Der Himmel war violett gestreift, als ich am frühen Morgen den Zug von Bangkok in den Bezirk Nakhon Chai Si in Zentralthailand bestieg. Während der gesamten einstündigen Fahrt saß ein Mönch ruhig vor mir und lächelte, während Windböen die orangefarbenen Roben über seine Tätowierungen wirbelten.
Wir stiegen an derselben Haltestelle aus, einer kleinen Station, umgeben von dichten Bäumen und Reisfeldern. Ich sah zu, wie er auf einem Motorrad Platz nahm und davonraste, dicht gefolgt von mehreren anderen Passagieren. Einer der letzten Leute, die am Bahnhof verließen, fragte ich den einzigen verbliebenen Fahrer, ob er mich zum Wat Bang Phra bringen könnte.
Ein paar Minuten später kamen die goldenen Türme des Tempels, die im Sonnenlicht glühten, in Sicht.
Es war 2016, und nachdem ich gerade einen Auftrag in Bangkok abgeschlossen hatte, hatte ich einen freien Tag vor meiner Abreise nach Kambodscha.
Seit Jahren war ich fasziniert von den Designs bestimmter Tattoos, die ich in ganz Südostasien gesehen hatte, und ich wollte mehr herausfinden. Ein enger Freund, der von meinem Interesse hörte, führte mich zum Wat Bang Phra.
Die frühe Geschichte des Wat Bang Phra ist unklar, obwohl der Tempel wahrscheinlich Hunderte von Jahren zurückreicht. Im 20. Jahrhundert war es die berühmte Heimat der Praxis, die als Sak Yant bekannt ist, eine Form des Tätowierens, die nach Ansicht der Gläubigen zusammen mit der Tinte ihrer Schriften, geometrischen Muster und animalischen Designs Schutzkräfte vermittelt.
Dem Mönch Luang Phor Pern, einem verehrten Guru, der als Abt des Wat Bang Phra diente und 2002 starb, wird die Verfeinerung und Popularisierung des Sak-Yant-Stils des Tempels zugeschrieben. (Die Idee, dass Tätowierungen besondere Kräfte verleihen, existiert in Teilen Ostasiens – von China und Indien bis Thailand und Kambodscha – seit Tausenden von Jahren.)
Als ich am Tempel ankam, ging ich an den imposanten Tigerstatuen vorbei, die den Haupteingang bewachten, und schlenderte langsam durch ein Labyrinth aus kunstvollen Gebäuden und Pavillons. Ich zog meine Schuhe aus und betrat eine überfüllte Halle. Ich schlängelte mich durch Dutzende von Touristen, die Stunden vor mir angekommen waren und auf dem Boden saßen und im Dämmerlicht warteten.
Vor ihnen klopften zwei Sak-Yant-Meister mit langen, dünnen Nadeln auf den Rücken zweier Männer, konzentriert auf ihr schnelles, präzises und hypnotisches Stechen.
Nach einigen Momenten der Orientierungslosigkeit machte ich mich auf den Weg zur großen Halle, wo der derzeitige Abt des Tempels, Luang Phor Samang, vor einer langen Reihe von Anhängern saß. Die Besucher waren auf den Knien und hielten Tabletts mit Opfergaben in der Hand.
Ich kaufte ein Angebotsset für etwa 100 thailändische Baht oder etwa 3 US-Dollar und schloss mich der Linie an. Als es an der Zeit war, mit dem Abt zu sprechen, beschrieb ich meine Absichten: Ich war nicht wegen einer Tätowierung hier, sondern hoffte, Bilder von den Mönchen und ihrer Praxis zu machen. Während das Fotografieren unter normalen Umständen strengstens verboten ist, lächelte der Abt und gab mir die Erlaubnis.
Wörtlich übersetzt bedeutet Sak Yant „Yantras anzapfen“, ein Wort, das sich auf die geometrischen Muster bezieht, die als Hilfsmittel in der tantrischen Meditation verwendet werden. Es wird angenommen, dass Yantras Gesundheit, Wohlstand, Schutz und eine Reihe anderer Vorteile bringen. Die Praxis wird von einigen thailändischen Mönchen angenommen, obwohl sie nicht speziell mit den traditionellen buddhistischen Lehren verbunden ist. Die Ursprünge der Praxis – und ihre angeblichen Wirkungen – sind sowohl spirituell als auch abergläubisch.
