Memis Akbulut, ein Handyverkäufer, listete die Gründe auf, warum Präsident Recep Tayyip Erdogan bei den Wahlen am Sonntag, die den Kurs des Landes drastisch verändern könnten, auf seine Unterstützung zählen könnte: Er ist charismatisch, ein Weltführer, der die Verteidigung der Türkei gestärkt und den Terrorismus bekämpft hat.
Und dank einer Verordnung, die Herr Erdogan in den Monaten vor der Abstimmung durchgesetzt hat, wird Herr Akbulut bald eine Vorruhestandsrente von der Regierung erhalten – im Alter von 46 Jahren.
„Alles ist eine 10“, sagte er kürzlich in der Innenstadt von Kayseri. „Ich werde für den Präsidenten stimmen“, fügte er hinzu. „Gibt es sonst noch jemanden?“
Die Präsidentschafts- und Parlamentswahlen entwickeln sich zu Herrn Erdogans härtestem Wahlkampf während seiner zwei Jahrzehnte als dominierender Politiker der Türkei. Eine Krise der Lebenshaltungskosten hat viele Wähler verärgert, und seine Regierung wird beschuldigt, die erste Reaktion auf die katastrophalen Erdbeben im Februar falsch gehandhabt zu haben. Jüngste Umfragen deuten auf ein enges Rennen – und vielleicht sogar auf eine Niederlage – für Herrn Erdogan hin.
Die politische Opposition hat eine breite Koalition gebildet, die darauf abzielt, ihn zu stürzen. Sechs Parteien unterstützen einen gemeinsamen Präsidentschaftskandidaten, Kemal Kilicdaroglu, einen ehemaligen Beamten, der geschworen hat, das Erbe von Herrn Erdogan rückgängig zu machen und die türkische Demokratie wiederherzustellen.
Die eingefleischten Anhänger von Herrn Erdogan, die nach Meinung von Meinungsforschern etwa ein Drittel der Wähler ausmachen, sehen keinen Grund für einen Kurswechsel der Türkei. Sie lieben den nationalistischen Bombast, die religiöse Einstellung und das Gelübde des Präsidenten, sich für das Land gegen eine Reihe von Kräften einzusetzen, die sie als Bedrohung ansehen, darunter Terrororganisationen, Aktivisten für die Rechte von Homosexuellen, die Vereinigten Staaten und die NATO.
„Erdogan ist es gelungen, in den letzten 20 Jahren eine enge Beziehung zu seiner Wählerschaft aufzubauen“, sagte Akif Beki, ein ehemaliger Berater des Präsidenten, der mit ihm und seiner Regierungspartei gebrochen hat.
Andere haben auf konkrete Weise, entweder politisch oder finanziell, von Verbindungen zu Herrn Erdogans Partei für Gerechtigkeit und Entwicklung, auch bekannt als AKP, profitiert, sagte Herr Beki.
„In seinen 20 Jahren ist eine neue Klasse entstanden, und ihre Interessen überschneiden sich mit denen von Erdogan“, sagte Herr Beki. „Es wird erwartet, dass sie gegen ihre Interessen handeln, dass sie gegen die AKP und Herrn Erdogan vorgehen.“
Die Kritiker von Herrn Erdogan stellen fest, dass das Bruttoinlandsprodukt der Türkei vor etwa einem Jahrzehnt zu sinken begann und die jährliche Inflation, die letztes Jahr 80 Prozent überstieg, viele Türken ärmer fühlen ließ. Die meisten Ökonomen sagen, dass die unorthodoxe Finanzpolitik von Herrn Erdogan die Krise verschärft hat.
Während seiner Amtszeit hat der Präsident seine Kontrolle über einen Großteil des Staates gefestigt und die Türkei in Richtung Autokratie gedrängt, während er die Vereinigten Staaten und andere NATO-Verbündete frustriert hat, indem er nach seiner Invasion in der Ukraine eine enge Beziehung zu Präsident Wladimir V. Putin aus Russland aufrechterhielt letztes Jahr.
Kayseri in der Zentraltürkei ist seit langem eine Hochburg von Herrn Erdogan, der seit 2002 bei jeder Wahl oft mit überwältigender Mehrheit für ihn und seine Partei gestimmt hat. Jüngste Gespräche mit mehr als zwei Dutzend Wählern dort zeigten, dass viele seine Führung noch immer bewundern andere können sich einfach keinen anderen Verantwortlichen vorstellen.
Als Herr Erdogan 2003 als junger, dynamischer Premierminister auf der nationalen Bühne erschien, versprachen er und seine Partei eine kompetente Regierungsführung, verlässliche Dienste und Wirtschaftswachstum.
Und viele Jahre lang haben sie es geliefert.
Die Einkommen der Türken stiegen, als ihre Städte sauberer und besser organisiert wurden. Zwischen 2003 und 2013 wuchs die nationale Wirtschaft um das Dreifache, neue Krankenhäuser, Flughäfen und Autobahnen wurden im ganzen Land gebaut, und die Wähler belohnten Herrn Erdogan an der Wahlurne und wählten ihn 2014 und 2018 zum Präsidenten.
Kayseri, eine Industriestadt mit 1,4 Millionen Einwohnern im Schatten eines schneebedeckten Gipfels, profitierte während der Erdogan-Ära und entwickelte sich zu einer attraktiven Stadt mit U-Bahn- und Straßenbahnlinien, Universitäten und Fabriken, die von Schiffscontainern bis hin zu Möbeln alles produzieren – viel davon für den Export.
Sevda Ak, eine Erdogan-Unterstützerin, räumte ein, dass die hohe Inflation die Kaufkraft ihrer Familie beeinträchtigt habe. Aber sie rechnete damit, dass Herr Erdogan das Problem beheben würde.
