Während der Zwischenwahlen waren Millionen von Wahllokalen in den Vereinigten Staaten in Betrieb und halfen den Bürgern, sich für die Stimmabgabe zu registrieren und ihre Stimmzettel einzureichen. Allein im Bundesstaat Ohio gab es Hunderte von Stationen, von denen sich oft Dutzende in einem einzigen Landkreis befanden. Für den Durchschnittsbürger ist ein Wahllokal die zugänglichste Repräsentation der Demokratie, und diese Orte könnten nicht funktionieren ohne die Teams von überarbeiteten und unterschätzten Wahlhelfern, die sie besetzen.
Linda Williams ist seit 42 Jahren Wahlhelferin in Ohio und arbeitet normalerweise in einem Seniorenzentrum im Vorort Forest Park. Sie denkt, dass die Rolle ihres Berufs darin besteht, die Politik zu transzendieren. “Wenn Sie sich im Wahllokal befinden”, sagte Williams, “machen Sie es zu einer Art neutraler Zone.” Trotzdem genießt Williams es, Teil des Prozesses zu sein. „Wenn Probleme auftreten, kann ich helfen, das Problem zu lösen.“ Eine Stunde entfernt tabellierte Pat Brown, ein erstmaliger Wahlhelfer, Stimmen in der Langsam Library, die als Wahllokal für die University of Cincinnati und das umliegende Viertel Clifton dient. Brown sieht Wahlhelfer als beruhigende Präsenz für potenzielle Wähler. Mitarbeiter von Wahllokalen sind keine unbekannten Regierungsbeamten, sondern oft ganz normale Menschen – Nachbarn, Freunde und Kollegen. „Es ist wunderschön“, sagte ein Wahlhelfer, der das Wahllokal in der St. Mark AME Zion Church verließ. „Diese Leute kennen sich seit Jahren.“
Aber seit 2016 haben Donald Trump und seine Verbündeten eine Kultur der Paranoia, Angst und Ressentiments gegen den Wahlprozess hervorgebracht, was zu Drohungen gegen Wahlhelfer wie Williams und Brown geführt hat. Wahlbeamte sind jetzt einem beispiellosen Ausmaß an Belästigung, Hasspost und Morddrohungen ausgesetzt. Betrugsvorwürfe haben eine Heimindustrie von rechtsextremen Influencern geschaffen, die Wahlleugnung verbreiten und ihre Plattform darauf konzentrieren, dass Trump der legitime Präsident ist. JD Vance, der von Trump unterstützte Republikaner, der im Januar Ohios neuer Senator werden wird, behauptete, dass es einen unüberwindbaren Betrug gegeben habe, der zu Joe Bidens Präsidentschaftssieg geführt habe, und beschuldigte Mark Zuckerberg, „lokale Wahlvorstände in umkämpften Staaten mit überwiegend demokratischen Gebieten aufgekauft zu haben“.
Nach Angaben des Brennan Center wurden in 35 bundesstaatlichen Parlamenten unter dem Deckmantel der „Wahlintegrität“ über 400 Gesetzentwürfe zur Wahlbeschränkung vorgeschlagen. Rechte Think Tanks wie die Heritage Foundation haben damit begonnen, in den Gesetzgebungsprozess einzugreifen und laut Gesetzentwürfen Gesetze zur Unterdrückung von Wählern in Georgia, Florida und Iowa zu entwerfen Mutter Jones. Dies hat Wahlhelfer zum neuesten republikanischen Buhmann gemacht. Es habe „viele Verschwörungen“ um seinen Beruf gegeben, sagte Miles Hensley, ein Wahlhelfer in Langsam. Hensley betonte, dass solche Theorien „nicht der Fall“ seien, und forderte alle betroffenen Parteien auf, „einfach zu beobachten, wie die Wahlauszählung von Wahlhelfern aufrechterhalten wird“. Im Oktober stimmte der Stadtrat von Columbus dafür, diese Drohungen zu kriminalisieren, mit einer dreitägigen Gefängnisstrafe für jeden, der bei der Belästigung eines Wahlhelfers erwischt wurde. „Die Durchführung freier und fairer Wahlen ist eine Verpflichtung für gewählte Amtsträger, aber das wird immer schwieriger, wenn die Einwohner befürchten, dass sie wegen ihres Dienstes schikaniert werden.“ Ähnliche Maßnahmen wurden in anderen Städten in Ohio verabschiedet, darunter Akron und Cleveland.
Am 7. November kündigte das Justizministerium an, dass es Umfragen in 24 Bundesstaaten, einschließlich Cuyahoga County in Ohio, auf Beschwerden über „Störungen“ sowie „Gewalt, Androhung von Gewalt oder Einschüchterung“ überwachen werde. Aber nach dem Wahltag verstärkten viele innerhalb der Republikanischen Partei weiterhin Desinformationen um die Zwischenwahlen herum, in der Hoffnung, Zweifel an den Ergebnissen von Rennen zu säen, die sie verlieren könnten. Nach einer Unregelmäßigkeit am Wahlgerät in Arizona behaupteten der republikanische Gouverneurskandidat Kari Lake, Donald Trump und eine Reihe anderer rechtsextremer Persönlichkeiten, dass die landesweiten Wahlen gestohlen würden. Allein in Maricopa County wurden den Strafverfolgungsbehörden bis zum Wahltag 18 Fälle von Wählereinschüchterung gemeldet. In Louisiana erzwang eine Bombendrohung gegen ein Wahllokal dessen Verlegung.
Obwohl Sheryl Charleston in einem roten Bundesstaat lebte, stimmte sie für „hauptsächlich Demokraten“. Obwohl die Republikaner landesweit mehr Rennen verloren als erwartet, schnitten die Republikaner am Wahltag in Ohio immer noch gut ab und hielten das Gouverneursamt, die gesetzgebende Körperschaft und den Obersten Gerichtshof des Bundesstaates. Aber selbst mit dem Erfolg der Nationaldemokraten und einer weit verbreiteten Ablehnung vieler „Stop the Steal“-Kandidaten bleiben antidemokratische Verschwörungstheorien bestehen und werden wahrscheinlich an Bedeutung gewinnen, wenn rechtsextreme Kandidaten versuchen, Ergebnisse in Schlachtfeldrennen anzufechten. „Wir stehen jetzt kurz davor, unsere Demokratie zu verlieren“, sagte Charleston. „An dieser Schwelle stehen wir gerade.“