Im unglaublichen Fall eines D-Day-Helden, dessen Todesurteil aufgehoben wurde | Geschichte | Nachricht

In einer hellen Mondnacht vor fast 80 Jahren klopfte ein afroamerikanischer Soldat an ein kleines Haus im honigfarbenen Dorf Combe Down, etwas außerhalb von Bath in Somerset. Eine attraktive Frau steckte ihren Kopf aus dem Fenster im Obergeschoss, und der Fremde rief nach dem Weg in die Stadt und erklärte, er müsse einen Zug zurück zu seiner Basis in Bristol nehmen.

Die 34-jährige Mutter von zwei Kindern kam nach unten, um sie ihm zu geben, und das Paar ging zum Dorfgemeinschaftsplatz – ohne einen Blick zurückzuwerfen. Ihren späteren Berichten zufolge waren sie innerhalb weniger Minuten über eine Mauer geklettert und der Soldat legte seinen eleganten Wollmantel (mit dem markanten „T“ auf der Schulter) auf das Gras.

Die Erinnerungen an das, was als nächstes geschah, gingen völlig auseinander. Die Frau behauptete, es handele sich um eine Vergewaltigung, der Soldat behauptete, es handele sich um einvernehmlichen, bezahlten Sex. Die unbestreitbare Wahrheit war, dass der Soldat Leroy Henry, ein 30-jähriger Armeelastwagenfahrer aus Missouri, innerhalb von 24 Stunden verhaftet, verhört, wegen Vergewaltigung angeklagt und in das Wachhaus des Shepton-Mallet-Gefängnisses gebracht wurde.

Nur drei Wochen später wurde Henry von einem US-Militärgericht für schuldig befunden und zum Tode verurteilt. Dies hätte sein Ende in den angespannten, besorgten Tagen vor dem D-Day bedeuten können, wenn die Ereignisse nicht eine außergewöhnliche Wendung genommen hätten. Nur wenige Stunden nach der Nachricht von Henrys Todesurteil im Bath Chronicle – am 29. Mai 1944 – wurde ein Gnadengesuch eingereicht. Es wurde von einer Kampagne vorangetrieben, die von Jack Allen, dem beliebten Besitzer eines Nahverkehrscafés, und seinem guten Freund Alderman Sam Day (der 1947 Baths erster Labour-Bürgermeister wurde) angeführt wurde.

Day schickte später eine Nachricht an Innenminister Herbert Morrison, in der es hieß, „alle Klassen“ in der „Stadt als Ganzes“ bedauerten die Behandlung des Amerikaners.

Entscheidend war, dass er versprach, innerhalb der Woche „greifbare Beweise für die öffentliche Meinung in Form eines unterzeichneten Appells“ vorzulegen.

Gleich am nächsten Tag erschien die Geschichte im Daily Mirror, damals Großbritanniens meistverkaufter Boulevardzeitung, die von Millionen gelesen wurde. Zwei Tage später bat der Redaktionsleiter um „Gnade“.

Tribune und The New Statesman beteiligten sich an der Kampagne und wiesen auf Unstimmigkeiten mit dem Anklagefall hin. Wähler schrieben an Abgeordnete, das Informationsministerium meldete öffentliche Besorgnis über das Thema und Bürgerrechtsgruppen in Großbritannien und Amerika flehten den Oberbefehlshaber General Dwight Eisenhower um einen Hinrichtungsaufschub an.

Die Petition wuchs und wuchs im Vorfeld des D-Days.

Ein Dorfbewohner erinnerte sich, dass die Menschen „ihre Namen nicht schnell genug auf Papier bringen konnten“; Ein anderer sagte, dass „jeder in der Nähe, der einen Stift heben konnte“, dies getan habe.

Als Sam Day und Jack Allen die Petition nur sieben Tage später einreichten, umfasste sie Hunderte Seiten und mehr als 33.000 Namen. Tausende Menschen in und um Bath hatten sich verpflichtet, für das Leben von Leroy Henry zu kämpfen, und sie hatten die Nation aufgerüttelt. Neun Tage später, nach einer zweiten Fallprüfung, wurde das Urteil des Soldaten abgelehnt und am 21. Juni 1944 wurde in einer Pressemitteilung der US-Armee seine Rückkehr zum Dienst angekündigt. Damit verließ Leroy Henry England, um sich seiner Einheit in Frankreich anzuschließen.

Die ganze Angelegenheit dauerte etwas mehr als sechs Wochen und ging im Nebel des Krieges weitgehend unter. Es schien auch nichts anderes als ein kleiner Zwischenfall im Leben der beiden Protagonisten zu sein, die einfach weitermachten und ihr Leben weiterführten.

