YSie haben es wahrscheinlich schon gehört das Sprichwort „Man kann einem alten Hund keine neuen Tricks beibringen.“ Ich weiß, ein schrecklicher Satz, aber er spiegelt eine weit verbreitete Überzeugung über das Alter im Erwachsenenalter wider: dass es sich um eine Zeit der Stagnation handelt. Eine Zeit, in der wir so festgefahren sind, dass wir, egal ob wir stolz darauf sind oder nicht, kaum nachgeben werden.
Früher folgten Psychologen derselben Denkweise: Nach dem jungen Erwachsenenalter tendieren Menschen dazu, sich in sich selbst einzugewöhnen, und die Persönlichkeit wird mit zunehmendem Alter meist stabiler, auch wenn sie nicht unveränderlich ist. Und das stimmt – bis zu einem gewissen Punkt. Neuere Studien deuten darauf hin, dass bei vielen Menschen mit Erreichen und Überschreiten des 60. Lebensjahres etwas Unerwartetes passiert: Ihre Persönlichkeit beginnt sich erneut zu verändern.
Dieser Trend ist wahrscheinlich auch bei älteren Bevölkerungsgruppen zu beobachten, da bei älteren Erwachsenen die Wahrscheinlichkeit größer ist, dass sie Gehirnveränderungen wie kognitive Beeinträchtigungen und Demenz erleiden. Einige Forscher glauben jedoch nicht, dass das Phänomen vollständig durch diese Faktoren erklärt werden kann. Die Persönlichkeit von Menschen kann sich als Reaktion auf ihre Umstände verändern und ihnen dabei helfen, ihre Prioritäten zu verschieben, mit Verlusten klarzukommen und sich an ein sich veränderndes Leben zu gewöhnen. Diese Entwicklungen verdeutlichen, was Persönlichkeit wirklich ist: kein Dauerzustand, sondern eine anpassungsfähige Seinsweise. Und auf gesellschaftlicher Ebene könnten uns Persönlichkeitsveränderungen etwas über die Bedingungen sagen, mit denen ältere Erwachsene konfrontiert sind.
PPsychologen haben identifizierte bestimmte wichtige, messbare Persönlichkeitsmerkmale, die als „Big Five“ bezeichnet werden: Verträglichkeit, Gewissenhaftigkeit, Extrovertiertheit, Offenheit für Erfahrungen und Neurotizismus. Und sie können verfolgen, wie diese Merkmale in einer Gruppe im Laufe der Zeit zunehmen oder abnehmen. Zur Überraschung vieler in diesem Bereich zeigen solche Studien, dass die stärksten Persönlichkeitsveränderungen in der Regel vor dem 30. Lebensjahr und nach dem 60. Lebensjahr auftreten. In dieser Phase des späteren Erwachsenenalters scheint die Offenheit der Menschen für Erfahrungen im Durchschnitt abzunehmen , Gewissenhaftigkeit und Extraversion – insbesondere eine Unterkategorie der Extraversion, die „soziale Vitalität“ genannt wird. Und Neurotizismus nimmt tendenziell zu, insbesondere gegen Ende des Lebens.
Wir können nicht mit Sicherheit sagen, welche Faktoren diese Veränderungen vorantreiben, aber es gibt einige Theorien. Eine Möglichkeit besteht darin, dass die Persönlichkeit durch bestimmte Lebensereignisse geprägt wird, die im höheren Alter auftreten: Ruhestand, leeres Nest, Witwerschaft. Es stellt sich jedoch heraus, dass solche Meilensteine keine sehr zuverlässigen Quellen für Veränderungen sind; Sie betreffen einige Menschen tiefgreifend und andere überhaupt nicht. Jedes einzelne Ereignis kann je nach Kontext viele verschiedene Bedeutungen haben. Jenny Wagner, Psychologin an der Universität Hamburg in Deutschland, nannte mir einige Beispiele. Der Verlust eines Partners kann ein großer Verlust sein, aber für manche kann es gleichzeitig auch eine kleine Erleichterung sein – zum Beispiel für jemanden, der sich seit Jahren um seinen kranken Ehepartner kümmert. Mit dem Ruhestand ist es dasselbe: Während eine Person vom Buchclub in den Urlaub springt, könnte eine andere Person aufgrund mangelnden Einkommens behindert sein und gezwungen sein, von Freunden in einen günstigeren Teil der Stadt zu ziehen.
