LOUISVILLE, Kentucky – Am Morgen nach dem Kentucky Derby 2022 drehten die Pferderennen eine überschwängliche und hoffnungsvolle Siegesrunde. Rich Strike hatte den Träumer in uns allen wieder in den Sport eingeführt und mit einer Quote von 80-1 gewonnen.
Sein Trainer, Eric Reed, war ein alltäglicher Kentucky-Hardboot von den Casino-Rennstrecken. Sein Fahrer, Sonny Leon, hatte sich auf der glamouröseren Rennstrecke in Florida ausgewaschen, bevor er bei allen möglichen Rennen in Ohio erfolgreich war.
Nachdem sie die erste Etappe der Triple Crown-Rennen gewonnen hatten, waren sie plötzlich Stars, bescheidene, aber aus den richtigen Gründen.
Eigentlich sollten ein Hengst namens Mage, der Hall of Fame-Jockey Javier Castellano und der Trainer Gustavo Delgado diesen Status teilen.
Der bescheiden erzogene Magier rumpelte die Strecke hinunter, um das diesjährige Kentucky Derby am Samstag mit einer Quote von 15:1 zu gewinnen. Castellano, einer der am meisten bewunderten Gentlemen seiner Zunft, gewann schließlich das einzige große Rennen, bei dem ihm der Sieg entgangen war. Und Delgado, wie Castellano gebürtiger Venezolaner, stand im Kreis der Sieger, von denen er als Junge geträumt hatte.
Aber ihre Erfolge wurden durch den Tod von sieben Pferden in Churchill Downs im Vorfeld des Derby in den Schatten gestellt. Vier Pferde wurden aus Sorge der Tierärzte um ihre Gesundheit zerkratzt. Ein fünftes wurde zerkratzt, weil die Lords of Churchill dem Trainer Saffie Joseph Jr. gegenüber misstrauisch waren, nachdem zwei seiner Pferde nach dem Rennen zusammengebrochen und gestorben waren.
Beamte erklärten ihre Rennstrecke für sicher und suspendierten Joseph auf unbestimmte Zeit von der Teilnahme am Derby oder an anderen Strecken im Besitz von Churchill Downs Inc.
Nachdem zwei weitere Pferde auf der Derby-Karte tödliche Verletzungen erlitten und anschließend eingeschläfert wurden, war klar, dass dies nicht allein Josephs Schuld war.
Wessen Schuld war es also?
Lange nachdem das Derby vorbei war und die Lichter an einem tragischen Tag ausgingen, veröffentlichte zuerst Churchill Downs, dann die neu gegründete Horseracing Integrity and Safety Authority, Erklärungen mit der gleichen Botschaft: Sie waren es nicht.
„Während jeder gemeldete Vorfall einzigartig war, ist es wichtig zu beachten, dass bei den erlittenen Verletzungen kein erkennbares Muster festgestellt wurde“, sagte Churchill Downs in seiner Erklärung. „Unsere Gleisoberflächen werden von Branchenexperten genau überwacht, um ihre Integrität sicherzustellen.“
Die Behörde, die unter der Aufsicht der Federal Trade Commission eingerichtet wurde, stimmte zu, dass Churchills Oberflächen sicher seien und dass behördliche Tierärzte die beiden eingeschläferten Pferde für renntauglich erklärt hätten. Churchill Downs sagte, es werde mit der Behörde und der staatlichen Rennkommission zusammenarbeiten, um die Todesfälle zu untersuchen.
„Wenn ein Pferd von den zuständigen Tierärzten für nicht renntauglich befunden wird, wird es zerkratzt, wie es in dieser Woche mehrfach der Fall war“, heißt es in der Erklärung. „Sowohl Chloe’s Dream als auch Freezing Point haben alle Inspektionen ohne Zwischenfälle bestanden.“
Rechne nach. Sieben Pferde tot. Es summiert sich nicht.
Was dagegen spricht, sind die Daten, die zeigen, dass Amerikas ältester Sport seine Athleten, seine Einnahmen und seine Fans verliert.
Im Jahr 2002 wurden mehr als 15 Milliarden US-Dollar auf Rennen in den Vereinigten Staaten gesetzt; letztes Jahr fiel der Griff auf 12 Milliarden Dollar. Im Jahr 2000 wurden fast 33.000 Vollblutfohlen registriert, fast doppelt so viele wie letztes Jahr, und es gab 4.300 Hengste, viermal so viele wie letztes Jahr, laut dem vom Jockey Club, einer führenden Branchenorganisation, herausgegebenen Faktenbuch.
Pferderennen in den Vereinigten Staaten haben seit langem zugegeben, dass sie eine Kultur der Drogen und der laxen Regulierung haben und eine weitaus höhere Rate von Pferden, die zusammenbrechen und eingeschläfert werden, als an den meisten anderen Orten der Welt.
1991 hielt der Pferdezüchter und -besitzer Arthur Hancock III auf einem Branchensymposium seine, wie er es nannte, „Drugs and Thugs Speech“ und erzählte seinen Kollegen, was sie bereits wussten: Zu viele Pferde wurden mit leistungssteigernden Medikamenten gelaufen oder waren so gedopt auf Entzündungshemmer und Schmerzmittel, dass sie unnatürlich schnell liefen und sich oft tödlich verletzten.
Er bot den Horse Racing Act von 1992 an, der drogenfreie Rennen, einheitliche Regeln mit harten Strafen und eine zentrale Stelle zu ihrer Durchsetzung forderte. Dreißig Jahre später existiert endlich die Horseracing Integrity and Safety Authority, aber nicht ohne anhaltende rechtliche Herausforderungen und hartnäckigen Widerstand aus der eigenen Community.
Jetzt muss es seinen Job machen.
Setzen Sie die Regeln durch. Bestrafe die Übeltäter. Wirf sie raus. Übernehmen Sie Verantwortung für die Gesundheit und das Wohlergehen der Menschen und der Pferdesportler.
Der Sport hat gezeigt, dass er Fortschritte machen kann, wenn die Ausreißer gerauft und auf ein gemeinsames Ziel ausgerichtet werden. Aber dazu brauchte es Anhörungen vor dem Kongress.
Nachdem das Stutfohlen Eight Belles nach einem zweiten Platz im Derby 2008 verletzt und eingeschläfert worden war, erstellte der Jockey Club die Equine Injury Database, um zu analysieren, wie es zu den Verletzungen kam und wie sie verhindert werden könnten.
Im Jahr 2009, dem ersten Jahr, erlitten Vollblüter zwei tödliche Verletzungen pro 1.000 Starts. Im vergangenen Jahr gab es 1,25 Todesfälle pro 1.000 Starts im Vergleich zu 1,39 Todesfällen pro 1.000 Starts im Jahr 2021. Es war das vierte Jahr in Folge, in dem die Rate zurückgegangen war und zum ersten Mal unter 1,3 Todesfälle pro 1.000 Starts lag.
Sieben Pferde starben in den vergangenen anderthalb Wochen auf der größten Etappe des Pferderennens. Nicht nur Tierschützer wollen wissen, wer dafür verantwortlich ist, sondern auch jeder, der einen Dollar auf die Aktion setzt oder nur ein Vollblut in Bewegung sieht und bestaunt.
Es sind die Pferde, die jeden in einer Multimilliarden-Dollar-Industrie ernähren. Es sind die Menschen, die sie im Stich lassen.