Als wir die schmale, fensterlose Holztreppe hinaufsteigen, hören wir aus einem tragbaren Lautsprecher hinter uns die schrillen Eröffnungsbeats von „2120 South Michigan Avenue“ von den Rolling Stones. Unser Reiseleiter ermutigt uns, auf dem Weg nach oben „ein bisschen Mojo“ vom Geländer zu reiben.
Wir besuchen Chess Records auf der South Side von Chicago und steigen dieselbe Treppe hinauf, die Mick Jagger und der Rest der Band während der zwei Aufnahmetage im Juni 1964 hinaufstiegen.
„Dieser Ort hat die Musik und die Welt verändert“, sagt Janine Judge, die 60-jährige Geschäftsführerin von Willie Dixon’s Blues Heaven, der gemeinnützigen Stiftung, die seit ihrer Eröffnung im Jahr 1997 Tourneen durch Chess Records besitzt und anbietet. „Ich spüre sie alle hier noch jeden Tag.“
Mit „sie alle“ bezieht sich Judge im Wesentlichen auf den Kanon des Chicago Blues.
Oben abgebildet ist das Backcover des seltenen Rolling-Stones-Albums „From 2120 To 1000“, das die Band im Studio bei Chess Records zeigt. Track 16, „2120 South Michigan Avenue“, wurde nach der Adresse des renommierten Studios benannt und angeblich als Instrumental aufgenommen, weil Mick Jagger vor seinen musikalischen Idolen so nervös war, dass er den Text vergaß
Janine Judge, Geschäftsführerin von Willie Dixon’s Blues Heaven, der gemeinnützigen Stiftung, die Chess Records besitzt und Tourneen anbietet, sitzt in der Tonkabine von Chess Records und blickt auf das Studio, in dem einige der größten Namen des Blues ihre Hits aufgenommen haben
Einige der größten und einflussreichsten Künstler und Hits wurden bei Chess aufgenommen: Muddy Waters, ‘I’m Your Hoochie Coochie Man’; Chuck Berry, „Johnny B. Goode“; Bo Diddley, „Wen liebst du“; und Howlin´ Wolf, „Smokestack Lightning“, um nur einige zu nennen.
Die Blues zogen ursprünglich nach Norden, während die Schwarzen während der Großen Migration vor Jim Crow nach Süden flohen. Der Stil fand in dieser Industriestadt der Arbeiterklasse ein Zuhause.
Berry und Chess verschafften sich gegenseitig ihren ersten großen Durchbruch. Berry unterschrieb ursprünglich bei Chess. Als er dann Waters kennenlernte, schlug er vor, für Chess vorzuspielen, und das Label erlangte schnell Bekanntheit als das Go-to-Blues-Plattenlabel.
Die Stones, die ihre Band nach einem Muddy-Waters-Song benannten, waren von dieser Geschichte durchdrungen, als sie das Studio während ihrer ersten US-Tournee vor fast 60 Jahren zu einer obligatorischen Station machten.
Sie nahmen hier 14 Songs auf, darunter den Hit „It’s All Over Now“, die allererste aufgenommene Akustikversion von „Satisfaction“ und „2120 South Michigan Avenue“, das angeblich als Instrumental aufgenommen wurde – nur weil Mick Jagger es war nervös vor seinen musikalischen Idolen aufzutreten, dass er die Texte vergaß.
Das Rolling Stones-Album „From 2120 To 1000“ (Albumcover oben abgebildet) ist eine Sammlung von drei Studiosessions, die zwischen 1964 und 1965 in den Chess Studios aufgenommen wurden
LINKS: Blues-Legende Mckinley Morganfield, bekannt als Muddy Waters, nahm 1952 bei Chess Records auf. RECHTS: Das Äußere von Chess Records in der Michigan Avenue in Chicago, wie es heute aussieht
Judge webt diese und andere Geschichten in ihre fast dreistündige Tour ein. An einem frischen Wintertag vor kurzem sparte sie, indem sie die Heizung auf niedrig, fast aus stellte. Als gemeinnützige Organisation verlässt sie sich in erster Linie auf Führungen und den Verkauf von Souvenirläden, um das 1990 ausgewiesene Gebäude in Betrieb zu halten. Sie fordert die Besucher auf, sich einzupacken.
Die polnisch-jüdischen eingewanderten Brüder Phil und Leonard Chess (geb. Fiszel und Lejzor Czysz) fühlten sich schon in jungen Jahren zur Gospelmusik hingezogen – ihr Vater erwischte sie dabei, wie sie vor schwarzen Kirchen saßen und den Chören im Inneren lauschten. Als junge Unternehmer kauften sie zunächst einen Spirituosenladen in Chicagos überwiegend schwarzer South Side und dann, 1946, einen nahe gelegenen Nachtclub namens Macomba Lounge.
