Er beendete die Geschichte mit dieser Enthüllung: „Weißt du, ein kleiner Punkt wirklich – spielt überhaupt keine Rolle in der Geschichte. Aber der Fahrer war ein afroamerikanischer Gentleman. Also, warum sollte ich dieses kleine Detail hinzufügen? Ich trete zufällig gegen Mandela Barnes an“, sagte Johnson.
Barnes, derzeit Vizegouverneur von Wisconsin, ist schwarz und hat die Auswirkungen des systemischen Rassismus auf die Gesellschaft unverblümt kritisiert. Johnson hat in den letzten Tagen auf diese Äußerungen aufmerksam gemacht, zusammen mit der Anekdote über den Lastwagenfahrer, die in einer Stadt stattfand, die zu fast 90 Prozent aus Weißen besteht. Seine Kampagne antwortete nicht auf Fragen darüber, welche Botschaft Johnson mit der Geschichte vermitteln möchte, aber Kritiker glauben, dass sie den weißen Wählern versichern soll, dass Barnes falsch liegt, wenn es darum geht, dass systemischer Rassismus in Wisconsin ein Problem darstellt.
Die Rasse hat eine zentrale Rolle bei den Senatswahlen in Wisconsin gespielt, die zu den engsten im Land gehören und das parteipolitische Gleichgewicht des Senats bestimmen könnten. Unterstützer beider Kandidaten haben der anderen Seite vorgeworfen, auf unfaire Weise Rassen in den Wahlkampf eingebracht zu haben. Wochenlang haben externe GOP-Gruppen einen Ansturm von Anzeigen finanziert, darunter einen Spot, der Barnes‘ Namen in Graffiti-Stil zeigte, und andere, die ihn als „gefährlich liberal“ und „anders“ bezeichneten. In einigen Werbespots wurde Barnes’ Haut verdunkelt.
Bei einem Wahlkampfstopp am Samstag in Racine kritisierte der demokratische Gouverneur Tony Evers Johnson und die GOP dafür, dass sie das Rennen in der Senatskampagne gespielt hatten. „Ich denke, sie haben sich alle Mühe gegeben, ihn wie einen gemeinen und wütenden Mann aussehen zu lassen – und sein Gesicht dunkler aussehen zu lassen. Das ist ehrlich gesagt Schwachsinn“, sagte Evers, der sich in einem engen Rennen um die Wiederwahl befindet, Reportern nach einer Kundgebung mit Unterstützern.
“Ich denke, es ist Rassismus, wenn Sie – wenn Sie einen Kandidaten nehmen, der zufällig schwarz ist – und versuchen, ihn schwärzer und wütender aussehen zu lassen.” sagte Evers.
In seiner kurzen Rede in den letzten Tagen wiederholte Johnson einige von Barnes’ früheren Kommentaren über systemischen Rassismus und sagte, der demokratische Kandidat habe „Verachtung“ für Amerika gezeigt. „Das denkt er über dich. Wollen Sie buchstäblich, dass er Sie vertritt?“ fragte Johnson eine Menschenmenge in Black River Falls.
“Nein!” mehrere Leute schrien.
Johnson fuhr fort: „Warum will er Menschen vertreten, die er für systembedingt rassistisch hält?“
Ein Sprecher von Johnsons Kampagne argumentierte, dass Barnes’ frühere Kommentare zu systemischem Rassismus das Thema zum fairen Spiel gemacht hätten. „Leider ist Lt. Gov. Barnes der Kandidat, der Rennen in die Kampagne eingefügt hat“, sagte Johnson-Sprecher Ben Voelkel.
Voelkel fügte hinzu: „Lt. Gouverneur Barnes möchte über alles andere sprechen als über seine Karriere als Politiker, der die Inflationspolitik von Präsident Biden unterstützt, die die Wirtschaft zermalmt, und der die Polizei enttäuschen und Gewaltverbrechern freien Lauf lassen will.“
Barnes hat größtenteils gezögert, sich mit Fragen darüber zu befassen, ob Johnson und die Republikaner rassistische Angriffe verüben. Als er direkt nach Johnsons Angriffen am Freitag gefragt wurde, verglich er ihn mit dem berüchtigten roten Köder des ehemaligen Senators des Staates. Barnes sagte, Johnson sei „der schlechteste Senator in Wisconsin seit Joe McCarthy“ und der derzeitige Senator „tue sein Bestes, um ihm nachzueifern“.
