In Alabama wird Kenneth Smith in der ersten bekannten Hinrichtung mit Stickstoffgas hingerichtet

Atmore, Alabama
CNN
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In Alabama wurde am Donnerstagabend Kenneth Smith hingerichtet, der erste Todestraktinsasse, von dem bekannt ist, dass er durch Stickstoffgas starb. Dies markierte die Entstehung einer völlig neuen Hinrichtungsmethode in den Vereinigten Staaten, die Experten zufolge zu übermäßigen Schmerzen oder sogar Folter führen könnte.

Smith, der wegen seiner Beteiligung an einem Auftragsmord im Jahr 1988 zum Tode verurteilt wurde, hatte den ersten Versuch des Staates, ihn durch eine tödliche Injektion hinzurichten, im Jahr 2022 überlebt. Am Donnerstag zuvor lehnte der Oberste Gerichtshof der USA seinen Last-Minute-Einspruch ab, die Hinrichtung zu stoppen. nachdem er den gleichen Antrag am Mittwoch abgelehnt hatte.

Smiths Todeszeitpunkt sei 20:25 Uhr Ortszeit gewesen, teilten Beamte mit. In einer Pressekonferenz nach der Hinrichtung sagte John Hamm, Kommissar des Justizvollzugsministeriums von Alabama, dass Stickstoff etwa 15 Minuten lang gelaufen sei.

In einem gemeinsamen Bericht sagten Zeugen aus den Medien, Smith habe vor seinem Tod eine lange Erklärung abgegeben, in der er sagte: „Heute Abend hat Alabama die Menschheit einen Schritt zurück gemacht“ und hinzugefügt: „Ich gehe mit Liebe, Frieden und Licht, danke.“ Für eure Unterstützung, ich liebe euch alle.“

Dem Medienbericht zufolge schien Smith „mehrere Minuten nach Beginn der Hinrichtung“ bei Bewusstsein zu sein und danach „zitterte und krümmte er sich auf einer Trage“. Es folgten mehrere Minuten tiefes Atmen, bevor sein Atem langsamer wurde, „bis er für Medienzeugen nicht mehr wahrnehmbar war“.

Auf die Frage auf der Pressekonferenz, ob Smith zu Beginn der Hinrichtung gezittert habe, sagte Hamm, Smith habe offenbar „so lange er konnte“ den Atem angehalten und möglicherweise auch „gegen seine Fesseln gekämpft“.

„Es gab einige unwillkürliche Bewegungen und etwas qualvolles Atmen, das war also alles zu erwarten und gehört zu den Nebenwirkungen, die wir bei Stickstoffhypoxie gesehen und erforscht haben“, fügte Hamm hinzu. „Es war also nichts Außergewöhnliches, was wir erwartet hatten.“ Agonale Atmung wird üblicherweise als eine Art Keuchen beschrieben, das bei Sterbenden auftritt.

Ein anderer Zeuge, Smiths spiritueller Berater, der zuvor Bedenken geäußert hatte, dass die Methode unmenschlich sein könnte, beschrieb den Tod deutlicher und sagte, es sei „das Schrecklichste, was ich je gesehen habe“.

Smith, der eine Maske trug, durch die der Stickstoff verabreicht wurde, verkrampfte sich, als das Gas eingeschaltet wurde, „sprang immer wieder auf die Trage“ und keuchte und keuchte, sagte Rev. Jeff Hood.

„Heute Nacht wurde ein unglaubliches Übel entfesselt“, sagte Hood.

Einer der Söhne des Opfers, Elizabeth Sennett, sagte, Smiths Tod habe seiner Mutter Gerechtigkeit widerfahren lassen.

„Heute ist hier nichts passiert, was Mama zurückbringen könnte. Nichts“, sagte Mike Sennett auf der Pressekonferenz. „Wir sind froh, dass dieser Tag vorbei ist. Wir haben allen drei Personen, die vor Jahren in diesen Fall verwickelt waren, vergeben.“

„Kenneth Smith hat vor 35 Jahren einige schlechte Entscheidungen getroffen und seine Schulden wurden heute Abend beglichen“, sagte er.

In einer Erklärung sagte Smiths Anwaltsteam, sie seien „zutiefst betrübt“ über seinen Tod und fügte hinzu, er habe seinen Glauben gefunden und „aufrichtig praktiziert“, sei nüchtern geworden und habe anderen Insassen geholfen, nüchtern zu werden, und habe einen Associate-Abschluss erworben.

