MOSKAU – Russlands berühmtester Gefangener, der Oppositionsführer Aleksei A. Nawalny, verbringt viel Zeit damit, den Gefängnishof zu fegen, Briefe in seinem Zellenblock zu lesen und die Messe zum Essen zu besuchen, wobei Haferbrei oft auf der Speisekarte steht.
Aber das vielleicht Erschreckendste, meinte er, sei, gezwungen zu werden, mehr als acht Stunden am Tag das russische Staatsfernsehen und ausgewählte Propagandafilme zu sehen.
„Lesen, schreiben oder sonst etwas tun“ sei verboten, sagte Herr Nawalny über die erzwungene Bildschirmzeit. “Du musst auf einem Stuhl sitzen und fernsehen.” Und wenn ein Häftling einnickt, sagt er, rufen die Wärter: „Schlaf nicht, pass auf!“
In einem Interview mit der New York Times, seinem ersten Interview mit einer Nachrichtenagentur seit seiner Verhaftung im Januar, sprach Herr Nawalny über sein Leben im Gefängnis, darüber, warum Russland so hart gegen Opposition und Dissidenten vorgegangen ist, und über seine Überzeugung, dass „Putins Regime“, wie er es nennt, ist zum Zusammenbruch verurteilt.
Herr Nawalny gründete eine große Oppositionsbewegung, um Korruption auf hoher Ebene aufzudecken und Präsident Wladimir V. Putin bei den Wahlen herauszufordern. Er wurde im März inhaftiert, nachdem er aus Deutschland nach Russland zurückgekehrt war, da er wusste, dass er wegen einer Verurteilung in einem als politisch motivierten Fall mit einem Verstoß gegen die Bewährungsauflagen konfrontiert war. Wie damals gut dokumentiert war, war er außer Landes, um sich medizinisch behandeln zu lassen, nachdem er nach Angaben westlicher Regierungen von russischen Agenten mit der Chemiewaffe Novichok vergiftet worden war.
Herr Nawalny ist seit seiner Inhaftierung in der Strafkolonie Nr. 2 östlich von Moskau nicht ganz stumm geblieben. Über seine Anwälte, die ihn regelmäßig besuchen, hat er gelegentlich Social-Media-Posts verschickt.
Auch wird er vom Kreml nicht aktiv mundtot gemacht. Auf die Frage nach der Präsenz von Herrn Nawalny in den sozialen Medien am Dienstag sagte Putins Sprecher Dmitri S. Peskov, dass es „nicht unsere Sache“ sei, wenn Herr Nawalny sich zu Wort meldet.
Aber der schriftliche Austausch von Fragen und Antworten auf 54 handschriftlichen Seiten ist seine mit Abstand umfassendste und umfangreichste Darstellung.
Im heutigen Russland, stellte Nawalny klar, seien Stunden, die man mit dem Fernsehen im Staatsfernsehen und den vom Aufseher ausgewählten Filmen verbrachte, die Erfahrung eines politischen Gefangenen, einen Status, den Amnesty International Nawalny zuerkannt hat. Vorbei sind die Verlegungen von Schwerarbeitern im Bergbau oder in der Forstwirtschaft und die Hetze durch Kriminelle und Wachen, die den sowjetischen Gulag für politische Gefangene auszeichneten.
„Man kann sich vorstellen, dass tätowierte Muskelmänner mit Stahlzähnen mit Messerkämpfen weitermachen, um das beste Feldbett am Fenster zu erobern“, sagte Nawalny. „Man muss sich so etwas wie ein chinesisches Arbeitslager vorstellen, in dem alle in einer Reihe marschieren und überall Videokameras aufgehängt sind. Es gibt ständige Kontrolle und eine Kultur des Versessens.“
Trotz seiner Umstände war Nawalny optimistisch, was die Zukunftsaussichten Russlands angeht, und er skizzierte seine Strategie, um einen politischen Wandel durch das Wahlsystem selbst in einem autoritären Staat zu erreichen.
