Zwei Realitäten: Diese Woche starb Colin Powell, der ehemalige Außenminister, dessen Dienst unter Präsident George W. Bush am prominentesten mit den amerikanischen Invasionen im Irak und in Afghanistan in Verbindung gebracht wird, im Alter von 84 Jahren an den Folgen von COVID-19, obwohl er vollständig geimpft worden. Und: Es gibt Bedingungen, unter denen ein allgemein gesunder Mensch mit hoher Wahrscheinlichkeit einen Anfall bekommen würde.
Diese Tatsachen, so seltsam sie in ihrer Gegenüberstellung erscheinen, stehen in Beziehung zueinander – keines beschreibt Ereignisse, die etwas Außergewöhnliches darstellen, und doch kommen beide als eine Art Schock an, mit dem Gefühl, dass etwas nicht stimmen muss. Sie teilen dies: Sie sind eine Frage der Wahrscheinlichkeit, und Wahrscheinlichkeit ist eine Tatsache des Lebens in der Medizin und ein Chaos-Agent im Diskurs.
Powells Tod löste bei Impfstoffkritikern eine neue Runde von Gift in den sozialen Medien aus, wobei der Tod des Generals als Munition für ihre Behauptungen diente. Der Ansturm der angeblichen Nachrichtensender schickte Nachrichtennetzwerke, die sich bemühten, Experten einzuladen, um zu erklären, warum der Tod einer einzelnen geimpften Person nicht die Gesamtwertlosigkeit der COVID-19-Impfstoffe bewies.
Im Fall von Powell gibt es viele Hinweise: Der Mann war 84 Jahre alt, hatte also ein sehr langes Leben gelebt und war in der höchsten Risikokategorie für den Tod durch COVID-19 angekommen. Im Laufe der Zeit brechen Körper einfach zusammen – unsere Abwehrkräfte werden gebrechlich, unsere Organe brüchig – und keine noch so große medizinische Intervention, egal wie heroisch oder allgemein wirksam, kann das Ende verhindern, das wir alle irgendwann erleben. Powell war auch nicht bei bester Gesundheit, als er sich mit COVID-19 infizierte. Laut Powells Familie war er in Behandlung wegen des multiplen Myeloms, einer Krebserkrankung, die weiße Blutkörperchen befällt. Diese Zellen spielen eine entscheidende Rolle beim Schutz des Körpers vor Infektionen; ohne sie können selbst die wirksamsten Impfstoffe ihre Aufgabe nicht erfüllen. (Ein Impfstoff ist schließlich mehr oder weniger ein hochqualifiziertes Mittel, das Ihr Immunsystem trainiert, um Eindringlinge zu bekämpfen nicht kämpfen.)
Worauf der Impfstoffskeptiker wahrscheinlich sagen wird: „Blah, bla, bla. Das ist alles nur eine langatmige Art zu sagen, dass Impfstoffe nicht funktionieren. Wenn Sie Ihre Impfungen bekommen und trotzdem an COVID-19 sterben, bedeutet dies, dass der Impfstoff nicht gewirkt hat. Fall abgeschlossen.”
Dass dies implizit das Versprechen von Impfstoffen falsch darstellt, ist vollkommen verständlich. Hier kommt der hypothetische Anfall eines gesunden Menschen – und mein echter – ins Spiel.
Wenn Sie Glück haben, werden Sie den größten Teil Ihres Lebens verbringen, ohne jemals zu viel über medizinische Entscheidungen nachdenken zu müssen. (Tatsächlich hoffe ich für Sie, wer immer Sie sind: dass Sie sich einer guten Gesundheit erfreuen und dass Ihre medizinischen Probleme im Krankheitsfall unkompliziert, gut erforscht und leicht behandelbar sind.) Wenn Sie wie ich , etwas weniger Glück haben, dann werden Sie mit der Funktionsweise der medizinischen Entscheidungsfindung vertraut gemacht: probabilistisch.
Als ich 14 war, wurde bei mir Epilepsie diagnostiziert. Was dieser weit gefasste Begriff für Dutzende von Syndromen bedeutet, ist, dass eine Person unprovozierte Anfälle hat, in meinem Fall beides Grand Mal Krampfanfälle – d. h. die krampfartigen, die am häufigsten mit dem Wort in Verbindung gebracht werden – und myoklonische Zuckungen, bei denen es sich um kurze, wiederholte, stromschockartige Kontraktionen bestimmter Muskelgruppen handelt, typischerweise in meinen Händen, Armen und Schultern. Diese Reihe von Symptomen wird als Janz-Syndrom kategorisiert. Für mich wird die Störung lebenslang sein. Es ist kein Heilmittel bekannt.