Achtzig Jahre später wirft die bemerkenswerte Kampagne, die rund um den D-Day aufflammte und aufflammte, mehrere Fragen auf.

Warum waren Menschen so bereit, für einen Mann zu kämpfen, der der Vergewaltigung beschuldigt und für schuldig befunden wurde? Was machte sein Leben in einer Zeit, in der Tod und Verwüstung an der Tagesordnung waren, so wichtig? Wie und warum explodierte sein Wahlkampf so?

Die Antwort ist kompliziert und offenbart ein wahrheitsgetreueres Bild der britischen Heimatfront an der Schwelle zum D-Day – eines von Rassenspannungen, alliierten Spannungen und einer entscheidenden, wenn auch vergessenen Etappe auf dem Weg der amerikanischen Bürgerrechte.

In erster Linie setzten sich die Briten für Leroy Henry ein, weil er als Opfer eines rassistischen Militärjustizsystems der US-Armee angesehen wurde.

Allein im Mai 1944 wurden im 2912. Disziplinarzentrum der US-Armee im Shepton-Mallet-Gefängnis in Somerset drei schwarze Soldaten hingerichtet – und der britischen Öffentlichkeit war nicht entgangen, dass es fast immer Afroamerikaner waren, die hingerichtet wurden.

Henry war einer von 130.000 „Black Yanks“, die im Zweiten Weltkrieg in Großbritannien stationiert waren, und etwa ein Zehntel aller Amerikaner „hier drüben“. Sie waren eine sichtbare Minderheit in einer getrennten US-Armee, die die „Jim Crow“-Regeln der Südstaaten Amerikas nachahmte und Afroamerikaner im Allgemeinen auf die Arbeit im Versorgungsdienst beschränkte.

Das Faszinierende daran war, dass die Umsetzung dieser Praktiken in Großbritannien scheiterte. Immer wenn „schwarze“ und „weiße“ Einheiten in unmittelbarer Nähe stationiert waren, kam es zu Rassenkonflikten, insbesondere wenn es um Kneipen und Tanzveranstaltungen ging.

Kämpfe, Messerstechereien und sogar Schießereien waren fester Bestandteil einer angespannten und zerstrittenen Heimatfront, als sich die amerikanische Rassenpolitik auf britischem Boden abspielte – und es gab keinen Zweifel, wo die Sympathien vor Ort lagen.

Bereits im September 1942 hatte Informationsminister Brendan Bracken in einem prominenten Artikel im Sunday Express mit der Überschrift „Die Farbbarre muss weg“ den Ton angegeben und argumentiert, dass Rassismus auf „Mangel an Bildung“ zurückzuführen sei und dass den Menschen „gelehrt“ werden würde. um es zu überwinden … je früher, desto besser“, da er voraussagte, dass es „einem natürlichen Tod“ sterben würde.

Im Laufe der Zeit verachteten die Briten die Art und Weise, wie afroamerikanische Soldaten misshandelt wurden, sowie die verabscheuungswürdige Sprache und Gewalt gegen sie. Sie wehrten sich aktiv dagegen, einen ihrer Verbündeten als „Bürger zweiter Klasse“ zu behandeln.

Einheimische tranken mit Henrys Einheit in Kneipen, tanzten mit ihnen in Dorfhallen und ließen ihnen sogar Bier reichen, wenn sie im Lager eingesperrt waren.

Beziehungen zwischen afroamerikanischen Soldaten und britischen Frauen waren hier wie im Rest des Vereinigten Königreichs weit verbreitet, was viele weiße Soldaten des Südens empörte, zu einer Zeit, als die Ehe zwischen verschiedenen Rassen in den meisten US-Bundesstaaten illegal war.

Die Menschen waren der Meinung, dass Henrys Todesurteil alles widerspiegelte, was mit der Jim-Crow-Armee in Großbritannien nicht stimmte, waren aber noch empörter, weil es keine physischen Beweise dafür gab, dass es überhaupt zu einer Vergewaltigung gekommen war.

Der Polizeiarzt fand keine Anhaltspunkte dafür, dass in den frühen Morgenstunden des 6. Mai 1944 etwas anderes als einvernehmlicher Sex stattgefunden hätte.

