Die Höhle schlängelt sich zwei Meilen unter Nordalabama hindurch, mit Passagen, die in mysteriöse sogenannte dunkle Zonen, Sedimentablagerungen, einen Wasserfall und tiefe Becken führen. Uralte Fußabdrücke sind in den entlegensten Durchgang eingebettet. Die Namen der Unionssoldaten aus dem Bürgerkrieg sind noch immer an eine Wand gekritzelt.
Vorgebeugt, weil die Decke so niedrig war, löste Alan Cressler am 30. Juli 1998 eine Lampe von seinem Helm und schob den Strahl über die Oberfläche über sich.
Das Kunstwerk eines vor vielen Jahrhunderten lebenden Mitmenschen kam ins Blickfeld: möglicherweise ein Vogel mit rundem Kopf.
„Sobald ich das gesehen habe, bin ich ‚OK’“, sagte Herr Cressler, der jetzt für den United States Geological Survey arbeitet, diese Woche in einem Interview. „Es macht mir heute Gänsehaut, darüber zu sprechen. Ich habe einfach die unmittelbare Bedeutung davon erkannt.“
Mit einem Archäologen, einem Experten für 3-D-Fotografie und anderen, Herrn Cressler erforschte die Höhle, die als 19. namenlose Höhle bekannt ist, und ihre Kunst im Laufe der Jahre weiter. Diese Woche veröffentlichten sie ihre Ergebnisse in der Fachzeitschrift Antiquity. Die Studie hob die Rolle der 3-D-Technologie bei der Aufdeckung von Kunst hervor, die für Herrn Cressler vor über 20 Jahren zunächst nicht sichtbar war, als er so dicht an die Decke gedrückt wurde, dass er nicht die gesamte Anordnung sehen konnte, die in alle Richtungen darüber strahlte ihm.
Jan Simek, Archäologe an der University of Tennessee und Mitautor der Abhandlung, sagte, die Höhlenkunst gehöre zu den größten, die in Nordamerika gefunden wurden, tief in einer verschlungenen dunklen Zone, die natürliches Licht nicht erreichen könne.
Mithilfe von Radiokohlenstoffdatierung und Analyse von Keramikscherben schätzen die Forscher, dass die Kunst aus der mittleren und späten Waldzeit stammt, oder zwischen 500 n. Chr. Und 1000 n. Chr., Als Landwirtschaft, Jagd und Sammeln der Nahrungsmittelproduktion und dem sesshaften Leben in der Region wichen.
Es gibt Figuren mit menschlichen Zügen, eine zusammengerollte Schlange mit Schwanzrassel und gespaltener Zunge und eine 10 Fuß lange Schlange, die sich über die Weite windet. Einige beziehen die Merkmale der Decke in ihr Design ein, wie zum Beispiel die Schlange, die aus einem natürlichen Spalt zu kommen scheint.
Gespenstische humanoide Figuren sind mit Insignien geschmückt. Verkohlte Fragmente von Flussrohr deuten darauf hin, dass das Kunstwerk, das fein in eine Schlammfurnier eingeschnitten ist, eine Teamarbeit gewesen sein könnte, bei der jemand eine Fackel hielt, während der Künstler oder die Künstler arbeiteten.
Die frühen Künstler lagen sehr wahrscheinlich auf Sedimentablagerungen, als sie ihre Lehmschnitzereien entweder mit den Fingern oder mit filigranen Werkzeugen mit Zinken anfertigten.
„Es ist sehr detailliert“, sagte Dr. Simek. „Es bedeckt einen Hektar Fläche an der Decke. Die Glyphen befinden sich in einer einzigen Kammer, aber die Höhle geht weiter.“
Seit Höhlenkunst 1979 erstmals in Nordamerika dokumentiert wurde, haben Dr. Simek und Herr Cressler die sogenannte Dark-Zone-Höhlenkunst untersucht, bei der Gänge erkundet werden, die mit natürlichem Licht nicht erreichbar sind.
