Brittany Giroux Lane brachte wenige Tage vor Weihnachten 2018 ihre Tochter Alexandra zur Welt. Das Baby hatte dunkle Augen und lange Beine. Sie war auch etwa 13 Wochen zu früh angekommen und wog nur zwei Pfund.
Alexandra blühte zunächst auf der Neugeborenen-Intensivstation am Mount Sinai West auf. Frau Lane, 35, erinnert sich, dass die Krankenschwestern ihre Tochter als „Rockstar“ bezeichneten, weil sie so schnell wuchs. Aber ihr Zustand verschlechterte sich nach einer Infektion rapide, und Alexandra starb am frühen Morgen des 15. Januar im Alter von 25 Tagen.
Eine Flut kleiner Arztrechnungen von Neonatologen und Kinderärzten folgte schnell. Frau Lane hatte Mühe, ihre Milchpumpe von der Versicherung abzusichern, weil sie mitten in einer Frühgeburt das vorherige Genehmigungsverfahren des Gesundheitsplans nicht durchlaufen hatte.
Im vergangenen Sommer erhielt Frau Lane Inkassobescheide. In den Briefen der Krankenversicherung Cigna heißt es, sie schulde dem Versicherer über 257.000 US-Dollar für die Rechnungen, die er versehentlich für Alexandras Pflege übernommen hatte, nachdem Frau Lane die Krankenversicherung gewechselt hatte.
Frau Lane war verblüfft: Es war Cigna, die die erste Rechnung für die Pflege erhalten und den Mount Sinai West bezahlt hatte. Jetzt suchte Cigna das Geld, das sie dem Krankenhaus zu viel bezahlt hatte, indem sie sich an den Patienten wandte.
„Für sie ist es nur ein Geschäft, aber für uns bedeutet es, ständig das Trauma des Todes unserer Tochter durchleben zu müssen“, sagte Clayton Lane, Alexandras Vater und Frau Lanes Ehemann. „Es bedeutet, sich dem drohenden finanziellen Ruin zu stellen. Es ist so ungerecht und ärgerlich.“
Medizinische Abrechnungsexperten, die den Fall überprüften, bezeichneten ihn als Streit zwischen einem großen Krankenhaus und einem großen Versicherer, bei dem der Patient in der Mitte steckte. Die Experten sagen, dass solche Fälle nicht häufig sind, aber sie sprechen für den größeren Mangel an Vorhersehbarkeit bei der amerikanischen medizinischen Abrechnung, wobei die Patienten oft keine Ahnung haben, was ihre Behandlung kosten wird, bis eine Rechnung Monate später in der Post auftaucht.
Der Kongress hat letztes Jahr ein Verbot von überraschenden Arztrechnungen verabschiedet, das 2022 in Kraft treten wird. Es verbietet eine bestimmte Art von Überraschungsrechnungen: diejenigen, die Patienten von einem netzfernen Anbieter erhalten, der unerwartet in ihre Behandlung eingebunden ist. Es gibt viele andere Arten von Rechnungen, die Patienten überraschen, wie die von den Lanes erhaltenen, die wahrscheinlich bestehen bleiben werden.
Die Lanes beschreiben den Kampf gegen ihre Überraschungsrechnung als frustrierend und kafkaisch. Sie haben Stunden am Telefon verbracht, Dutzende von E-Mails verschickt und Beschwerden bei Aufsichtsbehörden in zwei Bundesstaaten eingereicht.
„Die Buchstaben bedeuten, dass ich den Tag immer wieder aufs Neue erlebe, und das ist eine so schwierige Umgebung“, sagte Frau Lane. „Ich bin so frustriert, dass das Krankenhaus Entscheidungen über sein eigenes Endergebnis trifft, die unsere potenzielle Zukunft und die Erinnerung an unser Kind beeinflussen.“
„Diese Patientin hatte keine Kontrolle darüber, was bezahlt wurde, und sie hat keine Kontrolle darüber, ob es zurückerstattet wird“, sagte Susan Null, eine medizinische Abrechnungsexpertin bei der Firma Systemedic Inc. „Manchmal können solche Dinge getan werden, um den Patienten zu motivieren, Kontaktieren Sie das Krankenhaus, damit sie die Mittel freigeben.“
Amerikaner kennen medizinische Schulden: Etwa 18 Prozent von ihnen haben eine offene Rechnung von einem Krankenhaus, Arzt oder einem anderen Anbieter im Gesundheitssystem. Die meisten erwarten jedoch keine Inkassobenachrichtigungen für Rechnungen, die bereits von ihrer Krankenkasse bezahlt wurden.
