SEOUL — Die Schüler aßen schweigend zu Mittag, bevor sie sich in einem schwach beleuchteten Raum voller Hochleistungscomputer versammelten. Dort halfen ihnen die Trainer, Gegner in einer digitalen Fantasiewelt voller Hinterhalte und Monster auszumanövrieren. Die Schule war um 17 Uhr vorbei, aber das individuelle Training ging bis in die Nacht hinein – alles in einem harten Arbeitstag für die Schüler einer der vielen E-Sports-Akademien in Südkorea.
„Ich schlafe nur drei oder vier Stunden am Tag“, sagte Kim Min-soo, 17, ein Student, der eine Orthese um seine rechte Hand trug, um die Schmerzen durch so viel Spielen zu lindern. „Aber ich möchte ein Star werden. Ich träume von einer E-Sport-Arena voller Fans, die sich für mich begeistern.“
Studenten wie Min-soo haben die gleiche intensive Wettbewerbsenergie, die oft mit der südkoreanischen Ausbildung verbunden wird, in ihr Training an E-Sport-Akademien eingebracht. Südkorea gilt als Geburtsort des E-Sports, aber die hochselektive milliardenschwere Industrie wird von vielen im Land immer noch verpönt. Die Akademien haben daran gearbeitet, dieses Image zu ändern und Tausenden von jungen Menschen die Chance zu geben, Karrieren an einem Ort zu machen, an dem Gaming seit langem als Lebensart angesehen wird.
„In Südkorea müssen die Spieler vor dem Spielen Hausaufgaben zu ihrem Spiel machen, denn wenn sie die Effizienz ihres Teams stören, können sie ausgeschlossen werden“, sagte Jeon Dong-jin, Korea-Chef des amerikanischen Videospielentwicklers Blizzard Entertainment. während eines kürzlichen Forums in Seoul. „Südkoreanische Spieler meinen es todernst.“
Online-Gaming hat in Südkorea früher und schneller Einzug gehalten als irgendwo sonst auf der Welt. Als das Land Ende der 1990er Jahre mit der Einführung von Hochgeschwindigkeitsinternet begann, gab es die Verbreitung von 24-Stunden-Gaming-Cafés, die PC-Bangs genannt wurden.
Diese dunklen, oft unterirdischen Salons wurden zu Brutstätten der Spielkultur und veranstalteten schließlich informelle Turniere. Im Jahr 2000 waren die südkoreanischen Kabelkanäle die ersten weltweit, die Online-Spielwettbewerbe ausstrahlten.
Laut einer Umfrage des Bildungsministeriums im vergangenen Jahr ist E-Sport nach Sportlern, Ärzten, Lehrern und Erstellern digitaler Inhalte mittlerweile der fünftbeliebteste zukünftige Job unter südkoreanischen Studenten. Es wird bald Teil der Asienspiele im Jahr 2022 sein.
Top-Spieler wie Lee Sang-hyeok, der unter dem Spielnamen Faker bekannt ist, verdienen so viel Ruhm und Reichtum wie K-Pop-Idole. Millionen sehen sie im Livestream spielen. Vor der Pandemie drängten sich die Fans in E-Sport-Arenen, die wie eine Mischung aus Rockkonzert und Pro-Wrestling-Stadion aussahen.
Es kann schwer sein, dem Reiz zu widerstehen. Eltern haben Kinder in Beratungsstellen für Spielsucht oder in Reha-Bootcamps geschleppt. Wenn Kriegsdienstverweigerer aus Gewissensgründen darum bitten, von der Wehrpflicht in Südkorea befreit zu werden, werden Beamte untersuchen, ob sie Online-Spiele mit Waffen und Gewalt spielen.
Noten fallen. Manchmal brechen Schüler die Schule ab, um mehr Zeit mit Spielen zu verbringen. Doch nur wenige werden die Chance bekommen, groß rauszukommen.
Die 10 lizenzierten professionellen E-Sport-Teams in Südkorea, die an League of Legends, dem beliebtesten Spiel hier, teilnehmen, stellen insgesamt nur 200 Spieler ein. Wer den Schnitt nicht schafft, hat wenige Alternativen.
Ohne gute Noten – und oft auch ohne Abitur – werden Gamer nur begrenzte Berufsaussichten haben. Und im Gegensatz zu einigen amerikanischen Universitäten bieten südkoreanische Schulen keine Zulassung basierend auf E-Sport-Fähigkeiten an.
Als Gen.G, ein in Kalifornien ansässiges E-Sport-Unternehmen, 2019 seine Gen.G Elite Esports Academy in Seoul eröffnete, wollte es einige dieser Herausforderungen angehen, denn „hier sind die meisten Talente“, sagte Joseph Baek . , Programmdirektor an der Gen.G-Akademie. „Südkorea gilt immer noch als das Mekka des E-Sports.“
Die Schule schult junge Südkoreaner und andere Studenten darin, wie man Profi wird, und hilft Gaming-Fans, Möglichkeiten als Streamer, Vermarkter und Datenanalysten zu finden. Zusammen mit dem Bildungsunternehmen Elite Open School hat es ein englischsprachiges Programm eröffnet, das Studenten die Möglichkeit bietet, ein amerikanisches High School-Diplom zu erwerben, damit sie sich für E-Sport-Stipendien an Universitäten in den USA bewerben können.