Die 1979 in Tennessee dokumentierte Höhle enthielt 750 bis 800 Jahre alte Lehmzeichnungen, die religiöse Themen der präkolumbianischen Ureinwohner Amerikas darstellten, so die Antiquity Study. Seitdem seien 89 weitere präkolumbianische Höhlenkunststätten im Südosten Nordamerikas identifiziert worden. Das früheste ist fast 7.000 Jahre alt, aber die meisten von ihnen stammen aus der Zeit von 800 bis 1600 n. Chr
Einige befinden sich auf Privatgrundstücken, und diese Funde werden geheim gehalten, um das Gebiet frei von Vandalen zu halten. Andere befinden sich auf öffentlichem Land, darunter in Virginia, Tennessee, Kentucky und Alabama. Einige sind nur mit dem Boot erreichbar, weil Flüsse zu Zugängen gestiegen sind, die einst auf dem Landweg zugänglich waren.
Die Verwendung von 3-D-Modellierung in Alabamas 19. unbenannter Höhle “verspricht eine neue Ära der Entdeckung antiker Höhlenkunst”, weil sie Bilder offenbart, die sonst nicht wahrgenommen werden könnten, sagten die Forscher in ihrer Studie.
Die Technik wurde an anderer Stelle verwendet, beispielsweise um eine Nachbildung der Kunst in den Höhlen von Lascaux in Frankreich zu erstellen, aber nicht so sehr bei der Suche, wie Dr. Simek sagte, „um zu sehen, ob es Dinge gibt, die wir nicht sehen können“.
Die Forscher verwendeten eine Technik namens Photogrammetrie, bei der eine Kamera entlang einer Spur entlangfährt und überlappende Bilder aufnimmt, die dann mithilfe von Software zusammengefügt werden. Es schafft eine nahtlose Darstellung, die selbst die feinsten Gravuren im Schlamm hervorhebt, sagte Stephen Alvarez, Gründer des Ancient Art Archive und Mitautor der Studie. Er war verantwortlich für die 3-D-Arbeit in der 19. unbenannten Höhle.
Mehr als 16.000 überlappende Fotografien ergaben die Karte der bekannten Höhlenkunst.
„Es ist wie Magie“, sagte Herr Alvarez. „Hier ist dieses Ding, das über 1.000 Jahre lang unsichtbar war und plötzlich zum Leben erweckt wurde. Obwohl die Menschen entfernt wurden, sind ihre Geschichten immer noch hier.“
Die Methode ist nützlich, da die unebenen Merkmale einer Höhlendecke Schatten werfen können, die feine Linien in der Kunst verdecken. Herr Cressler sagte, diese Merkmale erschwerten seine frühen Versuche, die Arbeit mit einer Kamera zu dokumentieren.
Dr. Simek sagte, der Einsatz der Photogrammetrie sei sogar noch faszinierender, da alte Künstler keine solche Technologie oder Möglichkeit hatten, das große Ganze zu sehen. Anders als bei der Felskunst, die im Freien zu sehen ist, konnten die Künstler in der Höhlenkammer nicht zurücktreten und aus der Ferne über ihre Arbeit nachdenken.
„Die Macher dieser Bilder konnten sie nicht in ihrer Gesamtheit sehen, außer in ihrem Kopf“, sagte er. „Das bedeutet, dass sie eine Vorstellung davon hatten, was sie zeichnen mussten, und sich dabei bewegen konnten.“
Doch was genau die Künstler im Sinn hatten, ist den Forschern bislang entgangen.
Dr. Simek sagte, die Arbeit des Projekts mit Mitarbeitern der amerikanischen Ureinwohner habe dazu beigetragen, die mögliche Beziehung der Höhle zum Übernatürlichen zu interpretieren.
Dustin Mater, ein Chickasaw-Bürger und Künstler, der mit dem Archiv von Herrn Alvarez zusammenarbeitet, sagte, dass Themen und Bilder aus der Höhlenkunst denen ähnelten, die er in Geschichten von Stammesältesten gelernt hatte, wie Höhlenportale zur Unterwelt und eine geflügelte menschenähnliche Figur bewaffnet mit einem Streitkolben.
„Es ist fast spekulativ, aber es gibt heute Nuancen, die in unsere Traditionen und in unsere Geschichten übernommen werden“, sagte Mr. Mater, dessen Vorfahren zu den Ureinwohnern gehörten, die im 19. Jahrhundert gewaltsam aus dem Nordwesten Alabamas vertrieben wurden. „Lebende Kulturen nehmen Symbole und beleben sie dann wieder und geben ihnen Bedeutung.“