Alles ist jetzt so schlau. Smartphones, intelligente Lautsprecher, intelligente Lampen, intelligente Steckdosen, intelligente Türklingeln, intelligente Schlösser, intelligente Thermostate. Intelligente Dinge sind nicht intelligent, weil sie intelligent sind, sondern weil sie sich mit dem Internet verbinden. Durch die Online-Konnektivität können sie entweder lokal oder aus der Ferne gesteuert werden – und zwar sowohl sichtbar als auch unsichtbar.
Das Verkaufsargument für intelligente Geräte konzentriert sich normalerweise auf Bequemlichkeit. Anstatt mit einem physischen Schalter herumzufummeln, können Sie beispielsweise eine intelligente Glühbirne vom Bett aus (oder von Bed Bath & Beyond) ein- und ausschalten. Mit einem Smartphone können Sie arbeiten oder Doomscrollen, während Sie fernsehen und Ihre Kinder ignorieren. Mit einem intelligenten Thermostat können Sie die Temperatur Ihres Hauses von überall aus anpassen. Aber wieso?
Ich habe diese Frage nach zwei unabhängigen Smart-Thermostat-Events in dieser Woche gestellt. Zuerst schickte mein Stromversorger eine E-Mail noch ein anderer Bieten Sie an, bei intelligenten Thermostaten von Unternehmen wie Google und Ecobee viel zu sparen. Und zweitens habe ich ein neues Papier des National Bureau of Economic Research (NBER) gelesen, in dem Behauptungen in Frage gestellt werden, dass Geräte wie die von Google und Ecobee Energie sparen können. Die beiden schienen entweder völlig kompatibel zu sein (der Versorger möchte, dass ich Energie spare, und intelligente Thermostate helfen) oder völlig gegensätzlich (ich möchte für weniger Energie bezahlen, und intelligente Thermostate helfen nicht). Nachdem ich mich mit der Sache befasst habe, bin ich weniger verwirrt, sondern eher verzweifelt: Smartes Heizen und Kühlen ist noch verknoteter, als ich dachte. Letztendlich ist Ihr Smart Thermostat nicht dafür gemacht, Ihnen zu helfen. Es ist da, um anderen zu helfen – aus Gründen, die Ihnen direkt oder jemals zugute kommen könnten oder auch nicht.
Trotz Vorhersagen, die in Verkaufsgesprächen für die Dinge einstudiert wurden, reduzieren intelligente Thermostate den Energieverbrauch möglicherweise nicht, und sie könnten ihn sogar erhöhen. Zu diesem Schluss kommt das NBER-Arbeitspapier, das von einer Gruppe von Ökonomen an der University of Chicago und anderswo verfasst wurde. Basierend auf 18-monatigen Daten von Haushalten, die die Geräte verwenden, beschreiben die Autoren einen „Nulleffekt“, bei dem alle Effizienzgewinne, die die Geräte bieten, durch eine unbeabsichtigte erhöhte Nutzung aufgrund ihrer Bequemlichkeit ausgeglichen werden.
Alle Thermostate sind nur Sensoren, die eine Umgebungstemperatur messen, mit einer gewünschten vergleichen und als Reaktion darauf ein Gerät ein- oder ausschalten. Normale Thermostate halten eine bestimmte Temperatur, bis sie geändert wird. Programmierbare – elektronisch, aber nicht internetfähig – ändern ihre Solltemperatur im Tages- oder Wochenverlauf und sparen Energie (und Geld), wenn ein Haus leer steht oder seine Bewohner schlummern.
Honeywell, dessen Geräte in der Studie verwendet wurden, antwortete nicht auf meine Bitte um Stellungnahme. Ein Vertreter von Ecobee sagte, dass die Produkte des Unternehmens „dauerhafte inkrementelle Einsparungen lieferten“ und schlug vor, dass das NBER-Papier, das sich teilweise auf Daten stützt, die von Juli 2012 bis Dezember 2013 gesammelt wurden, Schlussfolgerungen aus veralteten Informationen zieht; Ein Sprecher von Google Nest nannte das Papier auch eine „veraltete Studie eines einzelnen Geräts“. Aber die Autoren des Papiers wiesen diese Einwände zurück und sagten mir, dass die Energieeinsparprognosen auf die heutigen Geräte anwendbar seien.
