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In drei Monaten ist Deutschlands Wahl, aber in Brüssel hat die Ära nach Merkel begonnen.
Und – zu keiner Überraschung – es ist nicht schön.
Für Angela Merkel, die deutsche Kanzlerin und dienstälteste Person am Tisch der EU-Staats- und Regierungschefs, war der Gipfel, der am Freitag endete, mit ziemlicher Sicherheit nicht ihr letzter Europäischer Rat – sie wird wahrscheinlich immer noch die deutsche Vorsitzende bei EU-Treffen im Oktober sein. als Koalitionsgespräche in der Heimat ihre Nachfolge bestimmen. Aber der bevorstehende Rücktritt des Mittelfeld-Tonsetzers der EU war diese Woche bereits greifbar, als die Führer ihre politische Höflichkeit ablegten, um Viktor Orbán anzuflehen, ein Anti-LGBTQ+-Gesetz aufzugeben.
Und die Hauptkämpfer im Raum waren zufällig die zweitältesten Staats- und Regierungschefs der EU: Mark Rutte aus den Niederlanden und Orbán aus Ungarn, die beide seit 2010 an der Macht sind.
Rutte und Orbán stritten sich am Donnerstagabend heftig um LGBTQ+-Rechte, wobei der niederländische Ministerpräsident sogar so weit ging, dass Ungarn die EU einfach verlassen sollte, wenn es die Grundrechte und -freiheiten nicht respektieren kann. Und obwohl es angeblich um die neuen ungarischen Maßnahmen ging, war dies der Beginn eines breiteren Kampfes um die EU-Werte und wer die Stimme der EU formen wird, wenn Merkel weg ist – Rutte, ein sozial fortschrittlicher Liberaler, oder Orbán, der selbsternannte Verfechter der illiberalen Christdemokratie.
Die Ratssitzung in dieser Woche sei „ein Übergangsgipfel“, sagte ein hochrangiger EU-Diplomat. Merkel, fügte die Diplomatin hinzu, sei “noch sichtbar”, aber “wir werden ihre Fähigkeiten und ihre Fähigkeit vermissen, zwischen verschiedenen Positionen zu überbrücken”.
Es war natürlich Merkel, die viele als “Führer der freien Welt” bezeichneten, nachdem Donald Trump das Weiße Haus gewonnen hatte. Und es war Merkel, die viele in Europa in einer Krise nach der anderen als die ruhigste und ruhige Hand betrachteten – sei es bei den Schulden der Eurozone oder in jüngster Zeit bei der Coronavirus-Pandemie.
Jetzt ist sie fast weg. Und Risse in der gesamten EU weiten sich aus.
Für Rutte und Orbán war der Gipfel der Siedepunkt eines Kampfes, der seit letztem Sommer brodelt.
Angesichts der zunehmenden Pandemie gerieten die beiden Staats- und Regierungschefs in Konflikt, als die EU darüber debattierte, ob die Mittel aus dem massiven Haushalts- und Sanierungspaket der EU an Rechtsstaatlichkeitsversprechen in den EU-Ländern geknüpft werden sollten. Rutte war ein wichtiger Befürworter der Initiative, während Orbán einer ihrer lautstärksten Kritiker wurde. Irgendwann spielte Orbán das Opfer und sagte Reportern: “Ich weiß nicht, was der persönliche Grund für den niederländischen Premierminister ist, mich zu hassen.”
Für Merkel war der Gipfel eine letzte Chance, ihre Statur zu nutzen.
Ihr bevorstehender Abgang wurde während einer langwierigen und erbitterten Debatte unter den Führern über die russische Politik offensichtlich. Merkel und ihr enger Verbündeter, der französische Präsident Emmanuel Macron, hatten in letzter Minute einen Vorschlag unterbreitet, dem russischen Präsidenten Wladimir Putin im Rahmen eines neuen Zuckerbrot-und-Peitsche-Ansatzes mit Moskau einen Gipfel anzubieten. Polen, das Baltikum und andere Nationen, darunter auch einige im Norden, reagierten wütend und torpedierten den Plan.
Mehrere EU-Beamte und Diplomaten sagten, sie glaubten, dass Merkels Abgang – und ihr Wunsch, ein Vermächtnis zu schaffen – eine Rolle bei ihrer Bereitschaft gespielt habe, eine untypisch späte und unvorbereitete Initiative voranzutreiben. Sie sagten auch, dass die mittel- und osteuropäischen Staatschefs den Plan wahrscheinlich unter allen Umständen abgelehnt hätten, die Tatsache, dass Merkel jetzt praktisch eine lahme Ente sei, habe es ihnen jedoch erleichtert, die Idee so energisch anzuprangern.