Die in Sak Yant verwendeten Designs umfassen geometrische Motive, Tierformen und göttliche Darstellungen, begleitet von Phrasen und Zaubersprüchen in Pali, einer alten Sprache, die eng mit Sanskrit verwandt ist.
Schließlich wanderte ich in den zweiten Stock des Tempels. Inzwischen hatten die meisten Sak-Yant-Meister zusammen mit einer Handvoll unordinierter Tätowierer ihre Mittagspause eingelegt. Nur einer war bereit, wieder anzufangen. Auf einem Sessel sitzend, hieß er mich willkommen, neben ihm Platz zu nehmen.
Dieser Mönch war dafür verantwortlich, auf die Wünsche, Probleme und Schwächen der Besucher zu hören und sie zur richtigen Tätowierungsauswahl zu führen. Vor ihm ging ein frisch vermähltes thailändisches Paar einen schweren plastifizierten Katalog durch, der voller Designs steckte: Gottheiten, Tigerfiguren, geometrische Formen.
Um spirituell und abergläubisch wirksam zu sein, erfordern Sak-Yant-Tattoos traditionell von ihrem Träger einen bestimmten Lebensstil. Der Mönch, der sie segnet, erstellt eine personalisierte Liste von Regeln und moralischen Gelübden – oft einschließlich buddhistischer Vorschriften und in einigen Fällen diätetischer Beschränkungen. Wenn die vorgeschriebenen Regeln nicht befolgt werden, wird das Tattoo seine Vorteile nicht verleihen.
Wieder unten sah ich zu, wie ein Mönch einem Mann wiederholt eine Nadel in den Rücken drückte, der offensichtlich unter Schmerzen von zwei Assistenten still gehalten werden musste.
Ich war beeindruckt von der Stille der Zeremonie und der Geschwindigkeit des Klopfvorgangs. Ein Sak-Yant-Meister braucht zwischen 15 und 30 Minuten, um ein einfaches Tattoo fertigzustellen, das aus etwa 3.000 Stichen bestehen kann.
Im Wat Bang Phra wird das erste Tattoo eines Anhängers normalerweise so nah wie möglich am Kopf platziert – normalerweise auf dem Rücken, am Halsansatz – in Form einer dreieckigen Form, die als “Kao Yot” bezeichnet wird und oft als die meiste angesehen wird wichtiges Sak-Yant-Motiv. Das neunzackige Design ist bekannt für seine universelle Schutzwirkung.
An anderer Stelle im Tempel fand ich den Arbeitsplatz der ausgebildeten Laien, denen die Erlaubnis erteilt wurde, ihre Kunst im Wat Bang Phra auszuüben, obwohl sie nicht als Mönche ordiniert waren.
Einige von ihnen skizzierten ihre Designs, bevor sie begannen, während andere direkt auf blanker Haut tätowierten. Alle verwendeten lange Metallnadeln mit einer Länge von etwa 18 Zoll anstelle der in der Vergangenheit verwendeten geschärften Bambusstöcke. Von Zeit zu Zeit machten sie eine Pause, um ihre Nadeln in Schalen mit dunkler Tinte zu tauchen.
Diese Männer können keine Segnungen vollbringen, daher müssen ihre Tätowierungen, wenn sie fertig sind, von einem Meistermönch gesegnet werden, um spirituell wirksam zu sein.
Nachdem ich die Rituale beobachtet hatte, saß ich eine Weile in den üppigen Gärten des Tempels, sah dem Fluss zu und hörte Schulkindern zu, die sich an seinen Ufern plauderten und lachten.
Ich wusste, dass die Praxis des Sak Yant nicht unumstritten war. Einige stellen seine Hygiene in Frage; andere befürchten, dass mit dem wachsenden internationalen interesse an der praxis die spirituellen elemente von sak yant verloren gehen und nur noch die hülle ihrer ästhetischen anziehungskraft übrig bleibt.
Aber im Wat Bang Phra saß ich hoffnungsvoller. Hier gab es ein echtes Gefühl, dass diese alte Form der spirituellen Kunst – verwoben mit Mystik und den alten Fäden der Geschichte – neue Praktizierende, neuen Ausdruck, neues Leben findet.
Francesco Lastrucci ist ein Fotograf aus Florenz. Sie können seine Arbeit verfolgen auf Instagram.