Ilya Kabakov, ein gefeierter Künstler, dessen immersive Installationen, Gemälde und Zeichnungen sardonisch-witzige Geschichten über die Träume und das Innenleben derer erzählten, die die Entbehrungen und Erniedrigungen der Sowjetzeit, in der er aufwuchs, ertragen mussten, starb am 27. Mai in einem Krankenhaus in seiner Nähe Haus und Studio in Mattituck, NY, am East End von Long Island. Er war 89.
Er habe mit einer Herzerkrankung zu kämpfen gehabt, sagte seine Stieftochter Viola Kanevsky.
Jahrzehntelang war Herr Kabakov in Sowjetrussland tagsüber ein bekannter Kinderbuchillustrator, ein staatlich geförderter Künstler mit eigenem Atelier und Malutensilien (die er mit seinen Untergrundkünstlerfreunden teilte). Er schuf rund 150 Kinderbücher, bevor er 1988 das Land endgültig verließ.
Allerdings führte er auch ein Doppelleben als Konzeptkünstler. In den 1970er Jahren begann er mit der Erstellung sogenannter Alben, einer Reihe skurriler Zeichnungen und Gemälde mit tragisch-komischen Charakteren, die ihre Fantasie nutzten, um den Entbehrungen und Demütigungen des gescheiterten utopischen Experiments der Sowjetunion zu entkommen. Seine Alben hatten Titel und Szenarien, die an die Arbeit von Romanautoren wie Michail Bulgakow erinnerten, dem Autor von „Der Meister und Margarita“, einer düsteren Satire über das Leben unter Stalin aus dem Jahr 1967.
Ein Album, „Sitting in the Closet Primakov“, handelte von einem kleinen Jungen, der sich mit Spielzeug und Müllresten in einen Schrank zurückzieht, aber davon träumt, wegzufliegen und im Himmel zu verschwinden. Ein anderer war „Agonizing Surikov“ über einen Mann, der kein vollständiges Bild der Welt vor sich sehen konnte; Sein Anblick – eine winzig kleine Landschaft, ein Hauch von blauem Himmel – war wie der, den man durch ein Guckloch sieht. Und in „Decorator Malignin“ kritzelte ein Bürokrat während der endlosen, ermüdenden Besprechungen, die sein sinnloses Arbeitsleben ausmachten, an den Rändern von Dokumenten.
„Alle Charaktere waren Aspekte seiner eigenen Psyche, seiner Frustrationen, seiner Ängste und seiner Träume“, sagte Amei Wallach, der die Monographie „Ilya Kabakov: The Man Who Never Throw Anything Away“ (1996) schrieb, in einem Telefonat Interview. Und er brachte seine Charaktere in sogenannten Gemeinschaftswohnungen unter, der typischen Wohnform der Sowjetzeit, in der Familien in Einzelzimmern zusammengepfercht waren, die aus oft herrschaftlichen Wohnungen entstanden waren, sich Badezimmer mit Fremden teilten und um Ressourcen und Privatsphäre kämpften . Es war eine Metapher, zu der er immer wieder zurückkam.
Die Alben wurden in dem anonymen Stil wiedergegeben, den Herr Kabakov als produktiver staatlich anerkannter Illustrator verfeinert hatte. Es war illegal, etwas anderes als staatlich geförderte Kunst zu zeigen, daher verbreitete er seine verbotenen Werke heimlich unter seinen Künstlerfreunden wie Eric Bulatov und Oleg Vassiliev, Mitgliedern einer Gruppe von Männern und Frauen, die als Moskauer Konzeptualisten bekannt wurden. Im Gegensatz zu den Werken ihrer westlichen Kollegen waren ihre Werke erzählerisch und charakterorientiert, insbesondere die von Herrn Kababov.
