WNBA-Star Brittney Griner wollte keine Zeit allein, sobald sie in ein Flugzeug der US-Regierung stieg, das sie nach Hause bringen würde.
„Ich bin jetzt seit 10 Monaten im Gefängnis und höre Russisch. Ich möchte reden“, sagte Griner laut Roger Carstens, dem Sondergesandten des Präsidenten für Geiselangelegenheiten, der half, die Freilassung des Basketballstars sicherzustellen und sie letzte Woche in die USA zurückzubringen.
Dann fragte sie Carstens und bezog sich auf andere im Flugzeug: „Aber zuerst einmal, wer sind diese Typen?“
„Und sie ging direkt an mir vorbei und ging zu jedem Mitglied dieser Crew, sah ihnen in die Augen, schüttelte ihnen die Hand und fragte nach ihnen, bekam ihre Namen und stellte eine persönliche Verbindung zu ihnen her“, erinnerte sich Carstens. „Es war wirklich erstaunlich.“
Carstens sprach in der CNN-Sendung „State of the Union“, die am Sonntag ausgestrahlt wird.
Letztendlich verbrachte Griner etwa 12 Stunden eines 18-stündigen Fluges damit, mit anderen im Flugzeug zu sprechen, sagte Carstens. Die zweifache olympische Goldmedaillengewinnerin und Basketballprofi von Phoenix Mercury sprach über ihre Zeit in der russischen Strafkolonie und ihre Monate in Gefangenschaft, erinnerte sich Carstens, obwohl er es ablehnte, ins Detail zu gehen.
„Ich hatte den Eindruck, dass dies eine intelligente, leidenschaftliche, mitfühlende, bescheidene, interessante Person ist, eine patriotische Person“, sagte Carstens. „Aber vor allem authentisch. Ich hasse die Tatsache, dass ich sie auf diese Weise treffen musste, aber ich fühlte mich tatsächlich gesegnet, dass ich die Gelegenheit hatte, sie kennenzulernen.“
Obwohl Griner einer vollständigen medizinischen und mentalen Untersuchung unterzogen wird, sagte Carstens, sie sei „voller Energie, sah fantastisch aus“.
Griner, die auch in Russland Profi-Basketball spielte, wurde im Februar am Moskauer Flughafen Sheremetyevo festgenommen, nachdem russische Behörden sagten, sie habe Vape-Kanister mit Cannabisöl bei sich. Das US-Außenministerium erklärte Griner für „unrechtmäßig inhaftiert“ – eine Anklage, die Russland scharf zurückweist.
Präsident Biden gab am Donnerstag bekannt, dass die USA Griners Freilassung gesichert hätten. Im Gegenzug bot die Regierung Russland die Freilassung des berüchtigten Waffenhändlers Viktor Bout an, der eine 25-jährige Haftstrafe verbüßt hatte, weil er sich verschworen hatte, Waffen im Wert von mehreren zehn Millionen Dollar zu verkaufen, von denen US-Beamte sagten, dass sie gegen Amerikaner eingesetzt werden sollten.
Aber die USA waren nicht in der Lage, die Freiheit von Paul Whelan zu sichern, der seit fast vier Jahren in Russland festgehalten wird. Regierungsbeamte haben wiederholt betont, dass sie immer noch daran arbeiten, Whelan freizulassen, den russische Beamte wegen Spionagevorwürfen inhaftiert haben, die seine Familie und die US-Regierung für unbegründet halten.
„Sie halten Mr. Whelan wegen dieser Spionagevorwürfe anders fest“, sagte John Kirby, ein Sprecher des Nationalen Sicherheitsrates, am Sonntag. „Also arbeiten wir das jetzt durch. Wir sind jetzt besser informiert, da wir diesen Prozess in den letzten Monaten eindeutig durchlaufen haben. Wir sind besser informiert. Wir haben hier ein besseres Gespür für den Kontext, wo die Erwartungen Russlands liegen, und wir werden einfach weiter daran arbeiten.“
Carstens, der oberste Verhandlungsführer der US-Regierung bei Geiselnahmen, sagte, „es gibt immer Karten“, um ein Angebot für Whelan zu erhalten, und sagte, er habe am Freitag mit dem inhaftierten Amerikaner gesprochen.
„Hier ist, was ich ihm gesagt habe. Ich sagte: ‚Paul, du hast die Verpflichtung dieses Präsidenten. Der Präsident ist konzentriert. Der Außenminister konzentriert sich. Ich bin auf jeden Fall konzentriert und wir bringen Sie nach Hause’“, sagte Carstens. „Und ich erinnerte ihn daran, ich sagte: ‚Paul, als du bei den Marines warst und ich bei der Armee, haben sie dich immer daran erinnert, den Glauben zu bewahren.’ Und ich sagte: ‚Behalte den Glauben. Wir kommen dich holen.’“
Kirby erschien in ABCs „This Week“.