Courtney Jones, ein leitender Fallmanager bei der Patient Advocate Foundation, beschrieb die Arbeit an Fällen, in denen Patienten ähnliche Inkassobescheide für Rechnungen erhalten haben, für die der Versicherer und nicht der Patient verantwortlich war. Dies geschieht normalerweise bei großen Arztrechnungen, wie bei den Lanes, bei denen sowohl der Versicherer als auch das Krankenhaus mehr auf dem Spiel stehen.
„Sie nutzen es als Taktik, um Druck auf die medizinische Einrichtung auszuüben, um das Geld zurückzuerstatten“, sagte Frau Jones.
Auf Fragen der New York Times antwortete Cigna, sie bedauere die Briefe und prüfe angesichts der Erfahrungen der Lanes nun, wie sie in solchen Fällen mit Patienten kommuniziert.
Nachdem die Lanes eine Beschwerde bei einer staatlichen Aufsichtsbehörde eingereicht hatten, schickte Cigna ihnen einen Brief, in dem sie mitteilte, dass sie keine ähnlichen Briefe mehr erhalten würden. „Wir haben Verständnis für den Schmerz und die Verwirrung, die diese Erfahrung für Herrn und Frau Lane verursacht hat“, heißt es in einer Erklärung. „Wir arbeiten mit unserem Anbieter zusammen, um sicherzustellen, dass dies den Lanes oder anderen Kunden nicht noch einmal passiert.“
Frau Lane erhielt die erste Sammelbenachrichtigung etwa 18 Monate nach dem Tod ihrer Tochter. Ihre Familie hatte mitten in Alexandras Krankenhausaufenthalt wegen eines Arbeitsplatzwechsels die Krankenversicherung gewechselt.
Der Tag, an dem Frau Lane bei Alexandra in die Wehen kam, sollte ihr letzter Tag bei der ersten Anstellung sein, bevor sie einige Wochen später eine neue Stelle antrat.
„Ich hatte Angst, mit einer massiven Rechnung getroffen zu werden, also habe ich sogar während meiner Wehen meine Versicherung beim Mount Sinai aktualisiert“, erinnert sich Frau Lane.
Das Krankenhaus schien beide Versicherungspläne in den Akten zu haben – Cigna für 2018 und UnitedHealthcare für 2019. Aber Cigna hat versehentlich die gesamte Rechnung übernommen und im Januar 257.000 USD für die Babypflege zu viel bezahlt, die von UnitedHealthcare hätte bezahlt werden sollen.
Ein Vertreter des Mount Sinai teilte den Lanes mit, dass UnitedHealthcare die Rechnung tatsächlich bezahlt habe – was bedeutet, dass die Rechnung zweimal bezahlt wurde –, aber das löste nicht das scheinbar größere Problem, das Mount Sinai mit Cigna hat.
Als Frau Lane die erste Abholungsbenachrichtigung erhielt, kontaktierte sie das Krankenhaus. Ein Vertreter des Patientendienstes entschuldigte sich und schrieb per E-Mail, dass „Cigna die Überzahlung zurückerhalten wird“. Der externe Auftragnehmer, der den Brief im Namen von Cigna verschickte, sagte ihr auch, dass die Angelegenheit innerhalb von Tagen beigelegt werden würde.
„Ich sollte eine Bestätigung bekommen; Ich habe es nicht getan, aber ich war erschöpft und habe nicht weitergemacht“, sagte sie.
