WASHINGTON – In den vier Jahren, seit die Diplomatie von Präsident Donald J. Trump mit Kim Jong-un aus Nordkorea nach einem gescheiterten Treffen in Hanoi zusammenbrach, hat sich das Atomwaffenarsenal des Nordens so schnell erweitert, dass amerikanische und südkoreanische Beamte geben zu, dass sie aufgehört haben zu versuchen, eine genaue Zählung zu führen.
Nordkoreas Raketentests sind so häufig, dass sie in Seoul mehr Achselzucken als große Schlagzeilen auslösen.
Wenn also Präsident Biden den südkoreanischen Präsidenten Yoon Suk Yeol am Mittwoch, dem erst zweiten Staatsbesuch von Herrn Bidens Präsidentschaft, im Weißen Haus begrüßt, wird es nur wenige Vorwände geben, dass die Entwaffnung Nordkoreas ein plausibles Ziel bleibt.
Stattdessen, sagen amerikanische Beamte, wird sich Mr. Bidens lebhaftestes Engagement für Mr. Yoon auf das konzentrieren, was Rüstungskontrollexperten als „erweiterte Abschreckung“ bezeichnen, und ein Gelübde erneuern, dass Amerikas Nukleararsenal erforderlichenfalls eingesetzt wird, um einen Norden abzuschrecken oder darauf zu reagieren Koreanischer Nuklearangriff auf den Süden.
Die Betonung der Abschreckung ist ein auffälliges Eingeständnis, dass alle anderen Bemühungen der letzten drei Jahrzehnte, Pjöngjangs Nuklearprogramm einzudämmen, einschließlich diplomatischer Überzeugungsarbeit, vernichtender Sanktionen und episodischer Versprechungen von Entwicklungshilfe, alle gescheitert sind. Es soll auch einen wachsenden Ruf in Südkorea nach einem eigenen unabhängigen Arsenal unterdrücken, angesichts der sehr geringen Chance, dass Nordkorea die selbstmörderische Entscheidung treffen würde, eine Atomwaffe einzusetzen.
Das Arsenal des Nordens wird wohl kaum das einzige Gesprächsthema während des Besuchs von Herrn Yoon sein. Er und Herr Biden werden auch den 70. Jahrestag des Bündnisses zwischen ihren Ländern feiern, Verpflichtungen für mehr südkoreanische Investitionen in die Herstellung von Halbleitern und Pläne zur Stärkung von Seouls immer angespannten Beziehungen zu Japan.
Aber die rasche Erweiterung der nordkoreanischen Fähigkeiten ist ein Thema ständiger gegenseitiger Besorgnis für beide Länder. Auf einer kürzlich vom Harvard Korea Project abgehaltenen Sicherheitskonferenz sagten mehrere Experten, sie glaubten, dass Kims Ziel darin bestehe, sich der Größe der Arsenale Großbritanniens und Frankreichs anzunähern, die jeweils 200 bis 300 Waffen enthalten.
Von Herrn Biden und Herrn Yoon wird erwartet, dass sie die Möglichkeit aufzeigen, eine diplomatische Lösung für das anzustreben, was eine Reihe von Regierungen als „vollständige, überprüfbare, irreversible Denuklearisierung der koreanischen Halbinsel“ bezeichnet haben. Aber der Norden, sagen Regierungsbeamte, hat es abgelehnt, auf eine Reihe öffentlicher und privater Nachrichten von Herrn Biden und seinen Adjutanten zu antworten.
Und was jetzt unumkehrbar erscheint, ist Nordkoreas tief verwurzeltes und fortschrittliches Programm.
Da China sein Arsenal nach Schätzungen des Pentagon bis etwa 2035 auf 1.500 Waffen erweitert und Russland damit droht, taktische Waffen in der Ukraine einzusetzen, „ist dies kein externes Umfeld, in dem es einfach ist, ein Gespräch mit Nordkorea zu führen“, sagte Victor Cha , ein Professor an der Georgetown University, der während der Regierung von George W. Bush die Politik in Richtung Norden richtete. „Sie sehen sich in ihrer Nachbarschaft um und sagen: ‚Das glaube ich nicht.’“
Mr. Trump gelobte „Feuer und Wut, wie sie die Welt noch nie gesehen hat“, als Nordkorea seine Präsidentschaft mit Raketenstarts begrüßte; schließlich probierte er den innovativen Ansatz der direkten Diplomatie mit Mr. Kim aus. An einem Punkt tauchte er auf und sagte voraus, dass Mr. Kim innerhalb von sechs Monaten mit der Abrüstung beginnen würde, und an einem anderen erklärte er, dass der Norden „keine nukleare Bedrohung mehr“ sei. Das Arsenal wuchs einfach weiter.
