Von mehr als 1.000 bekannten Vulkanen auf der Welt gelten nur etwa 20 als sogenannte Supervulkane. Letzterer ist tausendmal stärker als seine kleinere Schwestereruption und wird von schwimmendem Magma angetrieben.
Supervulkane werden auf der Eruptionsskala als VEI 8 eingestuft und lagern bei ihrem Ausbruch Material ab, das größer als 1.000 Kubikkilometer oder 240 Kubikmeilen ist.
Ihre Standorte sind vielfältig und vielfältig, aber einige der gefährlichsten der Welt liegen in den USA, wie zum Beispiel die Long Valley Caldera in Kalifornien.
Long Valley, einer der größten Calderas der Erde, liegt neben dem Mammoth Mountain und löst bei Vulkanologen seit Jahrzehnten Angst aus, denn im Falle eines Ausbruchs kann kaum jemand etwas dagegen tun.
Das Tal ist etwa 20 Meilen lang und 11 Meilen breit und bis zu 3.000 Fuß tief.
Es entstand vor 760.000 Jahren, als bei einem gewaltigen Ausbruch in der Region heiße Asche freigesetzt wurde, die sich schließlich absetzte und Bishop Tuff bildete, einen großen Felsvorsprung, der einem Berg ähnelt, aber vollständig aus vulkanischen Strömen besteht.
Seitdem ist die Caldera nicht mehr so heftig ausgebrochen, was in Expertenkreisen jedoch nur Anlass zur Sorge gibt.
In jüngerer Zeit schienen Bäche und heiße Quellen rund um das Gebiet, das Long Valley bedeckt, zum Leben zu erwachen und heißes Wasser zu sprudeln – normalerweise Anzeichen dafür, dass unter der Oberfläche etwas bereit war, nachzugeben.
Obwohl aus der wiederauflebenden Aktivität nichts wurde, untersuchten Forscher während der Dokumentation des Science Channel, „Secrets of the Underground“, die Möglichkeit, dass die Caldera erneut explodieren könnte.
Rob Nelson, ein Wissenschaftler, stellte fest, dass es rund um den Park aufgrund der geothermischen Energie unter der Caldera ständig „alarmierende Anzeichen möglicher vulkanischer Aktivität“ gebe.
„Und es gibt überall in diesem Tal Hinweise, die auf einen bevorstehenden Ausbruch hinweisen – der Ort des zweitgrößten explosiven Vulkanausbruchs in Nordamerika“, sagte er.
Ein Ereignis im 21. Jahrhundert würde nicht annähernd an das vor 760.000 Jahren heranreichen. Die Verwüstung würde jedoch immer noch die gesamte Region vernichten und gravierende Folgen für den Rest der Welt haben. Herr Nelson stellte fest, dass ein Ausbruch eine „existentielle Bedrohung“ für die Millionen Menschen darstelle, die rund um Long Valley leben.
In den 1970er Jahren ereignete sich in der Caldera ein Erdbebenschwarm, der die Wissenschaftler in höchste Alarmbereitschaft versetzte. Dann, im Mai 1980, erschütterte ein Erdbeben der Stärke sechs auf der Richterskala den südlichen Rand der Caldera, was mit einer Hebung des Bodens zusammenfiel, die ein Magmawachstum anzeigte.
Seitdem hat sich die Lage beruhigt, aber Wissenschaftler betrachten die Ereignisse nun als Teil eines längeren Themas wiederauflebender Aktivitäten, das bis in die Gegenwart reicht.
Als sich der Science Channel über die Caldera auf den Weg machte, stellten seine Untersuchungen fest, dass mehrere Fälle von Rauch aufstiegen, der unter der Erde aufstieg.
Auch der Geophysiker Jared Peacock identifizierte ein besorgniserregendes Merkmal der Caldera. Mithilfe der InSAR-Fernerkundungstechnologie, die eine detaillierte Karte einer Region erstellt, fand er eine „wiederauflebende Kuppel“ in der Nähe von Mammoth Lakes, einer Stadt in den Bergen der Sierra Nevada.
Weitere Tests bestätigten, dass sich unter der Kuppeloberfläche Flüssigkeit ansammelte, was normalerweise ein Zeichen vulkanischer Aktivität ist. Allerdings war die Aktivität nicht zentralisiert, sondern eher verstreut, was bedeutet, dass sie zumindest vorerst keinen Anlass zur Sorge gibt.
„Wir können schlüssig sagen, dass es unten keine riesige Magmakammer gibt. Aber es gibt kleinere Satellitenkammern in der Umgebung“, bemerkte Herr Peacock.
Im Jahr 2018 enthüllten Forscher in einem in der Zeitschrift GeoScience World veröffentlichten Artikel Beweise für eine Bodenverformung im Long Valley.
Sie entdeckten einen „andauernden Aufschwung“. [which] deutet darauf hin, dass seit mindestens 1978 neues Magma in das Reservoir eingedrungen sein könnte.
Die Hebung könnte beweisen, dass sich geschmolzenes Gestein unter der Erde bewegt hat oder dass Material tief in der Kammer kristallisiert hat.
In der Studie heißt es: „Trotz 40 Jahren vielfältiger Untersuchungen bleibt das Vorhandensein großer Schmelzmengen im Magmareservoir von Long Valley ungeklärt.“