Ich musste ins Gefängnis gehen, um meine giftige Männlichkeit zu erkennen. So habe ich mich endlich verändert.

„Sieht aus, als hätte jemand versucht, sie zu erziehen. Deshalb hat die Schlampe ein blaues Auge“, hörte ich einen Mitgefangenen sagen.

“Recht. Manchmal muss man es ihnen zweimal sagen“, antwortete ein anderer.

Die kleine Gruppe von Gefangenen um sie herum brach in Gelächter aus.

Kommentare wie diese, zusammen mit homophoben Beleidigungen, sind in Gefängnissen und anderen Umgebungen voller Männer, die danach streben, ihre „Männlichkeit“ zur Geltung zu bringen, ziemlich verbreitet, als ob sie nicht missbräuchlich über die Objektivierung von Frauen sprechen würden, oder jeder, der als „nicht männlich genug“ gilt, würde es irgendwie tun lassen sie schwach erscheinen und weniger als ihr „männliches Selbst“ – eine Persönlichkeit, die sie ihr Leben lang geschaffen haben.

Es ist ein Gefühl, das ich sehr gut kenne. Ich handelte ignorant und spuckte in einem beträchtlichen Teil meiner frühen Jahre ähnliche Kommentare aus. In Anbetracht dessen, wo und wie ich aufgewachsen bin, wurde dies als normal angesehen oder einfach als „Jungs sind Jungs“. Ich sage das nicht als Versuch, dieses entsetzliche Verhalten zu rechtfertigen, sondern nur, um Kontext dazu hinzuzufügen, wie es entsteht und weiter wächst.

Seit ich mich erinnern kann, habe ich in einer Umgebung gelebt, die vollständig von toxischer Männlichkeit verzehrt wurde. Ich bin im Hilltop-Viertel von Tacoma, Washington, aufgewachsen – einem Ort, der von einem hohen Maß an Gewalt lebte. In den frühen 1990er Jahren war es als eines der rauesten Bandengebiete an der Westküste bekannt. Unsere Gemeinde wurde von der Crack-Epidemie heimgesucht und Gewalt beherrschte unser Leben.

Dort aufzuwachsen führte dazu, dass ich meine Menschlichkeit unterdrückte und in einer falschen Realität lebte und versuchte, mich sicher zu fühlen und nicht selbst zum Opfer zu werden. Ich habe das nicht immer verstanden, aber ich habe gelernt, dass es wahr ist. Als Kind wurde mir beigebracht, dass Emotionen etwas für Frauen und „Weisheiten“ sind, dass Dinge wie Weinen und andere als „weich“ geltende Emotionen Dinge sind, die „echte“ Männer nicht ausdrücken oder gar haben.

Während ich versuchte, dieser fehlerhaften Version von Männlichkeit gerecht zu werden, fügte ich anderen, meiner Gemeinschaft und mir selbst ernsthaften Schaden zu. Und als ich mit einer 45-jährigen Haftstrafe ins Gefängnis kam, weil ich einem anderen Menschen das Leben genommen hatte, war ich einer Umgebung ausgesetzt, deren Ausmaß an toxischer Männlichkeit alles übertraf, was ich zuvor erlebt hatte.

Die einfachsten Worte im Gefängnis können zu schwerer Gewalt – und in einigen Fällen sogar zu Ausschreitungen – führen. Bei mehreren Gelegenheiten habe ich miterlebt, wie Gefangene und Wärter geschlagen wurden, bis ihre Augen sich nicht mehr öffnen ließen, nur weil sie jemanden einen „Punk“ oder eine „Schlampe“ nannten.

Diese Worte sind in der Gefängniskultur äußerst erniedrigend und ein guter Indikator dafür, wie giftig die Umwelt ist. „Punk“ wird in Bezug auf eine Person verwendet, die Opfer einer analen Vergewaltigung wurde, was damit in Verbindung gebracht wird, dass sie die Schwächste im Gefängnis ist. „Bitch“ wird in Bezug darauf verwendet, dass jemand schwach ist und sich von anderen jederzeit respektlos behandeln lässt.