Am Freitag sagte Nordkoreas Außenministerin Choe Son-hui, indem sie eine Aussage wiederholte, die ihre Regierung in den letzten Monaten häufig geäußert hatte, dass der Status des Nordens „als Weltklasse-Atommacht endgültig und unumkehrbar“ sei.
Nur wenige Experten glauben, dass die veränderte Rhetorik oder die Drohungen mit Erstschlägen auf eine größere Bereitschaft des Nordens hindeuten, Atomwaffen einzusetzen. Die Reaktion wäre verheerend. Aber vorbei sind die Zeiten, in denen amerikanische Beamte dachten, das Arsenal sei ein Verhandlungsobjekt, etwas, das für Handelsabkommen oder für die Reihe von Hotels eingetauscht werden kann, von denen Mr. Trump sagte, dass Amerika beim Bau an den nordkoreanischen Stränden helfen würde.
Es gebe einen Irrglauben, sagte Joseph S. Nye, der eine der ersten Geheimdienstschätzungen Nordkoreas für die US-Regierung beaufsichtigte, „dass sie versuchen würden, ihre Chips einzulösen und etwas zu bekommen“ für die Atomwaffen. Aber anstatt das Land zu entwickeln, sagte er auf der Harvard-Konferenz, sei das höchste Ziel des Nordens, „die Dynastie zu bewahren“, und das bedeute, am Arsenal festzuhalten und es auszubauen.
Nordkoreas neues Vertrauen in die Erweiterung des Arsenals, sagten amerikanische Beamte in Interviews, erklärt sich teilweise durch eine Veränderung in den Beziehungen zu China. Zuvor arbeiteten die Vereinigten Staaten mit Peking – dem Lieferanten kritischer Energie und des Handels im Norden – zusammen, um das Land zu zügeln. Mitte der 2000er Jahre veranstalteten die Chinesen sogar die sogenannten Sechs-Parteien-Gespräche – Nordkorea zusammen mit Japan, Russland, den Vereinigten Staaten und Südkorea – um die Nuklearfrage zu lösen. Als Pjöngjang Atomtests durchführte, stimmte Peking oft für Sanktionen und verhängte einige.
Anstatt Nordkorea als widerspenstigen, wütenden Nachbarn zu betrachten, hat China es zusammen mit Russland und dem Iran als Teil dessen begrüßt, was Beamte des Weißen Hauses eine Koalition der Geschädigten nennen. Während chinesische Beamte vermutlich befürchten, Nordkoreas Atomtests könnten schiefgehen und eine radioaktive Wolke erzeugen, scheint es vollkommen glücklich zu sein, dass der Norden die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten mit regelmäßigen Raketentests verunsichert.
Pjöngjangs jüngste Tests von ballistischen Interkontinentalraketen – einschließlich einer mit Festbrennstoff angetriebenen, wodurch sie schnell aus dem Versteck rollen und starten können – deuten darauf hin, dass Nordkorea jetzt mit ziemlicher Sicherheit amerikanisches Territorium erreichen kann, auch wenn seine Fähigkeit, bestimmte Ziele zu treffen, ungenau ist . Und im vergangenen Jahr hat der Norden seine nuklearen Fähigkeiten in seinen Gesetzen verankert und begonnen, über seine Erstschlagsfähigkeiten zu sprechen, anstatt sein Arsenal als rein defensiv zu bezeichnen.
Am 27. März veröffentlichte Nordkorea auch Fotos von Herrn Kim, der Hwasan-31 inspiziert, ein kleines standardisiertes Atomsprengkopf-Kit, das auf seinen verschiedenen nuklearfähigen Raketen und Drohnen montiert werden kann.