An einem kürzlichen Morgen betraten die Teenager mit Schlafmangel die Elite Open School mit Masken und Marken-T-Shirts und Kapuzenpullis. Aufgeteilt in Klassenräume, die nach amerikanischen Universitäten wie Columbia, MIT und Duke benannt sind, studierten sie Englisch, amerikanische Geschichte und andere Pflichtfächer. Einige pendeln jeden Morgen zwei Stunden zur Schule.
„Meine Herausforderung besteht darin, sie während des Unterrichts wach und engagiert zu halten“, sagte Sam Suh, ein Englischlehrer.
Die eigentliche Arbeit begann am Nachmittag, als zwei Busse die jungen Spieler zu einem bescheidenen Betongebäude in einem Wohngebiet zu einem weiteren intensiven Training in der Gen.G-Akademie brachten.
Anthony Bazire, ein 22-jähriger ehemaliger Gen.G-Akademie-Student aus Frankreich, sagte, er habe Südkorea als seinen Trainingsort gewählt, weil er wusste, dass das Land einige der besten Spieler habe. Heute sind die Hauptgewinner in League of Legends, Overwatch und StarCraft II hauptsächlich Südkoreaner.
„Wenn man sieht, dass die Leute hart arbeiten, treibt es einen an, hart zu arbeiten“, sagte er.
Das Gen. G-Programm, das erste seiner Art in Südkorea, hat sogar einigen Schülern geholfen, ihre Eltern davon zu überzeugen, dass sie einen klugen Karriereschritt gemacht haben.
Im Jahr 2019, seinem zweiten Jahr in der High School, spielte Kim Hyeon-yeong 10 Stunden am Tag League of Legends. Seine Fähigkeiten verbesserten sich, als er sich durch die digitale Fantasiewelt tummelte. In diesem Sommer beschloss er, ein Profi im E-Sport zu werden und verließ die Schule.
„Meine Eltern waren total dagegen“, sagte Kim, 19. „Ich sagte ihnen, dass ich es nicht bereuen würde, denn das war das Einzige, was ich in meinem Leben versuchen wollte, alles hineinwerfen, was ich bekam.“
Seine Mutter, Lee Ji-eun, 46, war so verzweifelt, dass sie stöhnend im Bett lag. Frau Lee beschloss schließlich, ihren Sohn zu unterstützen, nachdem er sie eines Tages gefragt hatte: „Mama, welchen Traum hattest du in meinem Alter? Hast du diesen Traum gelebt?“
Herr Kim recherchierte über das Gen.G-Programm, das 25.000 US-Dollar pro Jahr kostet, und führte seine Mutter zur Akademie, um sie davon zu überzeugen, dass er als E-Sports-Profi erfolgreich sein könnte. Er hat dieses Jahr eine große Hürde für seinen Traum genommen, indem er aufgrund seiner Online-Spielfähigkeiten die Zulassung zur University of Kentucky erhielt.
Mr. Bazire, der französische Spieler, trat im März als Trainee-Spieler dem League of Legends-Team von Gen.G bei. Er und andere Auszubildende erhalten bescheidene Gehälter sowie Kost und Logis in einer Wohngemeinschaft in Seoul. Sie trainieren bis zu 18 Stunden am Tag, 60 bis 70 Prozent mehr als Spieler, die er in Frankreich kannte, sagte er.
Aber Trainee zu werden ist nicht viel mehr, als sich den Fuß zu sichern. Die Auszubildenden müssen schnell durch die zweite Liga in die Hauptliga aufsteigen, wo professionelle League of Legends-Spieler ein durchschnittliches Gehalt von 200.000 US-Dollar pro Jahr sowie Preisgelder und Sponsoring-Deals erhalten.
Da immer jüngere und flinkere Talente aufholen, endet die Karriere der meisten E-Sportler in Südkorea, bevor sie 26 Jahre alt werden, etwa zu der Zeit, als koreanische Männer Ende 20 den Druck verspüren, ihren Militärdienst zu beginnen.
Min-soo, der Schüler, der davon träumt, ein E-Sport-Star zu werden, spürte zum ersten Mal die elektrisierende Atmosphäre einer E-Sport-Arena, als er in der Mittelschule war. Seit 2019 steht er jeden Tag um 6 Uhr morgens auf und nimmt eine zweistündige Bus- und U-Bahnfahrt zur Gen.G-Akademie. Er kehrt um 23:30 Uhr nach Hause zurück und übt dann weiter, geht selten vor 3 Uhr morgens ins Bett
In diesem Jahr galt er endlich als gut genug, um Tests zu absolvieren, um Trainee in einem Profiteam zu werden.
„Es ist ein hartes und einsames Leben, weil man alles andere aufgeben muss, wie Freunde“, sagte er. “Aber am glücklichsten bin ich, weil ich das tue, was mir am meisten Spaß macht.”