1989 wurden in einer Höhle in der chinesischen Provinz Yunnan im Südwesten des Landes ein Oberschenkelknochen und ein Teil eines Schädels gefunden.
Radiokohlenstoffdatierungen, die 2008 an den Sedimenten durchgeführt wurden, in denen die Fossilien gefunden wurden, zeigten, dass sie etwa 14.000 Jahre alt waren – was bedeuten würde, dass sie aus einer Zeit stammten, als Homo sapiens (moderne Menschen) in viele Teile der Welt ausgewandert war.
Die primitiven Merkmale der Knochen störten jedoch Wissenschaftler, die sich fragten, zu welcher Art von Menschen die Fossilien gehörten.
Die Form des Schädels ähnelte der des Neandertalers – einer archaischen menschlichen Population, die vor etwa 40.000 Jahren verschwand – und es schien, als wäre das Gehirn kleiner gewesen als das des modernen Menschen.
Infolgedessen dachten einige Experten für menschliche Evolution, dass der Schädel wahrscheinlich zu einer Hybridpopulation aus archaischen und modernen Menschen gehörte oder vielleicht zu einer bisher unbekannten menschlichen Spezies, die neben unserer eigenen existierte. Forscher gaben der Gruppe den Namen Red Deer People nach dem Namen der Höhle, in der die Überreste gefunden wurden.
Nun haben chinesische Wissenschaftler genetisches Material aus der Schädeldecke extrahiert und die DNA sequenziert. Sie fanden heraus, dass der Schädel einer weiblichen Person gehörte, die höchstwahrscheinlich ein direkter menschlicher Vorfahre war – ein Mitglied des Homo sapiens – kein bisher unbekannter Menschentyp.
„Die alte DNA-Technik ist ein wirklich mächtiges Werkzeug“, sagte Bing Su, Professor am Kunming Institute of Zoology an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Yunnan, die an der Forschung beteiligt war, in einer Pressemitteilung. “Es sagt uns ziemlich eindeutig, dass die Red Deer Cave-Menschen trotz ihrer ungewöhnlichen morphologischen Merkmale moderne Menschen waren und keine archaischen Arten wie Neandertaler oder Denisova-Menschen.”
Su und seine Kollegen haben ihre Ergebnisse in einer Studie geteilt, die am Donnerstag in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde. Ihre Analyse des Genoms enthüllte die Person, zu der die Knochen gehörten Neandertaler und Denisova-Vorfahren hatten, die denen ähnlich waren, die bei modernen Menschen gefunden wurden – was darauf hindeutet, dass sie nicht Teil einer Hybridpopulation waren, die sich miteinander kreuzte.
DNA von Denisova-Menschen, einer wenig verstandenen Gruppe archaischer Menschen, und Neandertalern lebt heute in einigen Menschen weiter. Das liegt daran, dass unsere Vorfahren des Homo sapiens vor langer Zeit auf diese Gruppen stießen, als sie sich auf der ganzen Welt ausbreiteten, und sich mit ihnen fortpflanzten.
Erste Amerikaner?
Die Forscher verglichen das aus der alten DNA extrahierte Genom mit den Genomen anderer Menschen aus der ganzen Welt – sowohl modernen als auch alten.
Sie fanden heraus, dass die Knochen einer Person gehörten, die eng mit der ostasiatischen Abstammung der amerikanischen Ureinwohner verbunden war. Die Forscher glauben, dass diese Gruppe von Menschen nach Norden nach Sibirien reiste und dann die Beringstraße überquerte, um einer der ersten Amerikaner zu werden.
„Ihr Genom füllt ein wirklich wichtiges fehlendes Stück der Gesamtgeschichte aus, wie Menschen nach Amerika kamen. Viel Arbeit wurde auf den anderen Zweig der Vorfahren der amerikanischen Ureinwohner – die Sibirier – konzentriert, aber bis dahin war nicht viel bekannt dieses Papier über die ostasiatischen Vorfahren der amerikanischen Ureinwohner. Es ist wirklich wichtig, diesen Zweig zu verstehen, da er den Großteil der Vorfahren der amerikanischen Ureinwohner ausmacht!“ sagte Jennifer Raff, Genetikerin und Anthropologin an der University of Kansas und Autorin des Buches „Origin: A Genetic History of the Americas“, per E-Mail.
„Ich finde ihre Ergebnisse plausibel und sehr interessant. Wir versuchen immer noch, die geografische Lage der Bevölkerung herauszufinden, die unmittelbar von den ersten Völkern abstammt, aber dieses Papier gibt uns einige zusätzliche Hinweise“, fügte Raff hinzu, der nicht beteiligt war die Forschung.
Robuste Eigenschaften
Aber was erklärte die ungewöhnlichen morphologischen Merkmale der Überreste?
Die Forscher beschrieben das Genom als „geringe Abdeckung“, was bedeutet, dass es nicht genügend Details enthält, um zu erklären, warum die Knochen anders aussahen moderne menschliche Skelette. Saurer Boden und warme, feuchte Bedingungen am Fundort des Schädels führten dazu, dass die Wissenschaftler nur 11,3 % des Genoms gewinnen konnten. Es war das erste Mal, dass DNA aus einem menschlichen Fossil sequenziert wurde, das in Südchina gefunden wurde.
Die Studie stellte fest, dass die Person, zu der die Knochen gehörten, gehörte hatte eine große genetische Vielfalt, was darauf hindeutet, dass während der späten Steinzeit im südlichen Ostasien eine Reihe verschiedener Abstammungslinien der frühen modernen Menschen nebeneinander existiert haben müssen. Vielleicht, so die Studie, war die Region während des Höhepunkts der Eiszeit ein Zufluchtsort gewesen.
„Ich kenne diese Fossilien besser als jeder andere. Sie sind anatomisch sehr rätselhaft, auch wenn es sich um moderne Menschen handelt, wie die DNA vermuten lässt“, sagte Curnoe, der an der neuesten Studie nicht beteiligt war, per E-Mail.
„Wie bringen wir das in Einklang? Vielleicht war die anatomische Form der Menschen in der Vergangenheit – über lange Zeiträume hinweg – sehr ‚plastisch‘ und reagierte auf die Umwelt und den Lebensstil dieser frühen Menschen. Dies könnte etwas sein, das wir verloren haben, seit wir mit der Landwirtschaft begonnen haben .”
Die Analyse des Genoms der Red Deer Cave könnte auch dazu beitragen, ein vollständigeres Bild der alten Menschen in Ost- und Südostasien zu erstellen – ein spannender Ort für Paläoanthropologen.
Als nächstes hofft das chinesische Team, zusätzliche Unterstützung für seine Ergebnisse zu finden, indem es ältere menschliche DNA unter Verwendung von Fossilien aus Südostasien sequenziert, insbesondere solchen, die älter als die Red Deer Cave-Menschen waren.