Seit Monaten stellen sich EU-Insider auf diesen Moment ein – den Punkt, an dem Merkel, die 2005 ihr Amt antrat und als einflussreichste und stabilisierendste politische Kraft der EU gilt, an Bedeutung und Relevanz verlieren würde. Dieser Moment ist nun im Guten oder Schlechten zusammen mit der Ankunft von US-Präsident Joe Biden auf der Weltbühne gekommen, der Anfang dieses Monats insbesondere Europa für seine erste Auslandsreise seit seinem Amtsantritt ausgewählt hatte.
Eine wichtige Frage für die Ära nach Merkel ist, was sie für die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, bedeuten wird, eine Schülerin und enge Mitarbeiterin Merkels, die während ihrer Kanzlerschaft drei Ministerämter bekleidet hatte.
Ein anderer Aspekt ist, was Merkels Abgang für den Europäischen Rat bedeuten wird, das Gremium der EU-Staats- und Regierungschefs, das immer mehr das Sagen hat, aber zunehmend fragmentiert ist. Die Verschiebung, sagte ein zweiter EU-Diplomat, spiegelt „irgendwie auch ein stärker polarisiertes Umfeld“ in Gesellschaft und Politik weltweit wider.
Und die Art und Weise, wie die Meinungsverschiedenheiten zwischen den Staats- und Regierungschefs diesmal zum Ausdruck kamen, war überraschend, sagte der belgische Premierminister Alexander De Croo, als er um 3 Uhr morgens nach dem Ende des ersten Gipfeltages vor Journalisten sprach (Europäische Räte sind oft eine Ausdauerleistung für alle Beteiligten).
„Es ist das erste Mal, dass es wirklich eine so offene … Konfrontation zwischen der großen Mehrheit des Raums mit einem Mitgliedstaat gab“, sagte er. „Und nach dem, was ich von Kollegen gehört habe, war dies nicht zu sehen. Wir haben den Europäischen Rat immer als einen Ort gesehen, an dem die Menschen frei sprechen, aber auf diplomatische Weise. Das war keine diplomatische Diskussion.“
Es gibt keinen offensichtlichen Kandidaten, der Merkels brückenbildende Rolle übernehmen könnte.
Während des hitzigen Gipfels dieser Woche „Rutte and [Portuguese Prime Minister António] Costa hat gezeigt, dass sie die Kontrolle haben“, sagte ein dritter EU-Diplomat. Costas Bekanntheit mag zum Teil auf seine Position als Vorsitzender der rotierenden EU-Ratspräsidentschaft zurückzuführen sein.
Belgiens komplizierte Koalitionspolitik bringt oft brückenbildende Premierminister hervor. Und der EU-Diplomat merkte auch an, dass De Croo „auch langsam ein Führer wird“.
Der Italiener Mario Draghi, ehemaliger Präsident der Europäischen Zentralbank und angesehener Veteran der europäischen politischen Szene, „wird bewundert, aber er ist ein General ohne Truppen“, sagte ein vierter Diplomat und bezog sich auf die Tatsache, dass Draghi ein Technokrat ohne Truppen sei eine politische Partei hinter ihm.
Ein schlagzeilenträchtiger Name scheint laut zahlreichen Diplomaten nicht Merkels Rolle zu übernehmen – Macron.
Der französische Präsident steht nächstes Jahr vor einer Wahl und bringt nicht den gleichen Hintergrund mit wie Merkel. Darüber hinaus sehen ihn viele Beamte aus osteuropäischen Ländern als eine spaltende Figur, verärgert über seine Beschreibung der NATO – einer Militärallianz, auf die sie sich als Bollwerk gegen Moskau verlassen – als „hirntot“.
Doch bei allem Lob, das Merkel auf dem Weg zur Tür überschüttet wurde, verließen die Diplomaten den dieswöchigen Gipfel leicht verdutzt: Warum hat Merkel, die ausgeglichene Führerin, mit ihrem Russland-Vorschlag in letzter Minute bereitwillig den Topf gerührt?
Der Vorschlag war sofort spalterisch und stieß auf vorhersehbaren Widerstand von Ländern, die dem Block nach dem Kalten Krieg beitraten.
Vielleicht war es ein Handelsproblem, fragten sich einige?
„Handel ist immer der Schlüssel zur deutschen Außenpolitik“, sagte ein EU-Beamter.
Andere spekulierten, es sei ein Versuch, Biden nach seinem Genfer Gipfel mit Putin gleichzuziehen.
„Wir diskutieren hier, warum sie das getan hat“, sinnierte ein Diplomat während des Gipfels. „War es ein Vermächtnis?“