Die Leute denken – oder dachten vielleicht – dass intelligente Thermostate den Verbrauch senken, weil sie mehr können, als auf die Uhr und das Quecksilber zu schauen. Eine Kombination aus Sensoren und internetfähigem Datenzugriff ermöglicht es ihnen, die Außenbedingungen, die Belegung des Hauses und die Leistung von HLK-Systemen zu überwachen, um Öfen und Lüftungsgeräte automatischer einzustellen und effektiver zwischen Innentemperaturen zu wechseln. Das ist der automatisierte Teil der Gleichung.
Aber intelligente Thermostate erhöhen noch etwas anderes: die Fähigkeit und damit die Neigung ihrer Benutzer, sie einzustellen. Das soll auch gut so sein, denn man kann sie von überall auf der Welt steuern. Ökonomen würden argumentieren, dass solche Nutzer angesichts der Möglichkeit, Kosten zu senken und damit das Eigeninteresse zu steigern, die Gelegenheit nutzen würden, den Verbrauch entsprechend zu reduzieren.
Aber intelligente Thermostate wählen auch eine andere Form von Eigennutz: Komfort. Während einer kurzen Hitzewelle letzte Woche erreichten die Temperaturen an meinem Wohnort die oberen 90er – heißer als normal zu dieser Jahreszeit. Schlaflos, ich wünschte, es wäre kühler. Aber es könnte sein! Ich griff einfach nach dem iPhone auf meinem Nachttisch und senkte den Thermostat um ein paar Grad. Es ist eine Veränderung, die ich nicht vorgenommen hätte, wenn ich dafür aus dem Bett gestiegen wäre, ein Ort, den ich wegen seiner weichen Flachheit genieße. Aber das intelligente Thermostat bedeutete, dass ich es nicht tun musste.
Die zynische Interpretation dieses Ergebnisses ist, dass Effizienz nie ein ernsthaftes Versprechen intelligenter Thermostate war, sondern lediglich ein erstrebenswertes. Stattdessen wurde diese Position beibehalten, die Gadgets wurden entwickelt, um Daten aus Ihrem Zuhause für die Aggregation, den Verkauf oder die Werbung zu extrahieren, genau wie so viele andere Dinge in der Ad-Tech-Wirtschaft. Diese Angst zeigte sich erst, als Nest Labs, das Unternehmen, das das Referenzprodukt für den gesamten Sektor herstellte, 2014 für 3,2 Milliarden US-Dollar an Google verkauft wurde. Haltendachten einige Nester, als ihnen klar wurde: Dieses Ding beobachtet mich.
Sie sind nicht falsch. Intelligente Thermostate erfassen viele Daten, darunter Temperatur, Luftfeuchtigkeit, Umgebungslicht und Bewegung. Sie verwenden diese Informationen, um den Thermostat zu betreiben, aber sie können auch verwendet werden, um Belegung und Aktivität zu erkennen oder abzuleiten. Sobald sie mit anderen Daten im selben Netzwerk, einschließlich intelligenter Lautsprecher und Kameras, korreliert sind, kann ein Unternehmen für intelligente Thermostate diese Daten mit bestimmten Benutzern und ihren anderen Verhaltensweisen verbinden, online und offline.
Google ist der übliche Verdächtige bei solchen Anklagen, und der Technologieriese sammelt und verwendet tatsächlich Nest-Geräte auf diese Weise. (Das Unternehmen sagt, dass dies der „Verbesserung der Dienstleistungen“ dient.) Aber es ist nicht allein. Sogar scheinbar normale, langweilige Hersteller von Heimthermostaten wie Honeywell tun dasselbe – und behalten sich außerdem das Recht vor, diese Daten mit Dritten zu teilen. In dieser Darstellung wird die gesamte Datenökonomie zum Nutznießer des intelligenten Thermostats, der als Trojanisches Pferd umgestaltet wird.
Aber Moment mal. Wenn das der Fall ist, warum ermutigt mich mein Elektrizitätsunternehmen, ein intelligentes Thermostat zu kaufen, und subventioniert es sogar? Angesichts ihrer Ergebnisse glauben die oben genannten Ökonomen, dass diese Subventionen „besser für effektivere Interventionen ausgegeben würden“. (Michael Price, Wirtschaftsprofessor an der University of Alabama und einer der Autoren des NBER-Arbeitspapiers, sagte mir, dass Isolierung oder energieeffiziente Geräte ein besseres Ziel für Subventionen sein könnten, um den tatsächlichen Energieverbrauch zu senken.) Vielleicht ja. Aber die Versorgungsunternehmen ermutigen nicht zur Einführung intelligenter Thermostate, um individuelle Haushaltsenergie oder Kosteneinsparungen zu erzielen. Sie tun dies, um die Haushalte zu ermutigen, das Versorgungsunternehmen zuzulassen steuern ihre Klimaanlage.
