Als Historikerin ist sich Tiya Miles der beruflichen Verpflichtung bewusst, mit Vorsicht vorzugehen, um ihre eigenen Erwartungen nicht über den Stoff zu reißen.
Aber als jemand, der die Geschichte von Afroamerikanern, amerikanischen Ureinwohnern und Frauen studiert, war sie auch gezwungen, sich dem zu stellen, was sie „das Rätsel der Archive“ nennt – die Art und Weise, wie schriftliche Aufzeichnungen diejenigen begünstigt haben, die die Mittel hatten (die Ausbildung, den Status, das Geld), um ihr Leben zu dokumentieren.
Solche Archive neigen dazu, sich der Macht zuzuwenden, dh weiß und männlich, was sie zu besonders belasteten Führern durch die Geschichte des Antebellum-Südens macht. „Es ist ein Wahnsinn, wenn nicht sogar eine Ironie, dass die Erschließung der Geschichte unfreier Menschen von den Materialien ihrer rechtmäßigen Besitzer abhängt“, schreibt Miles in „All That She Carried“, einem neuen Buch über Frauen und die Sklaverei im Sinne von a einzelnes Objekt: ein Baumwollsack aus der Mitte des 19. Jahrhunderts, den eine versklavte Frau namens Rose ihrer Tochter Ashley schenkte.
Jahrzehnte später bestickte Ashleys Enkelin Ruth den Sack mit einer Inschrift, die seine Herkunft ankündigt:
Meine Urgroßmutter Rose
Mutter von Ashley hat ihr diesen Sack gegeben, als
sie wurde im Alter von 9 Jahren in South Carolina verkauft
es enthielt ein zerfetztes Kleid, 3 Handvoll
Pekannüsse ein Zopf aus Rosenhaaren. Sagte ihr
Es sei immer mit meiner Liebe gefüllt
sie hat sie nie wieder gesehen
Ashley ist meine Großmutter
Ruth Middleton
1921
Das Artefakt, das heute als Ashleys Sack bekannt ist, ist derzeit im Smithsonian National Museum of African American History and Culture ausgestellt, eine Leihgabe vom Middleton Place in South Carolina, wo so viele Zuschauer zu weinen begannen, dass der Kurator Taschentücher neben dem Display verteilte.
Über den Sack ist definitiv wenig bekannt. Es war 2007 auf einem Flohmarkt in Nashville aufgetaucht, wo ein Kunde es in einem Mülleimer zwischen alten Stoffresten fand. Miles versucht zu lernen und zu rekonstruieren, was sie kann, wobei sie darauf achtet, die Stille in den historischen Aufzeichnungen zu respektieren und sich gleichzeitig weigert, Ashley und Rose in „diesen diskursiven Abgrund“ zu verlassen.
„All That She Carried“ ist ein bemerkenswertes Buch, das ein empfindliches Gleichgewicht zwischen zwei scheinbar unangemessenen Ansätzen findet: Miles’ Treue zu ihrem Archivmaterial, während sie Fakten herauslockt, die auf Beweisen beruhen; und ihre Vermutungen über dieses einzigartige Objekt, während sie das Wissen über das Leben anderer versklavter Frauen nutzt, um zu vermuten, was hätte sein können. „Dies ist keine traditionelle Geschichte“, schreibt Miles in ihrer Einführung. „Es neigt eher zur Evokation als zur Argumentation und ist eher Meditation als Monographie.“
Dennoch enthält es eine Menge historischer Ermittlungen, da Miles die Suche nach Rose und Ashley detailliert beschreibt, was die bahnbrechende Archivarbeit des Kulturanthropologen Mark Auslander bestätigt. Rose war ein überaus gebräuchlicher Name; Ashley war es, zumindest für ein Mädchen, nicht. Eine Rose ohne Ashley war wahrscheinlich nicht die Rose, nach der Miles suchte.