Bei beliebig Je nach Alter können sich Lebensereignisse unterschiedlich auf Menschen auswirken. Aber insbesondere im höheren Erwachsenenalter, so sagten mir Forscher, variieren die täglichen Realitäten der Menschen stark, sodass Faktoren wie Gesundheit und soziale Unterstützung wahrscheinlich bessere Prädiktoren für Persönlichkeitsveränderungen sind. „Was Sie wirklich wissen wollen“, sagte mir Wiebke Bleidorn, Persönlichkeitspsychologin an der Universität Zürich, „ist Wie ist das Leben der Menschen?„Wenn jemand nicht mehr stark genug ist, jede Woche zu Dinnerpartys zu gehen, wird er vielleicht weniger extrovertiert; Wenn jemand vor körperlichen Gefahren wie Stürzen vorsichtiger sein muss, ist es logisch, dass er neurotischer wird.
Die Vorstellung, dass Menschen als Reaktion auf ihre Umstände ihre Identität ändern könnten – und zwar tatsächlich, und zwar tiefgreifend und sogar dauerhaft –, mag überraschend erscheinen. Viele von uns stellen sich Persönlichkeit nicht als eine Reihe von Reglern vor, die wir strategisch steuern können, sondern als etwas, das eher einer Hand voller Karten ähnelt, die einem ausgeteilt wurden. Tatsächlich kann die Persönlichkeit wahrscheinlich in jedem Alter durch unsere Umgebung und unsere Beziehungen – unsere Verpflichtungen gegenüber anderen Menschen und ihre Erwartungen an uns – gefördert werden. Aber vor dem Erreichen des Erwachsenenalters sind Menschen im Allgemeinen weniger dazu gedrängt, sich zu verändern; Stattdessen können sie normalerweise ihre Gewohnheiten und Umgebungen ändern. Brent Roberts, Psychologieprofessor an der University of Illinois in Urbana-Champaign, sagte mir, dass „wir unsere Welt so konstruieren, dass wir Persönlichkeitsveränderungen vermeiden“. Wenn Sie jedoch nicht in der Lage sind, selbst zum Lebensmittelgeschäft zu gehen, geschweige denn in eine andere Stadt zu ziehen, müssen Sie sich möglicherweise anpassen. Sobald Sie die Kontrolle über Elemente Ihres Lebens verlieren, könnte es sein, dass Sie stattdessen Ihre Persönlichkeit verändern, sagte Bleidorn.
Zugegebenermaßen resultieren Persönlichkeitsveränderungen im Alter nicht immer aus einem Gefühl der Hilflosigkeit oder einem immer kürzer werdenden Leben. Untersuchungen haben gezeigt, dass Menschen mit zunehmendem Alter ihre Ziele häufig neu ausrichten; Auch wenn sie vielleicht weniger tun, tendieren sie dazu, das zu priorisieren, was sie für sinnvoll halten und was sie wirklich zu schätzen wissen. Ein Rückgang der Offenheit für Erfahrungen könnte also darauf zurückzuführen sein, dass jemand seine Routine genießt, anstatt nach neuen Nervenkitzeln zu suchen. Ein Rückgang der Extroversion könnte darauf hindeuten, dass sie zufrieden damit sind, Zeit mit den Menschen zu verbringen, die sie bereits lieben. Das bedeutet vielleicht, dass sie sich an etwas anpassen müssen, was sie nicht kontrollieren können, aber das bedeutet nicht unbedingt, dass sie auf ein schlechtes Leben reagieren – nur auf ein anderes.
