einer sexuellen Spannung führt, die den Trainern zufolge den Männchen zusätzliche Kraft verleiht.
Camel Wrestling ist im Laufe der Jahre immer beliebter geworden. In den 1920er Jahren weitgehend entmutigt, erlebte die Praxis in den 1980er Jahren eine Wiedergeburt, als das Interesse an den traditionellen Kulturen der Türkei wuchs.
In jüngerer Zeit gerieten die Veranstaltungen in die Kritik von Tierschützern, die beharrlich behaupten, die Veranstaltung könne den Kamelen schaden.
Was meine Kamelgeschichte angeht: Als junger und unbeschwerter Rucksacktourist war ich 2007 mehrere Monate durch Syrien gereist, mein Herz war darauf gerichtet, das karge Land und die antiken archäologischen Stätten im Osten des Landes zu erkunden. Unterwegs kaufte ich Alfie, ein anmutiges und hübsches Dromedar.
Ursprünglich hatte ich geplant, nach Petra im Süden Jordaniens zu fahren, aber kurz nachdem ich Damaskus erreicht hatte, hatte ich Mühe, die Unterlagen für Alfie zum Überqueren der syrisch-jordanischen Grenze zu besorgen. Leider setzte sich die syrische Bürokratie durch, und nachdem ich ein Angebot eines russischen Zirkus, der Damaskus besuchte, abgelehnt hatte, war ich gezwungen, Alfie an eine Beduinenfamilie zu verkaufen. (Alfie wurde inzwischen in Bradley umbenannt und durchstreift, wie ich zuletzt gehört habe, weiterhin die ostsyrische Wüste.)
Gegen Ende des Festivals packen die Standbesitzer, die Fotos, Kalender, Videobänder und allgemeine Kamelutensilien verkaufen, für das Jahr. Die Tiere werden auf große Lastwagen verladen und zurück in ihre Ecke der Ägäisregion oder weiter entfernt gefahren, um sich auf die nächsten Wettbewerbe vorzubereiten.