Sie erkannten bald, dass es einen riesigen und hungrigen Markt für Aufnahmen dieser schwarzen Musiker gab, also investierten sie in Aristocrat Records und kauften es dann. 1950 benannten sie es in Chess Records um. Sie hatten ihren Sitz an mehreren Standorten in South Side, aber ihr berühmtestes Zuhause war von 1956 bis 1967 hier in 2120 South Michigan.
LINKS: Chuck Berry gehörte zu den vielen Blues-Ikonen, die bei Chess Records aufgenommen wurden. Er ist hier 1960 in den Studios in Chicago abgebildet. RECHTS: Judge (im Bild) bietet Führungen durch Chess Records an. Als Direktorin der gemeinnützigen Organisation verlässt sie sich hauptsächlich auf Führungen und den Verkauf von Geschenkeläden, um das Gebäude in Betrieb zu halten
Ein Großteil des Gebäudes selbst bleibt unverändert. Die Eingangstür, die Lobby, die als Wartezimmer für Musiker diente, die Täfelung aus kalifornischem Rotholz – alles ist original. Die Frontscheibe musste ersetzt werden, nachdem Little Walter, der Mundharmonikaspieler von Muddy Waters, Berichten zufolge wütend geworden war und sein Auto absichtlich gegen die Vorderseite des Gebäudes gerammt hatte, sagt Judge.
Das Gebäude wechselte einige Male den Besitzer, nachdem die Chess-Brüder ausgezogen waren, aber Marie Dixon, die Witwe des Bassisten und Songwriters Willie Dixon, kaufte es 1993. Sie starb 2016.
Willie Dixon, Namensgeber der Stiftung und langjährige rechte Hand des Studios, der viele der Künstler ins Boot holte und Aufnahmen organisierte, starb 1992 im Alter von 76 Jahren.
Ein Großteil des Gebäudes bleibt unverändert, mit originaler Eingangstür, Lobby und Verkleidung aus kalifornischem Rotholz. Abgebildet sind gerahmte Albumcover von einigen der bekanntesten Künstler, die im Studio aufgenommen werden
Das Paar stellte sich einen Raum vor, in dem ein Museum, ein Tonstudio und Kurse für junge Leute untergebracht werden könnten, sagte Judge.
„Die Stiftung wurde gegründet, um den Blues zu schützen, zu fördern und zu bewahren“, fügte sie hinzu.
Willie Dixon schrieb ungefähr 6.000 Songs, mehr als 600 für Chess Records.
Ein ganzer Raum im zweiten Stock ist als Hommage an Dixon eingerichtet. Handgeschriebene Songtexte, Kleidung, Auszeichnungen und sogar sein verbeulter Bass sind ausgestellt.
Aber der Höhepunkt der Tour ist das Tonstudio selbst, das bis heute genutzt wird. Es gibt Dixons Baby Grand Piano, Gitarren und andere Ausrüstung, aber Judges Leidenschaft scheint durch, wenn sie die Details des 23-jährigen Ingenieurs Jack Sheldon Wiener erklärt, der den Raum ursprünglich entworfen hat, und wie sie 15 Jahre damit verbracht hat, es genau herauszufinden wie die Akustikplatten montiert wurden.
„Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht erkenne, was für eine Ehre und ein Privileg es ist, jeden Tag hier zu sein“, sagt sie, als sie die abgedunkelte Tonkabine betritt.
Muddy Waters, „Ich bin dein Hoochie Coochie Man“; Chuck Berry, „Johnny B. Goode“; Bo Diddley, „Wen liebst du“; und Howlin´ Wolf, „Smokestack Lightning“, wurden alle in den Chess Studios aufgenommen. Abgebildet ist das Klavier und einige gerahmte Plattencover in den renommierten Studios
Sie bittet die Besucher, sich auf einen der Klappstühle aus Metall zu setzen und sich einen Tag im Jahr 1960 vorzustellen, als eine 23-jährige Etta James an ein Mikrofon trat. Die Chess-Brüder glaubten, dass ihre bluesige Stimme Crossover-Pop-Appeal hätte, also brachten sie ein Orchester-Ensemble für ihr Debüt-Studioalbum mit.
Die Richterin bittet die Besucher, nicht mitzusingen, ermutigt aber zum Tanzen. Als erhabenes Streicher-Intro von „At Last!“ Raum ausfüllt, fühlt man sich leicht in die Vergangenheit zurückversetzt.
„Es ist das einzige Lied, das ich komplett durchspiele, denn sie wäre p****isch, wenn ich es nicht täte“, sagt Judge. “Was wäre Chess Records ohne sie gewesen?”
Ab dem 1. April ist Chess Records dienstags bis samstags um 12, 13, 14 und 15 Uhr für Führungen geöffnet. Es wird eine Spende von 15 $ (11,40 £) empfohlen.