Andere hatten keine Bedenken, die Art und Weise anzuprangern, wie Johnson und die Republikaner gegen Barnes gekämpft haben.
Schauspieler LeVar Burton, berühmt für „Star Trek“, der am Freitag mit Barnes in Madison gekämpft hat, sagte, Johnson „ist einer meiner unbeliebtesten Menschen. Er ist arrogant. Er ist rassistisch. Schauen Sie sich nur die Anzeigen an, die er schaltet.“
Anfang letzter Woche wurde Barnes bei einer Veranstaltung im Rotary Club in Milwaukee nach Johnsons Kommentaren gefragt, warum er Menschen vertreten wolle, die er für rassistisch hielt. „Ich würde nicht für den US-Senat kandidieren, ich wäre heute nicht hier, wenn irgendetwas von dem, was er gesagt hat, wahr wäre“, sagte Barnes.
Sollte er sich durchsetzen, wäre Barnes Wisconsins erster schwarzer Senator. Laut den Daten der Volkszählung von 2022 besteht der Bundesstaat zu 87 Prozent aus Weißen. Es hat sich zu einem der wichtigsten Swing-Staaten des Landes entwickelt, wobei die meisten wichtigen Wahlen der letzten Jahre mit äußerst knapper Mehrheit entschieden wurden.
Die Wähler hier unterstützten Barack Obama zweimal bei den Präsidentschaftswahlen und halfen dann, Donald Trump 2016 ins Weiße Haus zu schicken. Einige politische Beobachter, darunter Unterstützer von Barnes, sagen, dass es beabsichtigt ist, sich auf die Rasse zu konzentrieren, insbesondere auf Kommentare, die Barnes zu diesem Thema gemacht hat um einige Wähler mit Barnes Ansichten unwohl zu machen und sich unwohl zu fühlen, für ihn zu stimmen.
Zu Beginn des Jahres wurde Wisconsin als eine der besten Gelegenheiten der Demokraten angesehen, einen republikanischen Senatssitz umzudrehen, vor allem, weil der 67-jährige Johnson in seinem Heimatstaat nicht beliebt war. Im Februar gaben laut einer Umfrage der Marquette Law School nur 33 Prozent der Wähler in Wisconsin an, Johnson positiv zu sehen, während 45 Prozent eine negative Meinung äußerten. Aber in den letzten Wochen schien Johnson einen Vorteil zu gewinnen.
Barnes, 35, ist seit einem Jahrzehnt im öffentlichen Leben und hat im Laufe der Jahre eine Reihe von Interviews zum Thema Rasse und Polizeiarbeit in schwarzen Gemeinden gegeben. Viele davon wurden in den letzten Wochen von Republikanern wiederholt, die ihm zeigen wollten, dass er extreme Ansichten habe.
In einem breit angelegten Interview im Juli 2021 über Black Oxygen, einem Podcast, sagte Barnes, dass Nationalparks „nicht zum Vergnügen von Menschen gemacht wurden, die nicht weiß waren“, und fügte hinzu, dass einige von ihnen aus indigenem Land geschnitzt wurden. Im Interview sagt er auch, die Parks hätten „viele positive Vorteile“.
In einem Radiointerview von 2018 sagte er, Rassismus in Wisconsin sei „etwas beängstigender“, weil er „viel versteckter“ sei als im tiefen Süden und „institutionalisiert werden kann“. Er witzelte, dass die Dynamik als „verdeckter Rassismus“ bezeichnet werden könnte.
Johnson hat in seinen jüngsten Reden auf diese beiden Äußerungen hingewiesen und gesagt, dass die Demokraten – und insbesondere Barnes – den Staat grundlegend verändern wollen und dass Barnes‘ Diskussion über Rassismus in der Gesellschaft unangebracht ist.
