IOWA CITY, Iowa – Der Zweitplatzierte Iowa führte 1987 in der Basketball-Elite-Acht der Männer mit 20 Punkten Vorsprung vor dem Topgesetzten UNLV.
Die Herren-Basketballmannschaft von Iowa aus dem Jahr 1970 hält immer noch den Big-Ten-Rekord für Punkte pro Spiel (102,3) und führt Jacksonville Sekunden vor Schluss in ihrem Sweet-16-Match mit einem Punkt Vorsprung an. Ronnie Lester war der beste Spieler im Final Four 1980, und der Point Guard der Hawkeyes hat das in seinen ersten zehn Minuten gegen Louisville bewiesen.
Ronnie Harmon war ein All-American Running Back, der 1986 im Rose Bowl gegen die UCLA antrat, und die Nr. 3 Iowa hatte immer noch eine Chance auf den nationalen Titel. Die ungeschlagenen Hawkeyes hatten nach einem Punt weniger als zehn Minuten vor Schluss im Big Ten Football-Titelspiel 2015 einen Vorsprung von vier Punkten auf Michigan State.
11 Sekunden vor Schluss im Final Four 1993 hatte Iowas Frauen-Basketballteam in der Verlängerung den Ball mit einem Rückstand auf Ohio State. Megan Gustafson war die Konsens-Nationalspielerin des Jahres 2019 und näherte sich den Elite Eight gegen Baylor.
In den drei hochkarätigsten Sportarten der College-Leichtathletik ist die Geschichte Iowas auf der oberen Ebene eine herzzerreißende Geschichte.
UNLV erkämpfte sich einen Drei-Punkte-Sieg. Der Tip-In von Pembrook Burrows III sorgte für eine 104:103-Niederlage. Lester verletzte sich am Knie, nachdem er bei jedem Schussversuch getroffen hatte. Harmon fummelte viermal herum und ließ einen einfachen Touchdown-Pass fallen. Michigan State erzielte 27 Sekunden vor Schluss bei einem 22-Spiele-Drive einen Touchdown. Laurie Aarons Ausrutscher in der Spur drei Sekunden vor Schluss war den Frauen von 1993 zum Scheitern verurteilt. Ein Baylor-Blowout.
Jede Erwähnung in Iowa löst bei Menschen, die sich an diese Momente erinnern, ein Zucken aus. Bis heute werden diese Spiele mit „Was-wäre-wenn“-Komponenten diskutiert. Was wäre, wenn Lester gesund wäre? Was wäre, wenn LJ Scott, Running Back der Spartans, nicht den zusätzlichen Fuß über die Torlinie holen würde? Was wäre, wenn Harmon es nicht getan hätte … das geht so weiter und weiter.
Eine solche Geschichte lastet auf der Fangemeinde und kann Teams, die sich dem Berggipfel nähern, stürzen. Das gilt sogar für Iowas aktuelle Basketball-Frauenmannschaft. Die Hawkeyes erreichten das NCAA-Titelspiel 2023, verloren jedoch 102-85 gegen LSU. Umstrittene Schiedsrichterentscheidungen und Verspottungen nach dem Spiel in Kombination mit dem Hype über die ganze Saison hinweg übten genug Druck auf die Hawkeyes aus, zu jedem Zeitpunkt dieser Saison auszusteigen, insbesondere im NCAA-Turnier. Stattdessen verwandelten sie den Druck in Leistung und erzielten am Montag einen 94-87-Sieg gegen LSU, um ins Final Four aufzusteigen.
𝗙𝗜𝗡𝗔𝗟 𝗙𝗢𝗨𝗥.#Hawkeyes pic.twitter.com/jBLB0JKHm9
— Iowa Frauen-Basketball (@IowaWBB) 2. April 2024
„Ehrlich gesagt, die Leute dachten, wir würden unter großem Druck stehen“, sagte Iowa-Trainerin Lisa Bluder. „Die Leute sagten mir immer wieder: ‚Das ist so schwer, deine Saison wird so hart.‘ Ich sagte immer wieder: „Warum konzentrieren wir uns auf das Schwierige?“ Warum machen wir das?‘
„Billie Jean King ist eines meiner Idole. Sie hat ein Buch mit dem Titel „Druck ist ein Privileg“. Ich habe dieses Buch dieses Jahr verwendet. Sie schrieb das auf ein Blatt Papier; Es liegt gerahmt in meiner Umkleidekabine für mich. Wir glauben, dass Druck eine wirklich gute Sache ist, denn das bedeutet, dass man einige ganz besondere Dinge getan hat, um Druck auf sich auszuüben.“
Doch nicht jedes Team nimmt die Situation gleich auf. Erwartungen können Druck ausüben und jeder Riss kann zu Überschwemmungen führen. Das passierte 2010 mit dem Football-Programm von Iowa. Ein Jahr nach einer 11:2-Bilanz (die einzigen beiden Niederlagen ereigneten sich nach einer Verletzung ihres Startquarterbacks), einem Sieg im Orange Bowl und Platz 7 im Endranking brachten die Hawkeyes fast jeden Spieler auf entscheidende Positionen zurück und begannen die Saison auf Platz 1 . 8. Am Ende der Saison verloren Verletzungen seine Stärke und Iowa verlor fünf Spiele, in denen es führte oder in den letzten fünf Minuten ein Unentschieden herrschte.