Sogar der Staatsanwalt räumte ein, dass das Vorgehen der Hausfrau, als sie wegging und Anweisungen gab, die von ihrer eigenen mondbeschienenen Haustür aus deutlich zu sehen waren, „eigenartig“ war. Die Analyse des Gerichtsprotokolls ergab, dass die unwahrscheinliche Geschichte dieses „fremden“ Angriffs voller verblüffender Inkonsistenzen war. Ermittler der US-Armee hatten offensichtlich Gewalt angewendet, um ein Schuldeingeständnis zu erwirken; Niemand hatte jemals gekannt, dass Henry, ein gutes und beliebtes Mitglied der Einheit, ein Messer besaß, und keiner der Menschen, die in der Nähe des Tatorts lebten, hörte etwas.

Henry sagte aus, dass dies seine dritte sexuelle Begegnung mit Frau Irene Lilley gewesen sei und dass er ihr normalerweise 1 Pfund gezahlt habe. Trotz intensiver Verhöre durch die Staatsanwaltschaft und den Gerichtspräsidenten blieb er bei seiner Geschichte. All dies wurde beiseite geschoben.

Die US-Armee wollte einen Schuldspruch und den bekam sie auch.

Die Briten protestierten gegen die Ungerechtigkeit dieser Entscheidung, als sie die Petition unterzeichneten.

Ein weiterer Grund, warum Henrys Todesurteil eine so überraschende Reaktion hervorrief, war, dass es die allgemeinen Unterschiede zwischen britischen und amerikanischen Soldaten verstärkte. Der Visiting Forces (United States of America) Act stellte sicher, dass alle Amerikaner ihrem eigenen Militärrecht unterlagen, während sie in Großbritannien für den D-Day trainierten.

Vergewaltigung war im Vereinigten Königreich seit dem 19. Jahrhundert kein Kapitalverbrechen mehr, doch Henrys Situation machte deutlich, dass er nicht vor einem britischen Gericht angeklagt wurde.

Es war ein gewaltiger Ausgangspunkt, der alle anderen Spannungen und Rivalitäten zwischen den Alliierten, die unter der Oberfläche schwelten, verschärfte. Die Menschen hassten den Gedanken, dass Henry für ein Verbrechen hängen könnte, für das nach britischem Recht nicht die Todesstrafe vorgesehen ist.

Endlich war die britische Öffentlichkeit bereit, für Leroy Henry zu kämpfen, und seine Geschichte wirft ein Licht auf diese lebhafte Heimatfront am D-Day.

Die Boulevardzeitungen, die von Millionen Briten gelesen wurden, plädierten für eine mutige und moderne Welt – für gleiches Entgelt für Frauen, ein Zuhause für Helden und eine Gesundheitsversorgung „von der Wiege bis zur Bahre“.

Die einfachen Menschen hatten den Krieg, die Rationen und den Hunger satt.

Die Moral war lockerer, die Klassenstrukturen weniger starr und die Farbgrenzen verschwammen. In dieser auf den Kopf gestellten Welt, in der die Macht des Volkes zunahm, war das Leben eines einzelnen Soldaten, das so leicht und unfair ausgegeben wurde, kostbar und es lohnte sich, dafür zu kämpfen.

Ich glaube, dass die Notlage von Leroy Henry in Erinnerung bleiben sollte, weil sie die komplexeren Realitäten des Lebens an der Heimatfront während der Vorbereitungen zum D-Day widerspiegelte.

Ich hatte das Glück, Menschen zu treffen, die sich noch an die „freundlichen“ Soldaten in Leroy Henrys Einheit erinnern, deren Familien das Gnadengesuch unterzeichnet haben, und sogar jemanden, der ihn kannte.

Meine Recherche hat andere erstaunliche Charaktere hervorgebracht, wie Captain Frederick Bertolet, den brillanten Absolventen der Harvard Law School, der in seiner bahnbrechenden Rezension den Fall der US-Armee gegen Henry entlarvte – und General Eisenhower selbst, dessen entscheidendes Handeln einen Meilenstein in der amerikanischen Geschichte darstellte Bürgerrechtsbewegung.

Leider konnte ich kein Bild von Leroy Henry finden – aber es sollte seiner Bedeutung keinen Abbruch tun.

Während die Menschen nach neuen Möglichkeiten suchen, den D-Day darzustellen, blieb die vielleicht modernste und revisionistischste Geschichte die ganze Zeit über im Verborgenen.

„Black Yanks“ von Kate Werran (The History Press, £22) ist jetzt erhältlich. Besuchen Sie expressbookshop.com oder rufen Sie Express Bookshop unter 020 3176 3832 an. Kostenloser Versand in Großbritannien bei Bestellungen über 25 £