„Das Putin-Regime ist ein historischer Unfall, keine Unvermeidlichkeit“, schrieb er und fügte hinzu: „Es war die Wahl der korrupten Familie Jelzin“, ein Hinweis auf die Ernennung von Herrn Putin zum amtierenden Präsidenten im Dezember durch den ehemaligen Präsidenten Boris N. Jelzin 1999. „Früher oder später wird dieser Fehler behoben sein und Russland wird einen demokratischen, europäischen Entwicklungsweg einschlagen. Einfach, weil die Leute das wollen.“
Wie zuvor kritisierte Herr Nawalny Europa und die Vereinigten Staaten wegen der Wirtschaftssanktionen, die Russland wegen seiner Einmischung im Ausland und seiner Unterdrückung von Dissidenten, einschließlich Herrn Nawalny, verhängt hat. Er sagte, Sanktionen schadeten normalen Russen und riskierten, eine breite Wählerschaft innerhalb Russlands zu entfremden, die ein natürlicher Verbündeter ist.
Sanktionen sollten sich nur gegen die Top-Oligarchen richten, die Putins Regierung stützen, anstatt gegen die Dutzende von weitgehend unbekannten Persönlichkeiten, die bisher getroffen wurden. Die wirklich Mächtigen haben Sanktionen weitgehend vermieden, indem sie “eine Armee von Anwälten, Lobbyisten und Bankern zurückhalten, die für das Recht der Besitzer von schmutzigem und blutigem Geld kämpfen, ungestraft zu bleiben”.
Während des 20. Jahrhunderts und früher war das Gefängnis in Russland ein Schmelztiegel, der Dissidenten und Schriftsteller schmiedete oder zerbrach, Führer formte und pluralistische Politik zerschmetterte.
Die moderne Erfahrung eines russischen politischen Gefangenen, sagte Nawalny, sei hauptsächlich „psychologische Gewalt“, wobei die betäubende Bildschirmzeit eine große Rolle spiele.
Herr Nawalny beschrieb fünf tägliche Fernsehsitzungen für Häftlinge, die erste begann unmittelbar nach den morgendlichen Gymnastikübungen, dem Frühstück und dem Fegen des Hofes.
Nach etwas Freizeit gibt es zwei Stunden vor dem Bildschirm, Mittagessen, dann mehr Bildschirmzeit, Abendessen und dann noch mehr Fernsehzeit am Abend. Während einer Nachmittagssitzung ist Schach oder Backgammon eine akzeptable Alternative.
„Wir sehen uns Filme über den Großen Vaterländischen Krieg an“, sagte Navalny in Bezug auf den Zweiten Weltkrieg, „oder wie eines Tages, vor 40 Jahren, unsere Athleten die Amerikaner oder Kanadier besiegten.“
Während dieser Sitzungen sagte er: „Ich verstehe am deutlichsten die Essenz der Ideologie des Putin-Regimes: Die Gegenwart und die Zukunft werden durch die Vergangenheit ersetzt – die wahrhaft heroische Vergangenheit oder ausgeschmückte Vergangenheit oder völlig fiktive Vergangenheit. Allerlei Vergangenheit muss ständig im Rampenlicht stehen, um Gedanken an die Zukunft und Fragen an die Gegenwart zu verdrängen.“
Der Ansatz des langwierigen, erzwungenen Fernsehens, der in der Strafkolonie Nr. 2 auf die Spitze getrieben wird, ist nicht einzigartig an dem Ort, an dem zuvor Häftlinge in politisch gefärbten Fällen inhaftiert wurden.
Es ging aus einer 2010 begonnenen Strafreform in Russland hervor, um die Kontrolle der Wärter über die Insassen zu stärken und den Einfluss von Gefängnisbanden zu verringern. Die Absicht ist weniger Gehirnwäsche als Kontrolle, sagen Experten des russischen Gefängnissystems.
Dies war ein Bruch mit dem sowjetischen Ansatz, die Ordnung in den Gulag-Lagern durch den Einsatz von Bandenführern oder „Schwiegerdieben“ aufrechtzuerhalten, die vom KGB kooptiert und beschützt wurden und verwendet wurden, um politische Gefangene zu belästigen, zu demütigen und zu brechen.
„Alles ist so organisiert, dass ich 24 Stunden am Tag maximale Kontrolle habe“, sagte Nawalny. Er sagte, er sei nicht von Mithäftlingen angegriffen oder bedroht worden, schätzte jedoch, dass etwa ein Drittel in russischen Gefängnissen als „Aktivisten“ bekannt seien, die als Informanten des Aufsehers dienen.
Während seiner ersten Wochen in der Strafkolonie waren die Gliedmaßen von Herrn Nawalny taub, entweder durch die anhaltende Wirkung der Nervengiftvergiftung oder durch eine Rückenverletzung durch die Fahrt in einem Gefängniswagen. Er trat auch in einen 24-tägigen Hungerstreik, was seinen Gesundheitszustand beunruhigte.
