KIRUNA, Schweden – Der Weg zum Frühlingsheim des Rentierhirten führte ihn über vier zugefrorene Seen und unzählige schneebedeckte Hügel. Als der Hirte Aslak Allas zu einem leichten Schneestaub kam, schaltete er sein Schneemobil aus und die überwältigende Stille der schwedischen Arktis setzte ein.
Seine Rentiere, Tausende von ihnen, waren nirgends zu sehen. “Sie haben große Angst vor Lärm”, erklärte Allas und zeigte auf sein Fahrzeug.
Dann deutete er auf die fernen Hügel mit den Birken, deren Knospen mit der wärmenden Frühlingssonne anschwollen. “Nun, das Geräusch, das von dort kommt, wird etwas anderes sein”, seufzte Mr. Allas.
Dieser Lärm wird voraussichtlich nächstes Jahr mit einem Dröhnen aufkommen, wenn Schweden den Bau eines Raketenstartkomplexes in den gefrorenen Gebieten nördlich des Polarkreises abschließen und in das kommerzielle Weltraumrennen einsteigen soll, das erste Land in Europa, das dies tut .
Mit der kristallklaren Luft der arktischen Nacht und einem anständigen Teleskop ist es einfach, einige der Tausenden von kommerziellen Satelliten in Schuhkartongröße zu finden, die die Erde umkreisen. Ihre Zahl wird im kommenden Jahrzehnt explodieren, angetrieben von leichten, wiederverwendbaren Raketen, die von innovativen US-Unternehmen wie Elon Musks SpaceX entwickelt wurden. Er und mehrere Konkurrenten planen, in den kommenden Jahren bis zu 50.000 solcher Satelliten ins All zu schicken, verglichen mit derzeit weniger als 3.000.
Während die Vereinigten Staaten, China, Russland und mehrere andere Länder bereits über Weltraumhäfen verfügen, wäre Schweden der erste Startplatz für Satelliten in Europa, der Raumschiffe in die Erdumlaufbahn oder auf interplanetaren Flugbahnen bringen kann. Derzeit startet die zwischenstaatliche Europäische Weltraumorganisation ihre traditionellen Ariane-Einwegraketen aus Französisch-Guayana.
Mehrere private europäische Unternehmen entwerfen Raumhäfen in Europa für eine neue Generation kleinerer Raketen. Portugal plant den Bau eines solchen auf den Azoren, zwei abgelegene Standorte wurden in Großbritannien zugewiesen und Norwegen rüstet sein Andoya Space Center auf.
Aber keiner ist so weit wie Schweden, das ein altes arktisches Weltraumforschungszentrum in einen Komplex mit mehreren neuen Pads für Orbitalstarts und Landungen verwandelt. Das Esrange Space Center wird 2022 ein Testgelände für Europas erste wiederverwendbare vertikale Rakete sein und kann auch Motortests durchführen.
1972 übernahm die schwedische Regierung die Basis von der Europäischen Weltraumorganisation, die sie nicht mehr benötigte. Jahrzehntelang mieteten die Schweden den Standort für kleinere, langsamere Forschungsraketen, Satelliten-Bodenkontrolldienste und den Start von Stratosphärenballons. Da das kommerzielle Weltraumrennen neue Einnahmen verspricht, bietet die staatseigene schwedische Weltraumgesellschaft, die den Standort verwaltet, privaten Unternehmen, die Satelliten in den Weltraum schicken möchten, Startdienste an.
“Wir sind ein Einhorn im Raumfahrtgeschäft”, sagte Philip Pahlsson, Vizepräsident für Strategie und Innovation der schwedischen Raumfahrtgesellschaft, und verwies auf das Eigentum der Regierung an dem Standort. “Aber wir planen, das beeindruckendste Unternehmen im Portfolio der Regierung zu sein.”
Esrange teilt sich eine Landezone mit einer Fläche von mehr als 2.000 Quadratmeilen – mehr als doppelt so groß wie Rhode Island – mit einer lokalen Bevölkerung, die hauptsächlich aus Bären, Wölfen, Rentieren und einer Handvoll Hirten wie Mr. Allas besteht. Sollte ein Start fehlschlagen, ist es höchst unwahrscheinlich, dass menschliche Siedlungen beschädigt werden.
Für bestimmte Satelliten – solche, die in polare Umlaufbahnen gebracht werden – bietet ein arktischer Standort entscheidende Vorteile. Diese Umlaufbahnen, die über den Nord- und Südpol verlaufen, sind ideal für Erdbeobachtungssatelliten, da bei der Rotation der Erde die gesamte Oberfläche des Planeten darunter verläuft. Und es braucht weniger Energie, um aus höheren Breiten in eine polare Umlaufbahn zu gelangen.
Angesichts des schnell wachsenden Weltraummarktes benötigen die Europäer zunehmend Startplätze für kleinere Raketen mit kleineren Satelliten, sagen Experten.
“Europa muss wirklich eine Infrastruktur aufbauen, um in den Weltraum zu gelangen”, sagte Stefan Gustafsson, Senior Vice President bei der Swedish Space Corporation, in einem Interview in der Stockholmer Zentrale. “Wir können eine angemessene Raumbasis bieten.”
Diese Basis liegt in der Nähe von Kiruna, Schwedens nördlichster Stadt und Heimat der größten unterirdischen Eisenerzmine der Welt. Es ist in der Tat so groß, dass mehrere Stadtteile umgezogen werden, während die Stadt langsam in die ausgegrabenen Höhlen darunter versinkt.