Sie erkannte, dass die Rückerstattung nie erfolgte, als diesen Sommer Anfang Juli eine weitere Abholbenachrichtigung eintraf. Als sie sich erneut an das Krankenhaus wandte, sagte eine Top-Managerin, sie wisse nicht, wann die Rückerstattung freigegeben werde.
“Ich kann Ihnen keine Antwort auf die Rückerstattung aufgrund von Cigna geben, da sie im Rahmen einer laufenden größeren Vergleichsvereinbarung diskutiert wird”, schrieb Gail Spiro, stellvertretende Vizepräsidentin für Patientenfinanzdienstleistungen von Mount Sinai, in einem August. 10 E-Mail. „Ich entschuldige mich noch einmal dafür, wie lange es gedauert hat, Ihnen das zu besorgen, was Sie brauchen.“
In einer Erklärung sagte Mount Sinai West: „Es ist normale Geschäftspraxis, Konten mit Versicherern auf diese Weise abzustimmen. Es ist nicht typisch für einen Versicherer, einen Patienten auf diese Weise zu verfolgen.“
Die Lanes haben auch mehrere Telefonate mit Cigna geführt und schließlich eine Beschwerde bei der Versicherungsabteilung in Kalifornien eingereicht, wo ihr Cigna-Gesundheitsplan registriert war.
„Einen weiteren Brief zu bekommen, hat unser Leben und unsere Heilung völlig zerstört“, sagte Herr Lane. “Es hat viele Tränen bedeutet.”
Als Antwort auf diese Beschwerde schickte Cigna den Lanes ein Schreiben, in dem es hieß, dass die Mitteilungen irrtümlicherweise von einem Drittanbieter namens HMS gesendet wurden, mit dem der Versicherer Überzahlungen an Krankenhäuser überwacht. Die Briefe sollten nur die Familie über den anhaltenden Streit mit dem Berg Sinai „informieren“, heißt es in dem Brief von Cigna.
Die Mitteilungen, die die Lanes erhielten, informierten sie über die Schulden und forderten sie auf, innerhalb von 30 Tagen „vollständig zu bezahlen“, wobei ein Zettel am Ende des Briefes verwendet wurde, der mit der Zahlung zurückgeschickt werden sollte.
HMS lehnte es ab, diesen Artikel zu kommentieren, unter Berufung auf seine Datenschutzpraktiken für Patienten. Die Lanes haben Mount Sinai und Cigna gebeten, auf Briefpapier Erklärungen abzugeben, dass die Familie diese Schulden nicht schuldet. Ein solcher Brief wurde noch nicht vorgelegt, obwohl der Berg Sinai sagt, dass er in den kommenden Wochen einen ausstellen wird.
The Lanes sagten, es sei schwierig, die freundliche und liebevolle Betreuung ihrer Tochter auf der Neugeborenen-Intensivstation mit der folgenden Abrechnungserfahrung in Einklang zu bringen.
“Sie starb umgeben von Menschen, die sich so liebevoll und wunderbar um sie gekümmert haben”, sagte sie. „Wir unterstützen die neonatologische Intensivstation weiterhin direkt, damit wir Familien helfen können, die dort sind.“
Seit Alexandras Tod haben die Lanes Vorräte an die Neugeborenenstation Mount Sinai West gespendet, darunter Rocker für Kleinkinder; Bücher über die Betreuung von Frühgeborenen; und eine Kamera mit Fotodrucker (Babyfotos zu machen kann schwierig sein, haben sie gelernt; Telefone sind oft aus hygienischen Gründen nicht erlaubt). Jetzt begrüßt die Familie auch einen Neuzugang: Sie adoptieren einen kleinen Jungen.
„Er ist jetzt sechs Wochen alt und wir verlieben uns definitiv“, sagte Frau Lane. „Es gibt jedoch viele Premieren, die Sekunden sein sollten – das erste Mal, als er lächelte, war eine Premiere für ihn, hätte aber eine Sekunde für uns sein sollen. Es gibt viel Freude, aber auch viele Sekundärverluste und viele Gedanken an Alexandra.“