Zuzulassen, dass eines der beiden Wörter gegen Sie verwendet wird, öffnet eine sehr gefährliche Tür. Da man zur Zielscheibe von Beleidigungen werden könnte, wenn man sie als „Punk“ oder „Bitch“ bezeichnet, ohne sofort zu reagieren, wenden viele Gefangene ernsthafte Gewalt an, um auf diese Beleidigungen zu reagieren. Meistens geschieht dies nur aus Angst und um sich selbst zu schützen. Die Regeln und Normen dieser Umgebung zwingen die Gefangenen dazu, nach einem Kodex zu leben, der alle menschlichen Moralvorstellungen und Standards kompromittiert.

Als ich 2006 im Bezirksgefängnis war, fand ich mich in Einzelhaft wieder, weil ich mit einem anderen Gefangenen gekämpft hatte, der sich weigerte, eine Spielschuld zu bezahlen: einen Keks. Ich war extrem verlegen und hatte das Gefühl, keine andere Wahl zu haben, als Gewalt anzuwenden. Es ging überhaupt nicht um den Keks: Wir hatten eine Wette abgeschlossen, er weigerte sich zu zahlen, nachdem er verloren hatte, und unzählige andere hatten seine Weigerung miterlebt. Das bedeutete, dass ich handeln musste – zumindest fühlte es sich so an – oder jeder würde in Zukunft dasselbe gegen mich versuchen, wenn nicht noch schlimmeres.

Bis heute benutze ich dieses Szenario, um mich daran zu erinnern, wie weit mich die toxische Männlichkeit gebracht hat. Ich lebte nach Prinzipien, mit denen ich nicht einverstanden war.

Sich von diesen Ideen und Handlungen zu befreien, die von klein auf in meinem Kopf verankert waren und sich im Gefängnis exponentiell verstärkten, war eine große Herausforderung. Schnell wird man zum Ausgestoßenen, wenn man als Häftling anfängt, die etablierten Normen in Frage zu stellen. Einzelne sehen Sie als Feigling an oder gehen davon aus, dass Sie denken, dass Sie besser sind als sie. Sie sind zielgerichtet, gelten als schwach und sind einem hohen Maß an Urteilsvermögen ausgesetzt.

Aber schließlich bewegen sich die Mobber zum nächsten Ziel, wenn die gewünschte Reaktion nicht eintrifft – so wie sie es fast immer tun, egal wo Sie sind. Und sobald Sie selbstbewusst leben, ohne dass toxische Männlichkeit Ihr Leben beherrscht, ist es möglich, andere dabei zu unterstützen, diese Transformation in sich selbst zu vollziehen. Aber das kann in manchen Fällen schwieriger sein, als den Mount Everest zu besteigen.

Ich weiß ehrlich gesagt nicht genau, wann ich mich gegen die toxische Männlichkeit gewehrt habe, die mein Leben kontrolliert, obwohl ich schätze, dass es vor ungefähr sechs Jahren war, als ich an einem Programm für restaurative Gerechtigkeit namens Healing Education and Accountability for Liberation teilgenommen habe, das von der Organisation Collective Justice. Das war das erste Mal, dass ich den Ausdruck „toxische Männlichkeit“ hörte. Aber von der Sekunde an, in der ich den Begriff kannte und verstand, war es unmöglich, die überwältigende Rolle zu ignorieren, die er in meinem Leben gespielt hatte.

Jeder Mann, den ich in meinen Entwicklungsjahren kannte, hatte mir beigebracht, wie ich mich mit den Prinzipien der toxischen Männlichkeit schützen kann. Als ich von meinem Onkel gelernt habe, mich wegen so unbedeutender Dinge zu streiten, wie jemand, der respektlos mit mir spricht, war das toxische Männlichkeit. Als andere mir sagten, ich solle kämpfen, wenn irgendjemand das in Frage stellte, was meiner Meinung nach mit meiner „Männlichkeit“ zusammenhängt, war das giftige Männlichkeit. Und als mir gesagt wurde, dass ein schwuler Freund „auf mich abfärben“ und „mich schwul machen“ könne, war das auch toxische Männlichkeit. Aber ich hatte keine Ahnung, weil ich es nicht anders kannte.

Seit ich begonnen habe, mein Leben zu überdenken, habe ich viele schwierige Momente erlebt. Ich lebe hinter einem Stacheldrahtzaun in einem Gefängnis voller Charaktere, von denen viele dieselben Fähigkeiten erst noch erlernen müssen und deshalb einem Glaubenssystem treu bleiben, das unser Leben zerstört hat.