Der Senator hat seine eigene Geschichte von Kommentaren, die einer genauen Prüfung unterzogen wurden. Einige Monate nach dem Aufstand vom 6. Januar im US-Kapitol machte Johnson eine Bemerkung, die allgemein als rassistisch verurteilt wurde, und einige forderten ihn sogar zum Rücktritt auf. In einem Interview mit einem konservativen Nachrichtensender sagte Johnson, der sich im Kapitol aufhielt, als Randalierer in das Gebäude eindrangen und es plünderten, er sei „nicht besorgt“ um seine Sicherheit. „Ich wusste, dass das Menschen sind, die dieses Land lieben, die die Strafverfolgung wirklich respektieren und niemals etwas tun würden, um das Gesetz zu brechen“, sagte er und bezog sich dabei auf die überwiegend weißen, Trump-freundlichen Randalierer. Aber, fuhr er fort, „hätte sich der Spieß umgedreht und Präsident Trump hätte die Wahl gewonnen und es wären Zehntausende von Black-Lives-Matter- und Antifa-Demonstranten gewesen, ich wäre vielleicht ein wenig besorgt gewesen.“
Der Aufstand forderte fünf Tote, darunter einen Polizisten; Zwei weitere Beamte, die an diesem Tag im Dienst waren, starben durch Selbstmord. Mehr als 100 Beamte wurden verletzt und das Kapitol erlitt einen Schaden von mehr als 1,5 Millionen US-Dollar.
Johnson-Anhänger spielen Rassismus im Wahlkampf herunter. „Die Unfähigkeit von Mandela Barnes, die Wähler in Wisconsin für sich zu gewinnen, ist ebenso wie sein Mangel an Erfolgen als unser Vizegouverneur seine Schuld, nicht das Ergebnis von Rassismus“, sagte Senator Julian Bradley, ein Republikaner, in einer Erklärung. Bradley, der der erste schwarze Republikaner ist, der in den Senat des Bundesstaates gewählt wurde, sagte, dass Barnes mehr Zugkraft bei den Wählern haben würde, wenn er sich mehr auf die zunehmende Kriminalität konzentrieren würde, was seiner Meinung nach „ein Problem ist, das schwarze Familien überproportional betrifft“.
Johnsons Strategie, das Rennen auf dem Trail zu verstärken, ist ein Versuch, die Wähler der GOP-Basis anzusprechen, sagte Charles Franklin, Direktor der Marquette Law School Poll. „Wir sind in diesem allerletzten Versuch, jeden möglichen Parteiwähler zu mobilisieren“, sagte Franklin.
Die westlichen Gemeinden des Bundesstaates, in denen Johnson seine letzte Stump-Rede abgewickelt hat, sind größtenteils weiß. Dort schwingt die Rasse sogar in einem Hinweis auf Milwaukee mit, wo der Großteil der schwarzen Bevölkerung des Staates lebt und das einigen Wählern als „beängstigender Ort, weit weg“ gemalt werden kann, sagte er.
„Wenn Sie ein so gleichmäßig gespaltener Staat sind wie wir, könnte die Wahlbeteiligung den Unterschied ausmachen“, sagte Franklin. „Vielleicht haben sich die Kampagnen zu diesem Zeitpunkt entschieden, sich auf Basisanrufe zu konzentrieren.“
Als er letzte Woche Wahlkampf machte, erzählte Johnson die Geschichte über den Lastwagenfahrer mindestens zweimal. Beide Male erwähnte er das Rennen des Fahrers zunächst nicht und führte stattdessen mit der misslichen Lage des Fahrers: Er hatte Mühe, eine schwierige Kurve zu navigieren, und verursachte eine Verkehrsbehinderung.