Es gab eine Aufzeichnung, die beide Namen in einem Inventar eines Anwesens auftauchte, das Robert Martin aus South Carolina kurz nach seinem Tod im Jahr 1852 gehörte. Der Tod eines Versklavers war oft ein Moment der Unvorhersehbarkeit und des daraus resultierenden Schreckens für die Menschen, die er als seine angab Eigentum; Dies war der Zeitpunkt, an dem sein Nachlass am ehesten liquidiert oder in Teilen verkauft und die Kinder von ihren Eltern getrennt wurden.
Miles, Professorin in Harvard und Empfängerin eines MacArthur-Stipendiums, verweist auf ihre Quellen und erklärt, dass die Chancen, dass wir die richtige Rose gefunden haben, „sicherer, aber nicht absolut“ sind. Dann schaut sie in den Sack selbst und benutzt die Gegenstände, die Rose Ashley gegeben hat, um mehrere Erzählstränge abzuwickeln. Sie zieht eine Verbindung vom Sack zum expandierenden Baumwollhandel; die lukrative Massenernte, sagt Miles, sorgte für eine noch brutalere und erbärmlichere Art der Sklaverei als der etablierte Reisanbau an der sumpfigen Küste von South Carolina. Das „zerfetzte Kleid“ ermöglicht es ihr, die Reichweite des Sklavensystems auf staatliche Gesetze auszudehnen, die die Art von Material festschreiben, das versklavte Menschen tragen durften.
In Anbetracht der „3 Handvoll Pekannüsse“ schreibt Miles über Essen und Ernährung; Pekannüsse wären damals in Charleston eine Delikatesse gewesen, was sie dazu veranlasste, sich zu fragen, ob Rose vielleicht Köchin war. Und der Zopf bietet Miles die Möglichkeit, über Haare und ihre Bedeutung zu schreiben – geschoren, um versklavte Frauen zu bestrafen, war sie auch voller Symbolik, einer Bindung zwischen geliebten Menschen, die durch Entfernung oder Tod getrennt sind.
Das Trauma der Trennung – von Ashley von Rose, von Töchtern von ihren Müttern, von Kindern von ihren Eltern – taucht als zentrales Thema des Buches auf, als Miles versucht, sich in das Leben der Frauen, über die sie schreibt, vorzustellen. „Wir müssen davon ausgehen, dass Rose immer wusste, dass sie ein mutterloses Kind zur Welt bringen würde“, schreibt Miles. Viel Sentimentalität hat sich Ashleys Sack und der Poesie von Ruths gestickter Inschrift angehängt, aber der Sack war ursprünglich ein Notfallset, geboren aus verzweifelter Not. In der Sklaverei, schreibt Miles, verstricke sich die Mutterliebe in Fragen des Überlebens, und gewalttätige Disziplin wurde manchmal als eine Form der Rettung angesehen: „Eine ehemals versklavte Frau erinnerte sich schmerzlich daran, wie ihre Mutter sie auf die gleiche sadistische Weise schlug wie ihre Mutter von Weißen missbraucht. ‘Sie würde mich dazu bringen, ihr dafür zu danken, dass sie mich ausgepeitscht hat.’“
Miles verfolgt die Abstammungslinie so weit sie kann, bis hin zu Ruth Middleton und ihrer Tochter Dorothy, die 1988 starb und keine Erben hinterließ. Das Besondere an Ashleys Sack ist, dass auf diese Weise etwas so Intimes bewahrt wurde – von einer Mutter in die Hände ihres Kindes gedrückt und weitergegeben, sodass ein Nachkomme, der die Oral History aus erster Hand gehört hatte, eines Tages beschließen konnte, sie auf das Objekt selbst zu schreiben . Das Ergebnis ist, wie Miles zeigt, ein zerbrechliches Objekt, das so viel enthält und „eine Stelle in unserer nationalen Geschichte markiert, an der große Ungerechtigkeiten begangen wurden, tiefe Leiden gefühlt wurden, die Liebe trotz aller Widrigkeiten aufrechterhalten wurde und die Vision des Überlebens für zukünftige Generationen fortdauerte“. .“