Wenn ich mich also weigere, mich an aggressivem oder giftigem männlichem Verhalten zu beteiligen, scheine ich nicht immer der beliebteste Typ zu sein. Aber ich sage mir, dass es kein Wettbewerb ist, wer am beliebtesten ist, und wie die Leute darauf reagieren, wie ich mit Situationen umgehe, ist nicht persönlich. Männer haben einfach Angst, verwundbar zu sein, besonders im Gefängnis. Ich verstehe das, und ich erinnere mich ständig daran, dass es Jahre gedauert hat, bis ich die Prinzipien angepasst habe, die ich jetzt verwende, um mein Leben zu leiten.

Viele meiner Freunde nennen mich ein „Quadrat“, das ihre Finger in zwei nicht übereinstimmenden Ls verdreht, um die Form zu bilden. Aber sie tun es immer mit einem Lächeln, und das werte ich als positives Zeichen für meine geleistete Arbeit. Trotzdem gibt es auch Typen, die mir früher nahe standen, die jetzt nichts zu mir sagen und einfach im Flur an mir vorbeilaufen, als hätten wir uns nie gekannt. Sie weigern sich, meine neue Lebensweise zu akzeptieren und hassen es, dass ich einen Kampf oder eine Konfrontation ohne Aggression verlasse.

Nach diesen Überzeugungen zu leben ist im Gefängnis extrem schwierig, aber ich weiß, dass das überall anders der Fall wäre. Ich werde immer noch wütend und springe manchmal auf den Gedanken, Aggression als Mittel zur Behandlung von Problemen einzusetzen, und versuche sogar zu erklären, dass bestimmte Personen Gewalt nur als Mittel zur Lösung von Problemen verstehen.

Aber ich erinnere mich schnell daran, dass genau das der Gedanke war, der mich überhaupt erst ins Gefängnis gebracht hat und dabei vielen anderen und mir selbst schweren Schaden zugefügt hat. Um diese Gedanken zu bekämpfen, habe ich gelernt, Auszeiten zu nehmen und mir genug Raum zu geben, um über mein Verhalten nachzudenken, bevor ich handle.

Die Energie aufzuwenden, um die Art und Weise, wie ich denke und mit anderen interagiere, neu zu gestalten, hat mein Leben in vielerlei Hinsicht verändert. Jetzt bin ich von Menschen umgeben, die mich ermutigen, ein Mann zu sein, der etwas zur Welt hinzufügt, und nicht einer, der weiterhin davon wegnimmt, indem er andere misshandelt oder ihnen Schaden zufügt – körperlich, emotional oder geistig.

Ich bin stolz sagen zu können, dass meine Weigerung, mein Leben mit toxischer Männlichkeit zu lenken, zu einer Art Leuchtfeuer für andere geworden ist, die ihr eigenes toxisches Verhalten ändern wollen. Dies bietet mir die Möglichkeit, Männern zu helfen, die ein besseres Leben führen möchten, aber keine Ahnung haben, wo sie anfangen sollen.

Die Beziehungen zu Freunden und Familie haben begonnen, sich zu stärken. Früher war ich der harte Cousin, Bruder oder Neffe, den man anrufen musste, wenn man ein Problem mit Gewalt lösen wollte; Jetzt bin ich derjenige, den sie um Rat fragen, wenn es um Beziehungen geht oder um ein Problem mit gesunden Konfliktlösungspraktiken zu lösen.

Am wichtigsten war, dass ich den erstaunlichsten Menschen treffen und heiraten konnte, den ich je getroffen habe, Chelsea. Sie verliebte sich in mein gütiges Herz, Empathie gegenüber anderen und die Liebe zur Natur. Niemals hätte sie den aggressiven Mann geliebt, der ich früher war, der durch die Welt zog, als ob ihm jeder etwas schulde, und der sich einfach nehmen würde, was er wollte, wenn es ihm nicht gegeben wurde.

Heute fühle ich mich sicher in dem, was ich bin. Ich respektiere alle Menschen, egal wer sie sind oder wie sie sich identifizieren. Ich lasse andere meine Handlungen oder Worte nicht kontrollieren. Und jetzt weiß ich, dass diejenigen, die mich nicht mögen oder respektieren, wenn ich nicht nach ihrem giftigen Kodex lebe, sowieso nicht die Menschen sind, die ich in meinem Leben haben möchte.