Seine neurologischen Symptome ließen nach, als die Wachen ihn nachts nicht mehr stündlich weckten, angeblich um sicherzustellen, dass er keine Flucht plante.
„Ich verstehe jetzt, warum Schlafentzug eine der beliebtesten Foltermethoden der Sonderdienste ist“, sagte er. “Keine Spuren bleiben, und es ist unmöglich zu tolerieren.”
Er sagte, dass “das Leben ohne das Risiko, aufgrund eines versagenden Beins im Rollstuhl zu sitzen, viel fröhlicher ist.”
Er sagte, er verstehe sich gut mit anderen Häftlingen in seinem Zellenblock, die er als kahlgeschorene Männer in Gefängnisuniformen beschrieb. Manchmal kochen sie Snacks in einer Mikrowelle.
„Wenn wir kochen, erinnere ich mich immer an die klassische Szene aus ‚Goodfellas‘, wenn die Mafia-Bosse in einer Gefängniszelle Nudeln kochen“, sagte er. „Leider haben wir keinen so coolen Topf und Pasta ist verboten. Trotzdem macht es Spaß.“
Herr Nawalny, 45, räumte ein, dass er in einer turbulenten Zeit, in der die Regierung gegen die Opposition und die Nachrichtenmedien vorgegangen war, Mühe hatte, in der russischen Politik sichtbar zu bleiben.
Die Proteste, die nach den umstrittenen Wahlen in Weißrussland im vergangenen Jahr ausbrachen, hätten den Kreml erschreckt, meinte er. Die andere Sorge der Putin-Regierung sei die von ihm entwickelte Wahlstrategie, die er als „intelligentes Wählen“ bezeichnet.
Gemäß der Strategie unterstützt die Organisation von Herrn Nawalny die Kandidaten, die ihrer Meinung nach bei den Regional- und Parlamentswahlen, die im nächsten Monat stattfinden werden, gewinnen können. Dabei handelt es sich nicht immer um eigene Kandidaten, sondern oft um gemäßigtere Oppositionelle.
Der Kreml sei so besorgt über die bevorstehenden Wahlen, sagte er, dass er in diesem Jahr nicht nur gegen seine Gruppe und andere Aktivisten, sondern auch gegen gemäßigte Oppositionspolitiker, zivilgesellschaftliche Gruppen und unabhängige Nachrichtenmedien wie Meduza, Proekt und Dozhd Fernsehen hart durchgegriffen habe.
Herr Nawalny schlug vor, dass sich die Razzia zwar als taktischer Erfolg für Herrn Putin erweisen könnte, aber auch eine langfristige Belastung sein könnte.
„Putin hat seine taktische Frage gelöst: Wir dürfen der Duma nicht die Mehrheit wegnehmen“, sagte Nawalny über das Unterhaus des russischen Parlaments. „Damit schätzte er das Potenzial von ‚Smart Voting’ hoch ein. Aber um dies zu erreichen, musste er das politische System komplett ändern, auf eine grundsätzlich andere, viel härtere Ebene des Autoritarismus übergehen.“
Längerfristig, sagte Nawalny, berge die Repression Risiken, da Herr Putin lokale und regionale Führer zu Feinden mache, „die zusammen mit uns aus dem politischen System geworfen wurden“.
Herr Nawalny schlug vor, dass der Schritt eine Hauptschwäche des politischen Systems von Herrn Putin unterstrich. Während Linke und Nationalisten von Putin-treuen Parteien vertreten werden, gibt es keine stabile, kremlfreundliche Mitte-Rechts-Partei, die die aufstrebende Mittelschicht des Landes aus relativ wohlhabenden, in Städten lebenden Russen repräsentiert.
„In Russland gibt es Opposition nicht, weil Aleksei Nawalny oder jemand anderes sie von einem Hauptquartier aus befehligt“, sagte Nawalny, „sondern weil etwa 30 Prozent des Landes – hauptsächlich die gebildete, städtische Bevölkerung – keine politische Vertretung haben.“
Wenn das, was er die reaktionäre Anomalie von Putins Herrschaft nannte, verblasst, werde Russland zu einer demokratischen Regierungsführung zurückkehren, sagte Nawalny. „Wir sind spezifisch, wie jede Nation, aber wir sind Europa. Wir sind der Westen.“
Julian E. Barnes steuerte die Berichterstattung aus Washington bei.