„Nichts kann die tragischen Folgen der Taten, für die er verurteilt wurde, ungeschehen machen, einschließlich des Schmerzes der Familie und Freunde Sennetts.“ Kennys Leben sollte jedoch in seinem gesamten Kontext betrachtet werden“, heißt es in der Erklärung weiter.

Es ist wenig darüber bekannt, wie die als Stickstoffhypoxie bekannte Hinrichtungsmethode durchgeführt wurde, da das veröffentlichte Protokoll des Staates Schwärzungen enthält, die nach Ansicht von Experten wichtige Details vor öffentlicher Kontrolle schützen. In den Gerichtsakten gab der Staat an, dass die Schwärzungen zur Aufrechterhaltung der Sicherheit vorgenommen wurden, und glaubt, dass der Tod durch Stickstoffgas „vielleicht die humanste Hinrichtungsmethode ist, die jemals erfunden wurde“.

Doch Smith und sein Team waren skeptisch. „Die Augen der Welt sind auf diese bevorstehende moralische Apokalypse gerichtet“, sagten der Insasse und sein spiritueller Berater Hood am Donnerstagmittag in einer gemeinsamen Erklärung. „Unser Gebet ist, dass die Menschen nicht den Kopf verdrehen. Wir können das gegenseitige Ersticken einfach nicht normalisieren.“

Die Söhne von Elizabeth Sennett sagten CNN am frühen Donnerstag, sie hätten das Gefühl, es sei an der Zeit, Smiths Urteil zu vollstrecken, und fügten hinzu, dass sie glaubten, ihre Mutter sei aufgrund der neuen Hinrichtungsmethode vergessen worden.

„Es scheint, als ob der Fokus heute größtenteils auf Smith und seinem Stickstoffprozess liegt“, sagte Mike Sennett. „Und das hat uns ein bisschen verärgert.“

„Was vor sich geht, überschattet das, was tatsächlich passiert ist“, sagte sein Bruder Chuck Sennett. „Er muss den Preis dafür zahlen, was er unserer Mutter angetan hat“, die „als liebevolle, fürsorgliche Frau“ in Erinnerung bleiben sollte. Die beiden Brüder waren in ihren Zwanzigern, als ihre Mutter getötet wurde.

Nach Angaben des Alabama Department of Corrections nahm Smith vor seiner Hinrichtung eine letzte Mahlzeit mit Steak, Rösti und Eiern zu sich.

Der Oberste Gerichtshof der USA lehnte es am Mittwoch zunächst ab, in Smiths Fall einzugreifen, nachdem seine Anwälte argumentierten, ein zweiter Hinrichtungsversuch würde gegen den Schutz der US-Verfassung vor grausamer und ungewöhnlicher Bestrafung verstoßen.

Ein separates Urteil des Bundesberufungsgerichts lehnte es am Mittwochabend ebenfalls ab, die Hinrichtung zu stoppen. Smiths Team hatte am Donnerstagmorgen erneut Berufung beim Obersten Gerichtshof eingelegt.

Staatsbeamte begrüßten am Mittwoch die Ablehnung von Smiths früherem Antrag durch das Oberste Gericht und bezeichneten ihn als „Versuch, dem Staat die Hinrichtung von ihm auf irgendeine Weise zu verbieten“, sagte Generalstaatsanwalt Steve Marshall in einer Erklärung.

Alabama „bleibt zuversichtlich, dass die Hinrichtung und die lang erwartete Gerechtigkeit wie geplant verlaufen werden“, sagte er.

Dennoch befürchteten Smiths Befürworter und Kritiker des Staates, dass die Stickstoffgas-Hinrichtung schief gehen könnte, und verwiesen auf deren neuartige Natur, Fragen rund um das verschleierte Protokoll und Alabamas jüngste Bemühungen, tödliche Injektionen durchzuführen.

Allein im Jahr 2022 hat der Staat drei Hinrichtungen hintereinander durchgeführt oder versucht, die von Kritikern als „Pfusch“ eingestuft wurden, was bedeutet, dass sie vom angegebenen Protokoll abgewichen sind. In zwei der Fälle überlebten die Insassen – darunter auch Smith –, als die Beamten die Hinrichtungen absagten, weil sie vor Ablauf der Todesurteile keinen intravenösen Zugang zur Verabreichung der tödlichen Medikamente einrichten konnten.