„Wenn wir für ein Kind einkaufen, können wir nicht für das andere einkaufen“, sagte Frau Ak, 38 und Mutter von drei Kindern. „Aber es ist immer noch Erdogan, der es lösen kann.“
Ihre Schwester, Ayse Ozer, 32, schrieb Herrn Erdogan die Entwicklung des Landes zu, sagte aber, er solle hart gegen Händler vorgehen, die sie der Preistreiberei beschuldigte.
Die Kritiker von Herrn Erdogan hingegen werfen ihm vor, die türkische Demokratie zu schwächen. Und viele im Westen sehen in ihm einen problematischen Partner, einen Führer eines Nato-Landes, der die Expansionspläne des Bündnisses nach dem russischen Einmarsch in die Ukraine angeknurrt hat. Die Türkei hat viele Monate gewartet, um Finnland in das Bündnis aufzunehmen, hat sich aber immer noch geweigert, Schweden aufzunehmen.
Die treuesten Anhänger von Herrn Erdogan sehen diese Aktionen jedoch als Zeichen der Stärke.
„Er beugt sich vor niemandem“, sagte Mustafa Akel, 48, Arbeiter in einer Türenfabrik. „Er hat Schiffe gebaut. Er hat Drohnen gebaut. Wenn er geht, wird derjenige, der ihn ersetzen wird, arbeiten, um seine eigenen Taschen zu füllen.“
Er räumte ein, dass auch Herr Erdogan während seiner Amtszeit profitiert habe. Aber kein Problem.
„Ich glaube nicht, dass jemand anderes dieses Land regieren kann“, sagte er.
Auch machten viele Wähler in Kayseri der Regierung von Herrn Erdogan keine Vorwürfe wegen ihrer anfänglich langsamen Reaktion auf die Erdbeben am 6. Februar, bei denen mehr als 50.000 Menschen in der Südtürkei ums Leben kamen. Die hohe Zahl der Todesopfer warf die Frage auf, ob seine Betonung des Neubaus Vorschriften ignorierte, die darauf abzielten, Gebäude sicher zu machen.
„Sie haben ihr Bestes gegeben und tun es immer noch“, sagte Rukiye Yozgat, 35.
Frau Yozgat lobte Herrn Erdogan auch dafür, dass er religiösen Frauen wie ihr mehr Rechte einräumte, und erinnerte daran, dass ihr zu Beginn ihres Studiums im Jahr 2009 das Tragen eines Kopftuchs auf dem Campus untersagt worden sei.
Obwohl die Türkei ein überwiegend muslimisches Land ist, wurde sie 1923 als säkulare Republik gegründet, die versuchte, die Religion aus dem öffentlichen Leben herauszuhalten, indem sie beispielsweise Frauen in Regierungsberufen das Tragen von Kopftüchern untersagte. Herr Erdogan hat sich als Verteidiger der Frommen gebrandmarkt und die Rolle der Religion im öffentlichen Leben ausgebaut, indem er auf die Ausweitung der islamischen Bildung und die Lockerung von Regeln wie dem Kopftuchverbot drängte, was ihm die Unterstützung vieler religiöser Wähler eingebracht hat.
In den Monaten vor der Abstimmung hat Herr Erdogan auch die Macht seines Amtes genutzt, um an die Wähler zu appellieren und die Auswirkungen der Inflation abzumildern, indem er den Mindestlohn anhebt, die Gehälter der Beamten erhöht und die Ruhestandsregelungen ändert, um Millionen von Arbeitnehmern die Möglichkeit zu geben vorzeitige Rente beziehen.
Und in den letzten Wochen hat er den Nationalstolz auf eine Weise beschworen, die viele Türken anspricht.
Er ließ ein neues, in der Türkei gebautes Kriegsschiff, die TCG Anadolu, im Zentrum von Istanbul anlegen, wo die Wähler an Bord gehen konnten. Er wurde der erste Besitzer des ersten in der Türkei gebauten Elektroautos. Per Videolink begrüßte er die erste Brennstofflieferung an ein in Russland gebautes Kernkraftwerk in der Nähe des Mittelmeers. Er kündigte den Beginn der Produktion von türkischem Erdgas im Schwarzen Meer an und versprach kostenlose Lieferungen an türkische Haushalte.
Nur wenige Wähler in Kayseri schienen von der Opposition beeindruckt zu sein, und viele bezweifelten, dass ihre sechs Parteien effektiv zusammenarbeiten könnten.
Askin Genc, ein Parlamentskandidat der oppositionellen Republikanischen Volkspartei, sagte, er erwarte, dass die Wirtschaft der Opposition eine Öffnung gebe.
„Die Lebenshaltungskosten werden sich an der Wahlurne auswirken“, sagte er.
Die Opposition hoffe auch, junge Wähler anzuziehen, sagte er. Etwa sechs Millionen junge Türken, von 60,6 Millionen Wahlberechtigten, werden zum ersten Mal wählen können, und Analysten sagen, Herr Erdogan habe Mühe, sie zu locken.
Viele Wähler äußerten sich frustriert über Herrn Erdogans Führung der Wirtschaft, aber nur wenige sagten, sie würden deswegen zur Opposition wechseln.
Ali Durdu, der mit seiner Familie auf einem Markt im Freien einkaufte, sagte, er habe lange für Herrn Erdogan gestimmt, sei aber wütend auf hohe Preise und werde diese Wahl aussetzen. Auch seine Frau Merve war sauer auf Herrn Erdogan, würde ihn aber trotzdem wählen.
„Erdogan hat seine Fehler“, sagte sie. „Aber er ist der Beste der Schlechtesten.“