Wenn das Modul eine echte Sache war, bedeuten die Fotos, dass der Norden seine Fähigkeit zur Massenproduktion standardisierter Atomsprengköpfe demonstriert, sagte Hong Min, ein Experte für nordkoreanische Waffen am Korea Institute for National Unification in Seoul. Herr Kim hat auch die Massenproduktion von Atomsprengköpfen für eine „exponentielle“ Steigerung des Atomwaffenarsenals des Landes gefordert. Im vergangenen Monat befahl er seiner Regierung, die Produktion von waffenfähigem Nuklearmaterial zu steigern.
Südkoreanische Beamte sagten, dass einige der Behauptungen des Nordens, wie die angeblichen Fähigkeiten seiner Unterwasserdrohnen und Überschallraketen, übertrieben seien. Die Reaktion in Washington und Seoul war das Versprechen, ihr Bündnis zu stärken – erleichtert durch die Tatsache, dass Mr. Yoon eine weitaus restriktivere Sicht auf den Umgang mit dem Norden vertritt als sein Vorgänger Moon Jae-in, der Mr Biden im Mai 2021.
Daher wird erwartet, dass die beiden Führer öffentlich ausführlich über „erweiterte Abschreckung“ sprechen, wobei Herr Biden Südkorea regelmäßigere, sichtbarere Besuche von nuklear bewaffneten U-Booten und Flugzeugen anbietet, um die kürzlich wieder eingeführten und erweiterten gemeinsamen Militärübungen zu stärken. (Die Übungen wurden unter Mr. Trump unterschiedlich ausgesetzt und reduziert.)
Kim Tae-hyo, ein stellvertretender nationaler Sicherheitsberater von Mr. Yoon, sagte, dass eines der wichtigsten Tagesordnungspunkte des Gipfels darin bestand, das Vertrauen Südkoreas in Washingtons Verpflichtung zu stärken, seinen Verbündeten mit seinem nuklearen Schirm zu schützen. Aber koreanische Beamte sagen, dass dies mehr von ihrem Vertrauen in den amtierenden amerikanischen Präsidenten abhängt – und ob Washington inmitten eines nordkoreanischen Angriffs auf den Süden, der taktische Atomwaffen einsetzte, bereit wäre, das Risiko einzugehen, in einen Atomkampf einzutreten.
Die Worte von Herrn Biden auf einer Pressekonferenz am Mittwoch werden danach auseinandergenommen, was sie über seine Entschlossenheit sagen können oder nicht, die Risiken eines nuklearen Engagements einzugehen.
Eine neue Cyber-Initiative wird ebenfalls angekündigt: Der Norden finanziert das Nuklearprogramm mit Diebstahl von Kryptowährung und Angriffen auf Zentralbankreserven, und der Süden, obwohl er selten darüber spricht, hat ein fähiges offensives Cybercorps entwickelt, das lose auf dem US Cyber Command basiert.
Außenstehende werden auch nach Anzeichen vorübergehender oder dauerhafter Schäden durch die Lecks von Pentagon- und CIA-Dokumenten in den letzten Wochen suchen, die deutlich machten, dass die Vereinigten Staaten hochrangige südkoreanische nationale Sicherheitsbeamte abhörten, als sie darüber debattierten, Artilleriegeschosse in die Ukraine zu schicken. Die Enthüllung war für Mr. Yoon höchst peinlich, da sie auf einen Mangel an Vertrauen seitens seines größten Verbündeten hindeutete.
Aber Beamte sagen, dass sie glauben, dass Mr. Yoon darüber hinwegkommen wird, indem er die kulturellen Beziehungen zu den Vereinigten Staaten und die boomenden Investitionen südkoreanischer Unternehmen in Halbleiterfabriken feiert.
Südkoreanische Beamte sagen, dass sie eines nicht fordern werden: eine Rückgabe amerikanischer taktischer Atomwaffen an ihr Land. Sie wurden 1991 zurückgezogen.
Die Mitarbeiter von Herrn Yoon sagen, dass sie sie nicht zurückhaben wollen.
David E. Sänger berichtet aus Seoul und Washington. Choe Sang-Hun aus Seoul gemeldet.