Alabama hat am Donnerstag Stickstoffhypoxie eingesetzt, eine Methode, die es 2018 eingeführt hat. Es ist neben Oklahoma und Mississippi einer von nur drei Bundesstaaten, die die Verwendung von Stickstoff für Hinrichtungen genehmigt haben, obwohl kein anderer Bundesstaat es verwendet hat und nur Alabama eine hat Protokoll.

Theoretisch besteht die Methode darin, die von einem Insassen eingeatmete Luft durch 100 % Stickstoff zu ersetzen und so dem Körper Sauerstoff zu entziehen. Seine Befürworter behaupten, der Prozess sei schmerzlos und verweisen auf die Rolle von Stickstoff bei tödlichen Industrieunfällen oder Selbstmorden.

Andere sind skeptisch, darunter eine Gruppe von Experten der Vereinten Nationen, die diesen Monat ihre Befürchtung äußerten, dass eine Hinrichtung mit Stickstoffgas „zu einem schmerzhaften und demütigenden Tod führen“ werde, ohne dass wissenschaftliche Beweise für das Gegenteil vorliegen.

„Es ist Wahnsinn, absoluter Wahnsinn“, sagte Smiths spiritueller Berater vor der Hinrichtung.

„Der Prozess zielt offensichtlich darauf ab, Kenneth Smith hinzurichten“, sagte Hood gegenüber CNN. „Aber die Art und Weise, wie sie das konstruieren, die Art und Weise, wie sie es tun, die Art und Weise, wie sie schweigen, die Art und Weise, wie sie Informationen zurückhalten, ja, das ist unglaublich besorgniserregend. Und sollte für jeden im Raum unglaublich besorgniserregend sein.“

Abgesehen von der Hinrichtungsmethode sollte Smiths Leben aufgrund des vorherigen, gescheiterten Versuchs, ihn zu töten, verschont bleiben, sagte der Gründer und Direktor der Equal Justice Initiative, einer gemeinnützigen Organisation, die sich gegen übermäßige strafrechtliche Bestrafung einsetzt und sich für den Tod einsetzt Reiheninsassen. Die Gruppe hat Smiths Anwälte in dem Fall unterstützt.

„Seitdem argumentieren wir, dass der Staat nicht die Kompetenz hat, diese Hinrichtungen durchzuführen“, sagte Bryan Stevenson am Donnerstag gegenüber CNN. „Sie haben die Methode geändert und sagen jetzt, dass sie die Fähigkeit haben, eine Methode anzuwenden, die ungetestet ist und noch nie zuvor verwendet wurde.“

Smith wurde wegen Mordes an Sennett zum Tode verurteilt, dessen Ehemann Charles eine Affäre hatte und Gerichtsakten zufolge eine Versicherung für seine Frau abgeschlossen hatte.

Charles Sennett rekrutierte einen Mann, der zwei weitere, darunter Smith, rekrutierte und sich bereit erklärte, jeweils 1.000 Dollar zu zahlen, um seine Frau zu töten und es so aussehen zu lassen, als wäre sie bei einem Einbruch ums Leben gekommen, wie die Aufzeichnungen zeigen. Die Männer führten den Mord wie geplant im März 1988 durch, und Smith nahm aus dem Haus der Sennetts einen Videorecorder mit, den er in seinem eigenen Haus aufbewahrt hatte.

Charles Sennett tötete sich eine Woche nach dem Mord, wie aus den Aufzeichnungen hervorgeht, als sich die Ermittlungen auf ihn richteten. Smith wurde schließlich verhaftet, nachdem die Behörden auf der Grundlage eines anonymen Hinweises sein Haus durchsucht und den Videorecorder gefunden hatten.

Smith wurde schuldig gesprochen und zum Tode verurteilt, doch ein Berufungsgericht hob das ursprüngliche Ergebnis auf und ordnete ein neues Verfahren an. Er wurde im Wiederaufnahmeverfahren erneut verurteilt, aber dieses Mal stimmte seine Jury mit 11 zu 1 für eine lebenslange Haftstrafe ohne die Möglichkeit einer Bewährung.

Der Richter in Smiths zweitem Prozess legte jedoch im Wesentlichen ein Veto gegen das Votum der Jury ein und verurteilte den Angeklagten zum Tode – eine Praxis, die als Judicial Override bekannt ist und inzwischen in Alabama abgeschafft wurde.

Devan Cole, Chris Youd, Olivia LaBorde, Jamiel Lynch und Alta Spells von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.