„Wir haben die ganze Zeit damit gerechnet, verhaftet zu werden, dass etwas Schreckliches passieren würde“, sagte Herr Kabakov zu Andrew Solomon, der 1992 im New York Times Magazine über ihn schrieb. „Aber uns ist nie etwas Schreckliches passiert.“ Wir tranken einfach Tee in der Küche des anderen, diskutierten und kritisierten die Arbeit des anderen und reisten im Sommer zusammen.“
Dennoch begann sich sein Name über seinen Moskauer Kreis hinaus zu verbreiten, da kleine Stücke von ihm außer Landes geschmuggelt und im Westen gezeigt wurden. Mitte der 1980er Jahre stellte ein Kurator in Paris eine Ausstellung seiner Arbeiten zusammen; eine weitere fand in Bern, Schweiz, statt. Auch Herr Kabakov konnte nicht teilnehmen.
Am Tag der Berner Show sagte er zu Herrn Solomon: „Ich habe alle meine Freunde in den Wald eingeladen und wir haben ein rotes Band zwischen zwei Bäumen gebunden. Pünktlich um die Mittagszeit, als wir wussten, dass die Ausstellung in der Kunsthalle eröffnet, durchschnitten wir das Band und tranken eine Flasche Champagner. Es war ein sehr bittersüßer Moment, dass das passierte, ich aber nie dabei sein konnte.“
1988 war er bereit zu gehen. Er wanderte nach Österreich und dann nach Paris aus, bevor er sich mit Hilfe von Emilia Kanevsky, einer entfernten Cousine, die seine Förderin, Produzentin und Mitarbeiterin wurde, auf Long Island niederließ. Sie heirateten 1992 und waren im Laufe der Jahrzehnte gemeinsam an allen Installationen von Herrn Kabakov beteiligt, in einer symbiotischen Partnerschaft, die an die Verbindung zwischen Christo und seiner Frau Jeanne-Claude erinnerte.
„Ilya Kabakov war der heimliche Anthropologe der sowjetischen Gesellschaft“, schrieb der Kritiker und Kurator Robert Storr in seiner Einleitung zu Frau Wallachs Monographie. „Als Schüler seiner Mythen und Bräuche, ironischer Beobachter seiner normalen Bürger und sympathischer Analytiker seiner Exzentriker stellte er geduldig ein Bild des kollektivierten Lebens zusammen, das der Westen verstehen konnte und der Osten nicht umhin konnte, es wiederzuerkennen.“
Ilya Josifovich Kabakov wurde am 30. September 1933 in Dnepropetrowsk (heute Dnipro), Ukraine, geboren. Seine Mutter, Bertha Ulievna Solodukhina, war Sekretärin an einer Berufsschule; sein Vater, Joseph Benzionovich Kabakov, der eine Ausbildung zum Schlosser absolviert hatte, arbeitete als Metallarbeiter in einer Fabrik, die Bettteile herstellte. Wie viele Sowjetbürger in der Ukraine unter Stalins Herrschaft waren sie schrecklich arm und unterernährt.
Als die Deutschen 1941 die Sowjetunion überfielen, floh die Familie nach Samarkand, Usbekistan. Durch einen Schicksalsschlag war auch eine renommierte Kunstschule in diese Stadt evakuiert worden. Eines Tages, als Ilya zehn Jahre alt war, wurde er von einem älteren Jungen überredet, sich in das prächtige Gebäude zu schleichen, das die Kunstschule beschlagnahmt hatte. Als sie von einer Frau entdeckt wurden, rannte der ältere Junge davon und Ilya blieb mit offenem Mund vor einer Gruppe von Gemälden stehen. Sie enthielten eine große Anzahl nackter Frauen, und Herr Kabakov schrieb später zu, dass ihr erotischer Reiz sein Leben verändert hatte. Die Frau lud ihn ein, sich an der Schule zu bewerben, und er wurde sofort angenommen.