Eine 50-Fuß-Rakete steht an einer der Hauptkreuzungen, ein Beweis für Schwedens Weltraumambitionen. Der Raum ist in das Gewebe der Stadt eingewebt.
Das schwedische Institut für Weltraumphysik hat seinen Sitz in Kiruna, ebenso wie die Space High School für begabte Teenager. Das Raumfahrtprogramm an der Lulea University of Technology, ebenfalls in Kiruna, zieht Doktoranden an. Studenten aus ganz Europa. Eine riesige Satellitenempfängerschale, die in einem riesigen weißen Tal aus dem Wald herausragt, dient als geografisches Wahrzeichen.
Esrange hat viele Attribute anderer Raumhäfen – hohe Zäune und Warnschilder und Einige gebrauchte Raketen sind ausgestellt. Es gibt aber auch eine Kirche, ein Besucherzentrum und das Aurora-Hotel, benannt nach den Nordlichtern, die den Winterhimmel färben. Schnee ist natürlich überall und Rentiere durchstreifen das Gelände (niemand weiß, wie sie an den Zäunen vorbeikommen), aber Astronauten und Mondlander sind nirgends zu finden.
Als Herr Pahlsson eine Tour durch das Gelände leitete, wurde er leicht aufgeregt, als ein Fotograf anfing, Bilder zu machen. “Wir haben Verträge”, sagte er. “Einige unserer Kunden möchten nicht, dass ihre Ausrüstung fotografiert wird.”
Die Startrampen für die Orbitalraketen, zu diesem Zeitpunkt hauptsächlich Stapel von Baumaschinen und Materialien, ragen vier Meilen von der zentralen Stelle entfernt auf. Herr Pahlsson zeigte auf einen Sandhaufen während eines Rundgangs durch das Gelände und sagte, dies sei der Ort ihres zukünftigen „Integrationsgebäudes für Trägerraketen“.
Bis Ende nächsten Jahres, sagte er, hofften sie, den Startplatz zu nutzen, um Europas erste wiederverwendbare Rakete namens Themis nach einer antiken griechischen Titanin zu testen, die die Personifikation der göttlichen Ordnung war.
An diesem Tag bestand die Hauptaktivität aus Triebwerkstests durch zwei hart umkämpfte deutsche Weltraum-Start-ups, Rocket Factory Augsburg und ISAR Aerospace Technologies.
“Man kann mich eigentlich Raketenwissenschaftler nennen”, sagte Josef Fleischmann, 30, einer von drei Gründern von ISAR. 2017 gewannen er und seine Kommilitonen eine Auszeichnung, indem sie den schnellsten Pod in Elon Musks Wettbewerb für Ultrahochgeschwindigkeitstransporte in Hyperloops oder Reisen in einer Vakuumröhre bauten. Dies erregte die Aufmerksamkeit von Bulent Altan, einem ehemaligen Vizepräsidenten von Space X, der sich entschied, Herrn Fleischmann und seine Freunde zu unterstützen.
“Jetzt haben wir Investitionen in Höhe von 100 Millionen US-Dollar und bauen Raketen.”
“Der Ort scheint abgelegen zu sein, aber für den Weltraum ist dies der richtige Ort”, sagte Rene Laufer, Professor für Weltraumtechnologie an der Lulea University of Technology. “Außerdem willst du keine Raketen in deinem eigenen Garten testen.”
Bisher hat Esrange keine Kritik von Umweltschützern hervorgerufen, aber das könnte sich ändern. Feste Raketentreibstoffe können einen starken CO2-Fußabdruck hinterlassen, und flüssige Brennstoffe bergen die Gefahr der Toxizität. Die Abgaswolken, die sich nach dem Abheben und während des Fluges bilden, sind ebenfalls besorgniserregend.
Die schwedische Weltraumministerin Matilda Ernkrans sagte in einem Interview, sie erwarte, dass die Basis eine Schlüsselrolle bei der Kartierung des globalen Klimawandels spielen werde.
Zurück in seiner bescheidenen Wohnung würde Mr. Allas, der Rentierhirte, diesem Gedanken zustimmen, und er plant, etwas dagegen zu unternehmen, selbst wenn sein Hinterhof einer der wenigen ist, die nicht auf die eine oder andere Weise mit der Raumfahrtindustrie verbunden sind.
Herr Allas ist mehr als ein Mann mit einem Schneemobil und vielen Rentieren. Er ist Vorsitzender des Talma sameby, eines der größeren samischen Distrikte in Schweden. Die Sami sind die letzten Ureinwohner Europas und leben in Finnland, Schweden, Norwegen und Russland.
Im Jahr 2019 gelang es Herrn Allas nach einem Aufruf seines Distrikts, einige der Expansionspläne für die Basis zu blockieren, und nun ist die bevorstehende Lärmbelastung im Visier.
“Sie könnten sagen, wir müssen starten oder wir verlieren unsere Kunden, aber die Rentierhaltung gibt es hier schon lange, wie Sie sich vorstellen können”, sagte Allas und fügte hinzu, dass ein Rechtsstreit unvermeidlich schien. “Für uns ist die Space Corporation der älteste Eindringling unseres Landes, aber wir haben viel ältere Rechte.”