Dieses Frauen-Basketballteam stand dieses Jahr vor einem ähnlichen Weg, nur dass es das Rampenlicht, Abgänge und Verletzungen überstanden hat. Iowa verlor die mehrjährigen Starterinnen Monika Czinano und McKenna Warnock, kehrte aber mit dem Kern seines nationalen Zweitplatziertenkaders zurück. Caitlin Clark ging als echter Superstar als amtierende Konsensspielerin des Jahres in die Saison. Die Startverteidiger Gabbie Marshall und Kate Martin kehrten wegen der Pandemie für ein weiteres Jahr zurück, während die wichtigen Ersatzspieler Hannah Stuelke, Molly Davis und Sydney Affolter in größere Rollen gedrängt wurden. Aber Czinano zu ersetzen war eine große Frage – sie erzielte 2.413 Punkte und war am Pfosten tödlich.
Stuelke ist ein Power Forward, unterscheidet sich aber von dem Stretch-Four, den Warnock spielte, oder dem echten Center-Spot, den Czinano innehatte. Iowa hatte ein verfügbares Stipendium und suchte im Transferportal nach einer Stelle, konnte aber nicht die richtige Stelle finden. Anstatt auf ein Unbekanntes zu setzen, hielt Bluder trotz der Kritik standhaft an ihrem Kader fest.
„Wir haben im Transferportal gezielt nach Dingen gesucht. „Wir haben nicht gefunden, wonach wir gesucht haben“, sagte Bluder. „Man muss etwas Besonderes sein, um an der University of Iowa zu spielen. Es ist nicht nur eine Basketballfabrik. Wir nehmen nicht nur die besten Basketballspieler auf. Wir wählen die besten Basketballspieler aus, die zu unserer Kultur passen. Wir wollen niemanden einstellen, der nicht zu unserer Kultur passt.
„Wir wollten sicherstellen, dass, wenn wir jemanden mitbringen, es sich um jemanden handelt, der ein Impact Player ist, nicht nur ein Rollenspieler, sondern sofort ein Impact Player.“ Diese Zahlen waren irgendwie begrenzt. Es gibt uns ein kleines Gefühl der Befriedigung, dass wir gerade genug hatten.“
Bluder passte ihre Aufstellung an, um eine Offensive mit vier Verteidigern statt mit einem traditionellen Center zu betreiben. Die schnellen Hawkeyes führen das Land im Scoring-Durchschnitt an und liegen beim Rebounding-Vorsprung immer noch auf dem 25. Platz. Im Finale der regulären Saison schied Davis dann mit einer schweren Knieverletzung aus. Affolter war als kombinierter Guard/Forward die beste Reserve des Teams und stand in der Startaufstellung. Durch die Verletzung hatte Iowa weder einen echten Center noch die Vier-Guard-Aufstellung, die die Hawkeyes zur Nummer 1 geführt hatte.
Doch während Verletzungen das Fußballprogramm 2010 lahmlegten und sie in den späten Spielmomenten kosteten, hat dieses Frauenteam zehn Spiele in Folge gewonnen, davon acht seit Davis’ Verletzung. Sie sammelten sich umeinander und ihre Chemie half ihnen durch die Widrigkeiten. Das hielt, als sie in der zweiten Runde gegen eine physische Mannschaft aus West Virginia antraten und als sie am Montag in der Elite Eight gegen den letztjährigen Peiniger antraten.
„Ehrlich gesagt ist es Reife“, sagte Bluder. „Sie waren schon einmal dort und wissen, wie es ist. Sobald Sie wissen, wie es ist und was es erfordert, ist es etwas einfacher, dasselbe Rezept noch einmal zu befolgen.
„Wir waren in einigen schwierigen Situationen. Die Führung von Kate Martin, Caitlin und Gabbie war außergewöhnlich. Das gebührt diesen Jungs wirklich meine Anerkennung. Aber ehrlich gesagt denke ich, dass es ungewöhnlich wäre, wenn die Atmosphäre nicht einfach verrückt wäre. Ich meine, das ist es, was wir gewohnt sind, zu spielen. Daher denke ich, dass es ungewöhnlich wäre, wenn wir bei einem unserer Spiele nicht so verrückt wären.“
Iowa könnte wie seine Vorgänger in die „Was-wäre-wenn“-Situation geraten. Doch als die Hawkeyes die LSU mit den Augen der Nation besiegten, befreiten sie sich von den Schlägen der Vergangenheit. Sie sind vielleicht das einzige Iowa-Team in den Basketball- und Football-Editionen vor ihnen, das den himmelhohen Erwartungen gerecht wird. Und wenn sie zwei weitere Spiele gewinnen, werden diese Hawkeyes höher fliegen als sie alle.
(Foto: Greg Fiume / NCAA-Fotos über Getty Images)