Wenn bei Ihnen Epilepsie diagnostiziert wird, lernen Sie unter anderem, dass ein Anfall eine plötzliche, unkoordinierte elektrische Aktivität im Gehirn ist, die durch alle Arten von Störungen ausgelöst werden kann – selbst bei vollkommen gesunden, nicht-epileptischen Menschen. Ein normaler Mensch ohne jegliche neurologische Auffälligkeiten kann einen Anfall erleiden, wenn er beispielsweise eine schwere Kopfverletzung erleidet, deutlich hohes Fieber entwickelt, einen Schock erleidet, Blutverlust erleidet oder bestimmte verschreibungspflichtige oder illegale Medikamente einnimmt. All diese Faktoren senken das, was Neurologen als „Anfallsschwelle“ einer Person bezeichnen, die Barriere zwischen dem durchschnittlichen Gehirn und einer vollständigen elektrischen Kernschmelze. Für die meisten Menschen ist die Schwelle relativ hoch, und sie so zu senken, dass ihre Wahrscheinlichkeit, einen Anfall zu bekommen, übereinstimmt, z. B. meiner, erfordert eine ziemliche Störung. Bei mir ist das nicht der Fall. Meine Anfallsschwelle ist natürlich ziemlich niedrig: Es braucht einfach nicht viel, um das Raster in meinem Stadtteil zu durcheinanderwirbeln. Das bedeutet nicht, dass ich ständig Anfälle habe oder dass ich jedes Mal auf einen Faktor stoße, der könnten einen Anfall auslösen, ich Wille einen Anfall haben; es bedeutet nur, dass meine Wahrscheinlichkeit, einen Anfall zu bekommen, höher ist als die eines durchschnittlichen Spielers.
Das Denken in Quoten hilft Patienten mit Krankheiten wie meiner, über Behandlungen nachzudenken. Durch eine Linse keine Epilepsie-Medikamente funktioniert– am Ende des Tages sind Sie immer noch epileptisch und Ihr Leben ist immer noch von Einschränkungen begrenzt, die für das Leben anderer nicht gelten. Aber das gibt implizit den Zweck der Behandlung falsch wieder: Epilepsie-Medikamente sollen keine Epilepsie heilen oder garantieren, dass ein Epileptiker nie wieder einen Anfall hat. Sie sollen die Wahrscheinlichkeit verringern, dass eine epileptische Person an einem bestimmten Tag und in jeder Situation einen Anfall erleidet. Oder anders ausgedrückt: Sie heben Ihre Anfallsschwelle auf etwas an, das näher an der eines nicht-epileptischen Menschen liegt.
Ein windiger Tag in einer Apfelplantage mit meinen Kindern ist ein Rouletterad, rot und schwarz. Nach den Berechnungen der Natur ist mein Rad zu zwei Dritteln schwarz, und ich kann nur auf Rot wetten. Mit krampflösenden Medikamenten kann ich die Taschen auf 50–50 umschichten; Mit einer guten Zusatztherapie kann ich das Schwarz auf ein Viertel des Spiels oder weniger reduzieren und vergesse meistens, dass ich überhaupt eine Wette platziere, obwohl ich es immer tue.
Und so ist es allgemein für die Medizin. Um zu leben, müssen wir vergessen, dass wir Wetten platzieren, obwohl wir das immer tun. So viele unserer Behandlungen sind so wirksam und gut etabliert, dass ihr Nutzen nie wirklich in Frage gestellt wird, und wir gehen davon aus, dass sie einfach wirken, obwohl sie in Wirklichkeit bei den meisten Menschen meistens funktionieren.
Die COVID-19-Impfstoffe sind nicht anders. Ältere Menschen, die in Staaten mit höheren Impfraten während des Delta-Anstiegs lebten, waren wahrscheinlicher zu überleben als ältere Menschen, die in Staaten mit niedrigeren Impfraten leben; ungeimpfte Amerikaner sind 11-mal wahrscheinlicher an einer Infektion mit der Delta-Variante sterben als geimpfte Amerikaner; vollständig geimpfte Amerikaner 65 und älter sind 94 Prozent weniger wahrscheinlich ins Krankenhaus eingeliefert werden als ihre ungeimpften Kollegen, laut einer im Frühjahr veröffentlichten CDC-Bewertung. In jeder dieser Kategorien gibt es zweifellos Ausreißer; gibt es immer. Aber in der Medizin geht es nicht darum, die Ausreißer zu spielen. Es geht darum, die Chancen zu spielen.