Als der Krieg zu Ende war, besuchte Ilja eine andere renommierte Schule, das Surikow-Kunstinstitut in Moskau. Seine Mutter folgte ihm dorthin und lebte illegal, weil sie nicht über die richtigen Papiere verfügte, in einer Reihe schrecklicher Unterkünfte, darunter in der Toilette einer Schule, wo sie Arbeit als Hausmeisterin gefunden hatte. Sie und Ilyas Vater, ein brutaler Mann, der seinen Sohn geschlagen und sich mit anderen Frauen zusammengetan hatte, hatten sich getrennt, als er vom Militärdienst zurückkam.
Im Jahr 1992 würdigte Herr Kabakov anlässlich der neunten Documenta, einer Ausstellung zeitgenössischer Kunst, die alle fünf Jahre in Kassel stattfindet, die erschütternde Erfahrung seiner Mutter mit einer Installation namens „The Toilet“, einer akribisch düsteren Nachbildung der Öffentlichkeit im sowjetischen Stil Toiletten aus den 1960er und 70er Jahren.
Innerhalb der Arbeit schuf er eine andere Welt in den Toilettenkabinen mit der Ausstattung einer heruntergekommenen, aber gemütlichen Familienwohnung aus der Sowjetzeit, komplett mit Spielzeug und Möbeln. Er sagte einem Interviewer, dass der Artikel „eine ganze Reihe von Problemen konzentrierte – Obdachlosigkeit und Wehrlosigkeit vor den Behörden und die Tatsache, dass eine Person von unglaublichem Anstand, Sauberkeit und Ehrlichkeit gezwungen war, an einem unglaublichen Ort eine Existenz zu fristen.“
Im selben Jahr schien Herr Kabakov überall zu sein und konnte sich endlich mit ehrgeizigen Installationen im Museum of Modern Art und der Ronald Feldman Gallery in New York sowie bei Ausstellungen in ganz Europa auszeichnen.
„Er eroberte den Westen im Sturm“, sagte Frau Wallach, deren Film „Ilya and Emilia Kabakov: Enter Here“ aus dem Jahr 2013 die Rückkehr des Paares nach Russland im Jahr 2008 dokumentiert, als er dort wie ein Nationalschatz behandelt wurde. Sie fügte hinzu: „Als er Ende der 1980er Jahre – während der Perestroika-Jahre – endlich ging, war das genau der richtige Moment für den Westen, einen in der Sowjetunion geborenen Künstler seines Formats zu feiern.“
„Es mag plötzlich erscheinen“, sagte David A. Ross, Direktor des Whitney Museum of American Art in New York, über Herrn Kabakovs neu entdeckten Ruhm, wie Herr Solomon 1992 berichtete, „aber man muss verstehen, dass er es gewesen war.“ Er arbeitete jahrzehntelang außer Sichtweite und sein gesamtes Lebenswerk wurde dann auf einmal entdeckt. Ihn zu finden war, als würde man Jasper Johns oder Robert Rauschenberg im vollen Reifezustand begegnen.“
Neben seiner Stieftochter, Frau Kanevsky, hinterlässt Herr Kabakov noch seine Frau; eine Tochter, Galina, aus seiner ersten Ehe, die geschieden wurde; eine weitere Stieftochter, Isis Kanevsky; vier Enkelkinder; und zwei Urenkel.
Zu Hause im Westen führten Herr Kabakov und seine Frau nach Stationen in Madrid und London weiterhin aufwändige Installationen wie „The Palace of Projects“ durch, die im Jahr 2000 in Manhattan im Armory gezeigt wurden. Der „Palast“ war ein spiralförmiger Pavillon, in dem sich 65 „Projekte“ oder fiktive Vorschläge – in Form von Texten, Fotos und Modellen, die von imaginären Charakteren präsentiert wurden – zur Verbesserung der Welt befanden, darunter eine Leiter, von der aus man Engel und andere sehen konnte beruhigender Lebensraum aus Schränken.