GLENDALE, Arizona – Als die Lichter in der Gila River Arena gedimmt wurden, während Israel Adesanya und Marvin Vettori um die Mitte des Achtecks kreisten, schrie ein Fan eine Bitte an den Mittelgewichts-Champion der Ultimate Fighting Championship.
„Israel, ich habe 7000 US-Dollar dafür“, rief der Fan aus und bezog sich auf eine Wette, die er auf 7.000 US-Dollar abgeschlossen hatte. “Nimm den Kopf ab.”
Adesanya lieferte für viele Spieler, indem er den 185-Pfund-Gürtel behielt, als er Vettori, den italienischen Herausforderer, in einer einstimmigen Entscheidung besiegte.
In den letzten Sekunden der fünften Runde, als Vettori mit Adesanya gegen den Käfig kämpfte, lachte Adesanya und brüllte falsche Schmerzensschreie. Während er darauf wartete, dass der Schiedsrichter die Hand hebt, lächelte er spielerisch und drückte die Daumen, als wüsste er das offensichtliche Ergebnis nicht.
Seine Persönlichkeit und sein Charme auf dem Hauptereignis der UFC 263-Karte ermöglichten es dem Unternehmen, 17.208 Sitze zu besetzen und mehr als 4,2 Millionen US-Dollar an Ticketverkäufen zu generieren, ein Rekord für den Veranstaltungsort. Adesanyas Reiz und seine Leistung verleihen der UFC und ihren Fans etwas, das sie in den letzten Jahren unter den Mainstream-Mixed-Martial-Arts-Stars nicht hatten: Zuverlässigkeit.
Andere traten am Samstagabend in der zweiten Karte an, die die UFC in diesem Jahr in den USA ohne Einschränkungen im Zusammenhang mit Coronaviren veranstaltete. Brandon Moreno wurde der erste in Mexiko geborene UFC-Champion, als er den Fliegengewichts-Champion Deiveson Figueiredo durch Unterwerfung verärgerte, indem er auf seinen Rücken glitt und seinen Hals in einen Würgegriff wickelte. Nate Diaz, ein Fanfavorit, der 2007 in die UFC eintrat, verlor gegen Leon Edwards, einen starken Anwärter im Weltergewicht, in einem unkonventionellen Fünf-Runden-Kampf ohne Titel.
Aber die Nacht drehte sich um Adesanya, der sich als einer der nach vorne gerichteten Athleten der Promotion festigte.
“Es ist fast so, als würde er jedes Mal besser”, sagte Dana White, die Präsidentin der UFC. “Adesanya ist für uns ein echter Champion geworden.”
Adesanya, der den Spitznamen The Last Stylebender trägt, hat Anime-Cartoon-Referenzen und Tanz in seinen Kampfstil und seine Persönlichkeit integriert. Während der Woche vor dem Kampf unterstützten ihn die Fans in der Gegend von Phoenix im Vergleich zu Vettori mit ohrenbetäubendem Jubel. Am Samstag übertrieb er seine Possen weiter, indem er mit einer dekorativen Gesichtsmaske und einem Strohhut auf das Achteck zuging. Er kicherte, als er darüber nachdachte, einen „normalen Streik“ zu machen.
„Das bin nicht ich“, sagte Adesanya. „Damit drücke ich mich nicht authentisch aus.“
Adesanya, bekannt für seine präzisen Schläge, verteidigte sich gut gegen Vettoris Takedowns und konterte die meisten seiner Angriffe. Er wackelte häufig Vettoris Basis, indem er seine Beine mit Tritten hackte.
Die beiden Männer trafen zum ersten Mal 2018 in derselben Arena aufeinander und Adesanya gewann durch eine geteilte Entscheidung. Im Rückkampf beseitigte er alle noch bestehenden Zweifel. Er bleibt in seiner Division ungeschlagen, und seine einzige Niederlage kam, als er versuchte, ins Halbschwergewicht zu wechseln, um Gürtel in zwei Gewichtsklassen zu gewinnen.
Dennoch sind in den letzten Jahren Stars, die von der UFC stark vermarktet wurden, sowohl aufgrund von Kämpfen als auch aufgrund äußerer Umstände abgerutscht.
Ronda Rousey, eine Pionierin in den gemischten Kampfkünsten der Frauen, verteidigte ihren Titel im Bantamgewicht sechsmal, alle durch dominierende Submission oder KO-Ergebnisse. Der Mainstream-Star folgte schnell.