Das klingt, als könnte es beängstigend sein – es gibt schließlich einer externen Entität die Erlaubnis, die Temperatur Ihres Hauses zu kontrollieren – aber es könnte einen Grund geben, diese Praxis anzunehmen. „Spitzenlastreduzierung“, wie es genannt wird, soll die Belastung verringern und die Effizienz des gesamten Stromnetzes während der intensivsten Zeiten des Energieverbrauchs erhöhen. Dies kann dazu beitragen, die Stromerzeugung sauberer zu machen und Blackouts und Brownouts zu vermeiden, die auftreten, wenn das Netz den Strombedarf nicht decken kann. Dies ist sowohl für die Sicherheit als auch für die Bequemlichkeit ein zunehmendes Anliegen; Menschen sind auf Strom für medizinische Geräte angewiesen, aber auch, um gefährliche Hitzewellen im Sommer im ganzen Land abzumildern, die durch den Klimawandel noch verschlimmert werden. Angesichts einer großen Hitzewelle und einer rekordhohen Stromnachfrage Anfang dieses Monats forderte der kalifornische Gouverneur Gavin Newsom die Bewohner auf, ihre Thermostate abends auf 22 Grad oder höher einzustellen. Heizung und Kühlung verbrauchen mehr Energie als alles andere in einem durchschnittlichen amerikanischen Haushalt, daher kann die Modulation Ihrer Klimaanlage erhebliche Auswirkungen haben.
Price sagte mir, dass er und seine Kollegen die Vorteile nicht untersucht haben, die ein intelligentes Thermostat bieten könnte, wenn es zentral von einem Versorgungsunternehmen gesteuert wird, aber er spekulierte, dass eine solche Steuerung dazu beitragen könnte, dass die Geräte „näher an dem arbeiten, was von den technischen Modellen angenommen wird und somit würde zu größeren Einsparungen führen als [those] in unserer Studie beobachtet.“ Ecobee nannte diese Programme auch einen Vorteil seiner Produkte und sagte, dass 50.000 Ecobee-Kunden während der kalifornischen Hitzewelle in diesem Monat freiwillig an der Reduzierung der Spitzenlast teilgenommen hätten. Wenn sie in einer Gemeinschaft durchgeführt werden, wie es Spitzenlastprogramme anstreben, könnte eine reduzierte Nutzung bedeutender sein, auch wenn die individuellen Kosten dies nicht sind.
Spitzenlastreduzierung braucht keine smarten Thermostate. Nebentarifen, zusammen mit den Tools zur Überwachung der Energiequellen, die viele Energieversorger jetzt anbieten, können Kunden auch dazu ermutigen, zu wichtigen Zeiten weniger Strom zu verbrauchen. Aber wenn Versorgungskunden bereitwillig intelligente Thermostate übernehmen und ihren Stromversorgern erlauben, sie aus der Ferne zu steuern, werden individuelle menschliche Vorlieben aus der Gleichung herausgenommen. Das macht die Gemeinschaft – oder zumindest das Stromnetz – zum Nutznießer des Smart-Thermostat-Betriebs.
In jedem dieser Szenarien spielt der Benutzer des intelligenten Thermostats – das sind Sie und ich – keine führende Rolle beim Betrieb des Geräts. Stattdessen sind es Datenaggregatoren, Versorgungsunternehmen, Kommunen oder Hersteller, die uns diese Geräte mit unvollständigen, wenn nicht gar falschen Versprechungen verkaufen. Das ist eine ziemlich seltsame Situation, die durch eine Box an der Wand verursacht wird, die Ihre HLK steuert.
Andererseits können Sie die Temperatur von Ihrem Bett aus ändern. Und die verknotete Politik des Technologie- und Energiesektors hin und her zu wälzen, scheint sicherlich weniger attraktiv, als sich stattdessen in einen kühlen Schlaf wiegen zu lassen.