Gleichzeitig sind nicht alle Veränderungen, die das Alter mit sich bringt, zwangsläufig. Und wenn ältere Erwachsene mehr Unterstützung von ihrer Gemeinschaft und der Gesellschaft bekämen, wären sie vielleicht besser in der Lage, ihre Umstände zu kontrollieren – anstatt Faktoren kompensieren zu müssen, die ihnen entgleiten.
Einsamkeit, von der etwa 43 Prozent der Amerikaner ab 60 Jahren betroffen sind, kann eine besondere Herausforderung für ältere Menschen sein, denen es je nach Gesundheitszustand und Lebenssituation möglicherweise schwerfällt, sie zu mildern. Ältere Erwachsene erleben häufig den Tod von Freunden oder müssen sich weiter von Freunden entfernen, um Pflegeeinrichtungen zu besuchen oder näher bei der Familie zu sein; Gesundheitsprobleme können das soziale Zusammenleben erschweren, insbesondere für diejenigen, die nicht sicher Auto fahren können. Und die Pandemie hat viele ältere Menschen noch stärker in die Abgeschiedenheit gedrängt als je zuvor. Aber es gibt Möglichkeiten, diesen Faktoren entgegenzuwirken: Programme zur Unterstützung bei Hausumbauten könnten es älteren Erwachsenen ermöglichen, länger in ihren Häusern und ihrer Nachbarschaft zu bleiben; Bezahlbarer Wohnraum in Gebieten mit hohem Seniorenanteil könnte dazu beitragen, dass ältere Erwachsene in unmittelbarer Nähe zueinander leben. Autodienste und besser zugängliche öffentliche Verkehrsmittel könnten sie zu Sozialplänen führen. „In dem Maße, in dem wir Gemeinschaften für ältere Menschen schaffen können“, sagte mir Roberts, „würden sie wahrscheinlich ein gesünderes Muster der Persönlichkeitsveränderung zeigen.“
Eine Studie ergab beispielsweise, dass ältere Erwachsene, die das Gefühl hatten, mehr soziale Unterstützung zu erhalten, mit der Zeit eher an Gewissenhaftigkeit zunehmen. Sie können sich vorstellen, dass ähnlich positive Ergebnisse erzielt werden könnten, wenn ältere Erwachsene Zugang zu der Gesundheitsversorgung erhalten, die sie benötigen, oder über die Werkzeuge verfügen, um ihr tägliches Leben sicher und ohne völlige Abhängigkeit von anderen zu meistern. Dan Mroczek, ein Psychologe an der Northwestern University, nannte mir ein häufiges Beispiel: Nehmen wir an, jemand hat es aufgeschoben, sein Zuhause zu verlassen, um in eine Pflegeeinrichtung zu gehen, und eines Tages stellt er fest, dass er nicht in der Lage ist, die eigene Treppe hinaufzusteigen. Jetzt müssen sie schnell ausziehen – aber an den schmackhaftesten Stellen sind Plätze frei. Er würde sich nicht wundern, sagte er mir, wenn jemand in dieser Situation schnell neurotischer werden würde.
Es gibt ein Klischee, dass ältere Menschen mürrische Eingeschlossene sind – sie verkümmern innerlich, während sie irgendein Kind anschreien, es solle seinen Rasen verlassen. Dieses Urteil ist offensichtlich pauschal und unfair, aber vielleicht ist es teilweise auch auf einige reale Tendenzen zurückzuführen – Tendenzen, die besser als gerechtfertigte Reaktionen auf eine raue und unzugängliche Welt verstanden werden könnten. Die Bevölkerung Amerikas wird rasch älter und die Lebenserwartung ist, abgesehen von einem jüngsten Rückgang, immer länger geworden. Bis 2040 wird etwa jeder fünfte Amerikaner 65 Jahre oder älter sein; noch im Jahr 2000 lag diese Zahl bei einem von acht. Vielleicht täten wir gut daran, darüber nachzudenken, wozu die Lebensbedingungen älterer Menschen sie bewegen können.