Aber nachdem Holly Holm 2015 einen verheerenden Kopfstoß gelandet und Rousey besiegt hatte, zog sie sich zurück und ihr Selbstvertrauen war eindeutig erschöpft. Sie zog sich bald nach ihrer zweiten Niederlage in Folge gegen Amanda Nunes zurück, ein Kampf, den sie nach einjähriger Abwesenheit ausfocht.
Conor McGregor, bei weitem der beliebteste und bestverdienende Kämpfer in der Geschichte der Beförderung, wurde durch eine starke linke Hand und beharrliches Trash-Talking bekannt, das seine Gegner frustrierte. Er war der erste Athlet in der Geschichte der UFC, der zwei Gürtel gleichzeitig hielt, die Meisterschaften im Federgewicht und im Leichtgewicht durch Knockouts gewann und andere dazu veranlasste, ähnliche Träume mit zwei Gürteln zu verfolgen.
Ein Crossover-Boxkampf mit Floyd Mayweather im Jahr 2017 brachte McGregor garantierte 30 Millionen Dollar ein, und er hat seitdem nur dreimal im Achteck gekämpft. Er soll am 10. Juli in Las Vegas in einem Trilogie-Kampf gegen Dustin Poirier als Headliner bei UFC 264 auftreten, einem Kampf, den die UFC in diesem Jahr als ihre größte Veranstaltung vermarktet.
McGregor hatte auch rechtliche Probleme. Er bekannte sich schuldig, im Jahr 2019 in einer Bar in Irland einen Mann geschlagen zu haben, weil er 2018 einen Wagen auf einen Bus mit UFC-Kämpfern in Brooklyn geworfen hatte. Im Januar wurde McGregor in Irland von einer Frau verklagt, die behauptete, er habe vergewaltigte sie 2018, einen Vorwurf, den er zurückgewiesen hat.
White sagte, Adesanya sei in der Woche vor dem Vettori-Kampf an ihn herangetreten und habe gebeten, im Oktober erneut anzutreten. Am Samstag war er das sechste Mal als Headliner einer Karte, und seit seinem Eintritt in die Beförderung hat er jedes Jahr mindestens zweimal gekämpft. White sagte, er würde höchstwahrscheinlich als nächstes gegen Robert Whittaker kämpfen, den Adesanya 2019 besiegte.
“Ich warte nicht wie der Rest dieser Jungs, der Rest dieser Champions, die davon reden, aktiv zu sein”, sagte Adesanya. „Ich rede nicht darüber – ich tue es einfach.“
Vor drei Monaten wechselte er ins Halbschwergewicht und versuchte, auch diesen Gürtel zu erobern. Aber er verlor gegen den Meister Jan Blachowicz – die erste Niederlage in Adesanyas Profikarriere. Dennoch sagte er, der Moment habe ihn eher motiviert als abschreckend zu dienen.
„Wie Sie wachsen, ist, dass Sie aus Ihren Fehlern lernen, zurück zum Reißbrett gehen, sich verbessern und aus ihnen besser werden“, sagte Adesanya.
Auch Moreno von Tijuana hat sich von seinen Mängeln bereinigt. Sein Kampf gegen Figueiredo diente als Rückkampf ab Dezember 2020, als die beiden 125-Pfund-Männer um ein Unentschieden kämpften.
Als White Moreno den Gürtel um die linke Schulter legte, schrie Moreno vor Freude seiner Familie auf. Seine kleine Tochter konnte jedoch nicht viel davon hören, da sie rosa Schutzkopfhörer trug.
„Ich tue das Richtige, um Mixed Martial Arts an anderen Orten einzusetzen“, sagte Moreno. “Ich schreibe Geschichte.”
Die Haut über Diaz’ linkem Auge sickerte am Ende der dritten Runde seines 170-Pfund-Kampfes mit Blut und Schweiß durch, ein Ergebnis der Schläge, die Edwards während eines Großteils des Kampfes ausbrachte. Aber Diaz schien den Wettbewerb zu genießen, drehte ihm spielerisch den Rücken zu und verspottete Edwards.
Mit einer verbleibenden Minute in der letzten Runde landete Diaz einen geraden linken Jab, der Edwards benommen machte. Er versuchte, mit Schlägen Druck auszuüben, aber Edwards schaffte es den Rest des Kampfes. Danach rauchte Diaz wie Anfang der Woche während der Pressekonferenz Marihuana.
„In einem Kampf dominant zu sein und dann mit einem Schuss aus heiterem Himmel erwischt zu werden, dachte ich: ‚Was?’“, sagte Edwards. “Nate ist eine Legende, er ist schon lange im Sport und weiß, wie man seine Schläge reitet.”