„Es muss so peinlich für diesen Typen sein“, sagte Johnson bei einem Zwischenstopp am Dienstagnachmittag in Onalaska, einer Stadt mit etwa 6.000 Einwohnern, in der laut Volkszählungsdaten 96 Prozent Weiße sind. „Er war in einer schrecklichen Lage.“
Aber Einheimische hielten an, um dem Mann zu helfen, erklärte Johnson. Einige gerichtete Verkehr. Andere gaben Ratschläge, wie man den Lkw am besten manövriert. Schließlich konnte der Mann wegfahren. „Das ist nur einer dieser Momente der Freude, oder?“ Johnson sagte und erklärte, wie diejenigen, die halfen, ihm einen Daumen nach oben gaben und hupten, um ihn anzufeuern.
Reggie Jackson, ein Historiker aus Milwaukee, sagte, ihm sei klar, was Johnson vorhabe. „Er versucht, die Idee der Weißen zu unterstützen, dass Amerika nicht rassistisch ist“, sagte Jackson, der sagte, er habe die Kampagne nicht öffentlich unterstützt.
Die Geschichte über den schwarzen Lastwagenfahrer, der von den weißen Bewohnern der Gemeinde unterstützt wird, ist ein „erprobter und wahrer Trope, um weiße Menschen dazu zu bringen, sich gut zu fühlen“, sagte Jackson. Es ist eine Art sophistische Logik, die darauf hindeutet, dass eine weiße Person nicht rassistisch sein kann, wenn sie einmal einer schwarzen Person geholfen hat, sagte er.
Jackson kritisierte auch Johnsons Kommentare, die darauf hindeuteten, dass Barnes unpatriotisch sei. „Es steht einfach völlig im Widerspruch zu dem, wo Wisconsinites leben. Wir lieben dieses Land“, sagte Johnson nach der Kundgebung in Onalaska gegenüber Reportern.
Diese Art von Rhetorik stammt aus einer langen Geschichte von Weißen, die die Loyalität schwarzer Bürger in Frage stellen, die sich über Diskriminierung in den Vereinigten Staaten beschweren, sagte Jackson. „Früher hieß es: ‚Wenn es dir nicht gefällt, such dir einen anderen Ort zum Leben.’“
„Es ist ein weiterer beschämender Versuch, die Weißen zu besänftigen. Weil es so viele Gespräche über systemischen Rassismus gegeben hat“, sagte Jackson.
Johnson erzählte die Geschichte über den Lastwagenfahrer während einer 10-tägigen „Get out the vote“-Tour durch den Staat mit mehr als 60 Stopps.
Am Samstag hielt der GOP-Kandidat in Racine, etwa 30 Minuten südlich von Milwaukee, an, wo er eine gekürzte Version seiner Stump-Rede hielt. Die LKW-Fahrerabteilung war weg, aber er verstärkte das Rennen weiter. Er berief sich auf Martin Luther King Jr. „Fast alle von uns – praktisch alle von uns – haben wir nicht in den 60er Jahren die Vision von Dr. Martin Luther King angenommen?“ Er fügte hinzu: „Warum können wir diesen Erfolg nicht feiern und auf weitere Heilung hinarbeiten?“
Aber, so argumentierte er, das sei nicht der Ansatz, den Barnes und der frühere Präsident Barack Obama gewählt hätten, der kürzlich in Wisconsin um den Kandidaten der Demokraten gestolpert sei. „Warum sollte er einen Haufen Leute repräsentieren wollen, die Rassismus institutionalisiert haben?“ fragte Johnson.
Einige Wähler bei Johnsons Racine-Veranstaltung stimmten seiner Rahmung zu.
„Gibt es noch Rassismus? Ja“, sagte Taylor Wishau, 33, aus Burlington, nachdem er Johnson am Samstag zugehört hatte. „Aber ich glaube nicht, dass es so weit verbreitet ist wie früher.“
Wishau, der Weißer ist, sagte, wenn Barnes das Rennen im Senat gewinnt, hoffe er, dass er einige seiner Kommentare über systemischen Rassismus „zurückzieht“. „Wenn es in diesem Bundesstaat so viel Rassismus gibt, wie wurde er dann zum Vizegouverneur gewählt? Hören Sie einfach auf mit der spaltenden Politik.“